125: O Capitão que Lidera pelo Exemplo (4K, peço votos mensais)

A situação em Houston ultimamente, para ser sincero, é bastante deplorável.

Enquanto os Pacers sofrem apenas com a ausência de Jermaine O'Neal, a longa lista de lesionados de Houston já seria suficiente para montar um novo quinteto titular. Mas, cá entre nós, mesmo que você desse a Houston um banco de reservas profundo, não faria diferença. Isso porque um dos maiores hobbies do técnico "Careca" Van Gundy é exaurir seus titulares até a última gota!

Não se deixe enganar pelo fato de que, durante os jogos da pré-temporada contra os Pacers, ele tenha deliberadamente limitado Yao Ming a apenas 20 minutos. Assim que a temporada regular começou, a verdadeira face desse sujeito foi revelada. Mesmo agora, ainda no início da temporada, ele já começou a rotacionar apenas oito jogadores de forma insana. Curiosamente, Tom Thibodeau trabalhava como técnico de defesa sob o comando de Van Gundy naquela época. Parece que a semente dessa obsessão por sobrecarregar titulares foi plantada na mente de Thibodeau há muito tempo.

Para sorte deles, Yao e McGrady não tiveram problemas físicos graves nesta temporada, o que deu a Van Gundy a confiança necessária para manter essa rotina exaustiva. Ao ver um treinador assim, Wayne até sentia pena do Presidente Yao. Ter que ganhar peso e, ao mesmo tempo, manter uma carga de trabalho tão alta é, de fato, uma situação miserável.

Ao meio-dia do dia anterior ao jogo, Wayne e seus companheiros de equipe chegaram ao Aeroporto Internacional de Houston. Assim que desembarcaram, foram recebidos por uma multidão de torcedores chineses. Naquela época, Houston era, sem dúvida, o "território" dos jogadores chineses nos Estados Unidos. A atmosfera era incrível. Se não fosse por aquele incidente lamentável que ocorreria anos depois... Bem, agora não é hora de pensar nisso.

"Ei, você é bem popular por aqui, hein", disse Ron Artest, descendo do avião com óculos escuros. Ele acenou para os torcedores, adotando a postura de um grande astro. Afinal, agora que ele era o líder do time, independentemente de qualquer coisa, a pose precisava ser mantida.

"Você é realmente muito confiante", Wayne olhou para Artest. Se você perguntasse sobre a habilidade do sujeito, ele tinha sido um dos dez melhores na votação para o MVP na temporada passada. Mas... é que ele simplesmente não passava confiança, nem um pouco! Na história original, se Jermaine tivesse sido suspenso por uma temporada inteira e Artest tivesse assumido o comando, seria um milagre se os Pacers sequer chegassem às semifinais da Conferência Leste.

"Ah, qual é, é só o Houston Rockets. Eles têm 18 vitórias e 17 derrotas, ocupam apenas o nono lugar no Oeste. Por que ter medo? Ganhar não é uma barbada?", Artest gesticulou, com uma atitude de total indiferença. Para ser honesto, apenas os torcedores e a mídia chinesa tratavam o Rockets como um candidato ao título. A maioria dos torcedores americanos via o time da mesma forma que Artest: "Eles são apenas isso, um time de playoffs, mas nada além de um time de playoffs".

"Seu adversário é o cestinha da temporada passada, sabia?"

"Cestinha contra o Jogador Defensivo do Ano, perfeito! O pequeno Tracy, eu o conheço bem. O aproveitamento dele não é lá essas coisas, eu adoro enfrentar jogadores assim."

Pois é, McGrady, que tinha acabado de protagonizar o milagre dos 13 pontos em 35 segundos há apenas meio mês, era tratado por Artest como um novato qualquer. Em meio à confiança inabalável de Artest, a equipe dos Pacers subiu no ônibus. Ao longo do caminho, muitos torcedores chineses seguravam cartazes dando as boas-vindas a Wayne. Quem não soubesse, pensaria que o jogo era na casa dos Pacers.

Para a maioria dos torcedores chineses, este jogo era apenas uma exibição, um amistoso. Um "Derby Chinês". Não importava quem vencesse, contanto que Yao Ming e Wayne jogassem bem, seria uma vitória para ambos. Por isso, eles podiam sorrir e dar as boas-vindas aos adversários. Para David Stern, este era um grande espetáculo para atrair o mercado chinês. A vitória era importante? A audiência é que era o que importava. Por isso, faltava aquela faísca de confronto direto.

Mas Wayne não via o jogo dessa forma. Embora respeitasse muito Yao Ming, isso não significava que ele não se importasse com a vitória. Pelo contrário, ele ansiava por ela. No primeiro jogo após a lesão de Jermaine, todos os torcedores do Oeste esperavam que Wayne fracassasse, e aquele "mestre das provocações" Amar'e Stoudemire, na televisão, foi direto ao ponto para ser desagradável. Wayne realmente não queria dar a eles o gosto da vitória. Portanto, mesmo enfrentando Yao Ming, ele não baixaria suas exigências. Na NBA, eles eram adversários. E adversários precisam ser derrubados.

À noite, Yao Ming convidou Wayne para ir à sua casa em Houston. Sinceramente, Wayne não estava acostumado a visitar um adversário antes do jogo, mas Yao Ming logo o deixou à vontade com seu carisma.

"Então, você vai começar como titular no próximo jogo?", perguntou Yao Ming, sentado no sofá, conversando em chinês de forma amigável.

"Bem... eu... posso não te contar?", Wayne quase deixou escapar. Esse "Presidente Yao" não era nada bobo! Tentando arrancar informações de mim! Por pouco ele não revelou a escalação.

"Hahaha, e quem mais seria? Na posição de ala-pivô, você é o único que pode ser titular."

"Eu não disse isso. Vai que eu continuo como sexto homem", embora fosse fácil para Yao Ming adivinhar, Wayne ainda tentou fingir que ele estava errado.

"Tudo bem, tudo bem, vamos parar de falar de jogo. Você viu o programa em que Stoudemire participou ontem à noite?", Yao Ming mudou de assunto, parando de brincar com Wayne.

"Vi."

"Stoudemire é assim mesmo. Como posso dizer? A maioria dos jogadores americanos é assim. Falam de forma direta e um pouco ríspida. Você tem que se acostumar e aceitar. Quando eu cheguei, muita gente também falava de mim. Não deixe que isso afete seu estado de espírito. Jogue bem e todos eles ficarão calados."

Dava para ver que Yao Ming estava preocupado que Wayne fosse afetado pelas provocações e estava tentando ajudá-lo psicologicamente. Mas a resposta de Wayne surpreendeu Yao Ming: "Não se preocupe, eu só preciso ser mais ríspido que eles. Como dizer? Eles são um bando de gente que pisa nos fracos e teme os fortes. Se você der corda, eles acham que são donos do mundo. Esse tipo de gente só aprende com uma surra, não serei afetado por eles."

"Isso..." Yao Ming balançou a cabeça. De fato, a personalidade de Wayne era essa mesma. E quando ele falava em "dar uma surra"... ele estava falando sério! Caso contrário, o incidente no Auburn Hills não teria acontecido. Yao Ming lembrava até hoje do choque que sentiu ao ver, no jornal, a foto de Wayne montado em cima de Ben Wallace. Para se ter uma ideia, ele chegou a quebrar um copo de vidro naquela manhã.

Yao Ming, na maior parte do tempo na NBA, mantinha a imagem de um cavalheiro. Era contido e humilde. Mesmo quando gritava, parecia que estava reprimindo algo. Wayne era o oposto: ele preferia liberar suas emoções; raiva era raiva, alegria era alegria. Isso fez Yao Ming pensar em como seria se eles jogassem juntos na seleção nacional.

Após conversarem mais um pouco, Wayne disse que já estava tarde e que precisava descansar. Yao Ming levantou-se e o acompanhou até a porta.

"Então, boa sorte no jogo de amanhã."

"Pode deixar, irmão Yao. Vou jogar melhor do que na pré-temporada. E... não vou te desejar sorte, porque se você jogar bem demais, eu estou acabado."

"Hahahaha, agora eu sei por que Stoudemire te odeia." Com essa lábia, como não ser "odiado"?

No dia seguinte, no Toyota Center, os dois gigantes chineses se reuniram novamente. Comparado à pré-temporada, este jogo, valendo de verdade, atraía muito mais atenção e o clima estava mais quente. Antes do jogo, o Toyota Center organizou uma série de apresentações com características chinesas. Acrobacias, dança do dragão e do leão, tudo foi exibido. Como o Ano Novo Chinês estava a meio mês de distância, isso trouxe um clima festivo à arena. Yao Ming já estava acostumado, pois desde que ele chegou, o Toyota Center frequentemente fazia essas apresentações. Já os jogadores dos Pacers pareciam crianças vendo a cidade pela primeira vez, boquiabertos.

"Como eles conseguem equilibrar tantas tigelas na cabeça sem cair? É magia oriental!?"

"Eu já vi isso em filmes de Kung Fu. Wayne, aliás, você sabe Kung Fu? Por isso você luta tão bem?"

"Cof, cof, cof. Viemos aqui para jogar, não para brincar. Concentrem-se, mostrem atitude. Atitude, entendem?", disse o capitão dos Pacers, Artest. Ele estava sério, cheio de garra, sem se deixar levar pelas apresentações, parecendo um verdadeiro capitão. Bom, embora fosse apenas um capitão temporário.

Mas Wayne conhecia bem aquele sujeito. Você acha que ele estava focado no jogo? Não, não. Ele só não estava interessado porque preferia as apresentações das líderes de torcida... "Um jogo sem apresentações não tem alma", diria o mestre da lógica, Artest.

Após as apresentações, os titulares finalmente entraram em quadra. Hoje, o DJ da arena preparou uma cerimônia especial para o Rockets, com Yao Ming sendo o último a ser anunciado, recebendo aclamações de toda a arena. Os torcedores chineses, ao verem aquilo, estavam nas nuvens.

"O jogo vai começar! Hoje vemos que os Pacers, como esperado, escalaram Wayne como titular na posição quatro! Hoje, esse Derby Chinês será um banquete!", no estúdio da CCTV, o comentarista Zhang sorria para a tela.

A atmosfera do jogo era festiva, mas quando a câmera focou em Wayne, sua expressão era feroz. Ele nunca esqueceu que este era um jogo de vida ou morte. Pelos Pacers, os titulares eram Johnson, Miller, o capitão Artest, Wayne e Foster. Payton e Jackson compunham a segunda unidade. Pelo Rockets, os titulares eram o recém-chegado "Mickey Mouse" Wesley, Bob Sura, Tracy, Juwan Howard e Yao Ming. Olhando para aqueles dois armadores, não havia nem o que dizer. Sura e Wesley eram armadores focados no ataque. Yao Ming podia pedir a bola até se exaurir, mas eles simplesmente não passavam, nem mortos!

O jogo começou e Yao Ming ganhou a bola para o Rockets. Logo de cara, o capitão Artest mostrou disposição, colando em McGrady. Sem Jermaine, se a defesa dos Pacers seria vazada ou não, dependia dele! Vendo Yao Ming posicionado contra Foster, Sura não hesitou... e passou a bola para McGrady, que estava sendo marcado de forma ainda mais agressiva.

"Ai, ai, ele simplesmente não passa para o Yao!", o comentarista Zhang estava impaciente. McGrady, com a bola, encarou a pressão de Artest e subiu para o arremesso. Com um movimento de tesoura nas pernas, o drible de Artest foi quebrado.

"Belo arremesso! McGrady acertou de primeira! Parece que o estado de graça dele hoje é real, Artest não conseguiu defender no primeiro lance." O comentarista Zhang riu, deixando o capitão dos Pacers perdido em campo.

"Droga, foi mal!", Artest levantou a mão, pedindo desculpas aos companheiros. Esse pequeno Tracy, hum, era um pouco melhor do que o esperado. Mas não tem problema, eu, Artest, dou conta!

"Wayne, faz um bloqueio!", no primeiro ataque dos Pacers, Artest assumiu a responsabilidade de pontuar. Afinal, ele tinha média de quase 20 pontos por jogo, será que acham que ele é do mesmo nível de Pierce, sexto na votação do All-Star? O quê? Pierce tem média de pontos maior que a dele? Mesmo assim, ele não é melhor que eu!

Wayne fez o bloqueio, Artest partiu para o garrafão pronto para uma enterrada selvagem. Sem Jermaine, e daí? Comigo, é o bastante! Então... "Ai!", Artest gritou e caiu no chão. Yao Ming aplicou um toco impiedoso. Artest: eliminado de novo.

Sura pegou a bola bloqueada e lançou um passe longo para McGrady. Naquela época, a capacidade atlética de McGrady ainda era assustadora. Após um voo de longa distância, ele cravou a bola com seus longos braços. Uma enterrada estética que se tornou parte da juventude de muitos garotos.

"Ai, ai, que enterrada, lindo! O toco de Yao Ming foi perfeito. Esse Artest é impulsivo demais. Naquele lance, deveria ter passado para o Wayne." Artest levantou-se desajeitado e olhou para Wayne.

"Calma, vamos nos estabilizar!", ele gritou, preparando-se para atacar. Wayne balançou a cabeça. "Droga, essa frase deveria ser eu dizendo para você".

Na segunda tentativa, Artest tentou passar para Wayne, mas o passe foi interceptado pelos braços longos de McGrady. O Rockets partiu para o contra-ataque. Mesmo com Yao Ming em quadra, eles nunca desperdiçavam uma chance de contra-atacar. Artest avançou como um tigre para cima de McGrady, determinado a parar o ataque. Mas desta vez, McGrady não forçou. Ao chegar perto da linha de lance livre, ele deu um passe sem olhar para David Wesley, que estava escondido no canto direito. O passe foi estiloso; o McGrady daquela época era elegante em tudo o que fazia. Como era um contra-ataque, Wesley estava livre. O aproveitamento de Wesley nos arremessos de três naquela temporada era de 38%, muito bom. Ele aproveitou a chance e a bola caiu na cesta.

"7 a 0, um início perfeito! Parece que, sem O'Neal, os Pacers estão jogando com um pouco de pânico. Agora, eles precisam se acalmar e jogar com paciência." Assim que o comentarista terminou, a câmera focou em Artest. Em pouco tempo, ele tinha levado um toco, cometido um erro e sofrido uma cesta. Um verdadeiro exemplo de como não fazer.

Jermaine, assistindo de casa, balançou a cabeça em silêncio. Ele se arrependia de ter tido qualquer expectativa sobre esse sujeito antes do jogo...

"Tenham paciência, o que vocês estão fazendo!", Carlisle também perdeu a paciência na beira da quadra. O jogo estava apenas começando, não dava para desperdiçar pedidos de tempo. Portanto, Carlisle só podia gritar para alertar os jogadores.

Nesse momento, Wayne se aproximou e deu um tapinha em Artest: "Vá com calma, o jogo está apenas começando, capitão." Ao ouvir o título de "capitão", Artest sentiu um nó na garganta. Depois de tantos anos, finalmente alguém o chamava de capitão!

"Hum! Na próxima, joga comigo e nós contra-atacamos!", Artest recuperou a confiança.

Ai, ter que jogar e ainda ser a babá de Artest, a vida de Wayne era realmente difícil. Os Pacers se reorganizaram e organizaram um novo ataque. Desta vez, Wayne finalmente tocou na bola.