098: Desta vez, sem maltratar os fracos; surgiu um lobisomem de verdade (suplico por assinaturas e bilhetes mensais)

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Rebobine o relógio dez minutos.

Quando Wayne, junto com seus melhores companheiros, levou no chão do próprio ginásio uma vitória tranquila sobre o Bulls e alcançou o terceiro triunfo consecutivo, enquanto todos discutiam se Wayne ou Okafo era o calouro mais forte de 2004, no Target Center de Minneapolis o Minnesota Timberwolves, campeão do Oeste na temporada passada, aplicou ao combativo New Orleans Hornets uma sequência de duas derrotas para abrir o ano.

Nessa noite, o MVP da temporada anterior, Kevin Garnett, diante da dupla interior de Magloire e P.J. Brown — dois postes de físico impressionante — registrou 29 pontos e 15 rebotes. Arremessou com 59,1% de acerto.

Verdadeiro Jogador Mais Valioso.

No lado dos Hornets, Mickey David Wesley e o barbudão original Byron Davis somaram 42 pontos, mas isso não bastou.
O “Rei dos Lobos” de Minnesota conduzia sua equipe rumo à investida pelo título.
Ao menos, era isso que tudo indicava.

Com o Tubarão indo para o Leste, o quarteto F4 dos Lakers se desfez.
Por isso, no ranking de força antes da temporada, todos concordavam que os Timberwolves continuariam no topo do Oeste selvagem.
Na cabeça de todos, Minnesota ainda tinha muito fôlego para esta temporada — e Garnett também acreditava nisso.

Assim, quando a partida terminou, um repórter sem medo de criar polêmica levou ao “Rei dos Lobos” a frase que Pequeno O havia dito no dia anterior, e o recém-coroado MVP sorriu com desdém.

“Esa dupla consegue desafiar a maioria dos postes da liga sem perder o passo? Hahaha, com certeza eu não sou um desses. Em dois dias, todo mundo vai entender.”

Garnett mostrou um sorriso de ponta a ponta, confiante.
Como MVP, ele não se dobraria diante de provocação alguma.
Um calouro e um All-Star querendo encarar um MVP?
Aquela galera do celeiro de milho não estaria meio bêbada?

Nessa fase, KG, nas entrevistas, sempre transmitia segurança.

“Eu realmente não me importo muito com a definição do meu cargo. Sou completo, e isso me torna diferente.”
“Acredito no meu jogo. Mesmo que com ele eu não avance ainda mais, sigo convencido de que é o único caminho correto.”

Quem ouve atentamente o que Garnett disse nesses momentos percebe facilmente a confiança que respira.
Ele não teme nenhum adversário, nem mesmo o primeiro do Leste de dali a dois dias.

Pois é, dois dias depois.
Em 9 de novembro, os Pacers receberiam em casa o primeiro oponente do Oeste de sua nova temporada: o Minnesota Timberwolves.
O duelo entre o campeão do Leste do ano anterior e o campeão do Oeste do ano anterior já estava garantido para a transmissão nacional.

As palavras de Garnett e dos jornalistas fizeram esse confronto, já tão esperado, ficar ainda mais aceso.
Ele estava, sem dúvida, refutando publicamente o Pequeno O, terceiro no ranking de MVP da temporada passada.
Com esse gancho, os repórteres podiam provocar o quanto quisessem.

Antes mesmo do apito inicial, os dois titulares da posição quatro já foram colocados em confronto.
Nessa mesma hora, lá no imenso mar de milho, um jogador ainda atordoado ganhou um leve “bip” do sistema.

Cadê o MVP da temporada passada, afinal?
Wayne só lembrava de que ele fora MVP da temporada regular da Big Twelve, enquanto Tony fora MVP do torneio da Big Twelve...
Enfim, homem de verdade não se gaba do que já venceu.

Foi preciso chamar Ron — meu inimigo de toda a liga, Gantai — para ajudar Wayne a lembrar.

“Ron, no ano passado você ficou em sexto no ranking de MVP?” Wayne virou a cabeça e foi até Ati, que trocava de roupa no vestiário.
“Esse tipo de coisa antiga, deixa pra lá.” Ati disse que não, mas o rosto dele, por um instante, inchou de orgulho.
“No ano passado, eu só tinha sido...”
“Lembro que Jereman ficou em terceiro no ranking de MVP, não foi?” Antes de terminar, a frase de Wayne virou a expressão de Ati de vaidosa para bronca.
“... Bom, acho que sim. Quem sabe. Ei, por que essa insistência?”
“Só curiosidade. Se tivesse que escolher, quem você acha que deveria ter sido o MVP no ano passado?”

Wayne achava que Ati responderia com aquela frase firme, cortante, de “eu!”.

Mas foi diferente.
Ao ouvir a pergunta, Ati olhou para Pequeno O, que estava ouvindo música no armário ao lado, e ficou em silêncio por alguns segundos.

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“No ano passado? Acho que Jereman deveria ter sido o melhor jogador...” Pela primeira vez, Ati ficou sério de verdade.

“O quê!?’ Wayne não esperava que Ati falasse assim. Vocês dois não deviam estar em guerra entre si?
Vivendo tanto tempo juntos, Wayne percebeu que a relação entre Ati e Pequeno O era, na verdade, muito complexa.
Eles não tinham rompido de vez; ainda havia um fio de confiança e admiração entre os dois.
Mas tantos fatores faziam com que se tornassem, no fundo, inimigos de um tipo difícil de curar.
Relações humanas são realmente intrincadas.

“Mas você sabe que, no fim, nem tenho a palavra final. No final das contas, foram eles que deixaram aquele cara de Minnesota levar a taça de MVP.
Aquele Jermaine é ruim em tudo que faz. Ele é aquele cara, aquele nível... sempre um passo aquém, sempre faltando um miúdo detalhe, sempre quase, mas nunca inteiro.”

Ati resmungou insatisfeito, e Wayne finalmente conseguiu a resposta que queria.

É, havia esquecido o Inabalável.
Erro, erro.
Não era de admirar que aparecesse essa missão de repente — no jogo seguinte, quem enfrentariam senão os Wolves.
Mas, quando se fala no tal Inabalável...
Ao ler a tarefa, Wayne sentiu que a recompensa tinha perdido o brilho.

Droga, nessa hora vou encarar o Garnett de frente!

Para falar a verdade, KG estava realmente feroz naquela fase; era outra coisa além de humilhar frangos com vinte pontos.
Arremesso de meia distância sem ângulo morto, visão de quadra extraordinária, defesa em ajuda de nível histórico, explosão física...
Exceto pela falta de domínio no poste baixo como o de Duncan ou Shaq e por um drible com bola um pouco abaixo do padrão dos gigantes, quase não tinha defeitos.
A vantagem de velocidade de Wayne diante de KG não teria nem onde se encaixar.
Quanto à altura do ponto de arremesso, no playoff de 2002 o Derrick — aquele ala pequeno — levou mais de uma vez o lançamento rebatido por KG.
O ponto do Derrick não era alto o bastante? Ainda assim, não escapava do destino de tomar uma tapa na bola.

Wayne sabia o limite em que estava. Não sabia o que o futuro traria, mas, naquele momento, ainda havia distância real entre ele e uma estrela de nível MVP.
Ele ainda não estava no ponto de “fazer troça de frango e sair flutuando”.
Ainda bem que a missão era vencer a equipe do MVP, não o próprio MVP.
Se fosse o contrário, a missão seria praticamente impossível.
Se o objetivo era destruir a equipe rival, Wayne só precisava cumprir sua parte com perfeição.
O trabalho de confronto direto com KG ficaria com Pequeno O.
No fim, “tirar proveito de longe” também soava agradável.
Todo o serviço bruto para Pequeno O; Wayne trataria do prêmio.
Perfeito. Fechado.
Vamos, mano O!

Na manhã seguinte, logo cedo, a matéria sobre o comentário de KG a respeito de Pequeno O estava nas manchetes dos principais jornais esportivos.
Os repórteres já estavam criando polêmica.
Era um jogo em rede nacional, todo mundo queria se aproveitar do calor do momento.

No país, também explodiu um debate apaixonado: Wayne contra o Rei dos Lobos.
No passado, o duelo Yao Ming x O’Neal fora batizado de “Batalha Yao–Shark”.
Agora surgiu, aqui, o mote “Batalha Wayne–Lobos”.

Era a primeira vez que Wayne teria chance de enfrentar uma superestrela de verdade, e os torcedores daqui estavam eufóricos.
Todos animados com a promessa de uma partida inesquecível, enquanto o técnico Karell não parecia em nada feliz.
Perante o primeiro do Oeste do ano passado, ele não queria sair derrotado.
Era, sem exagero, o primeiro teste real da força dos Pacers.
Cavaliers, Celtics e Bulls, sinceramente, não eram adversários grandes.
Dentre eles, Cavaliers e Bulls haviam sido equipes de lottery no ano anterior; Celtics chegou aos playoffs, mas mal teve um jogo a mais de vitória.
Três vitórias seguidas foi bonito, mas havia ali um sabor de caminho fácil.
Desta vez, contra os Timberwolves, também candidatos ao título, Karell queria medir de verdade o que os Pacers podiam carregar nessa temporada.

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Por isso, de modo pouco comum, Karell convocou os jogadores para uma reunião tática no dia seguinte ao jogo contra os Bulls.
Na sala, a palavra que mais repetiu foi defesa.

“No próximo confronto, precisamos reduzir o máximo possível a eficiência ofensiva dos Wolves. Defesa pressionante. Não dê a eles espaço.”

O tom de Karell era o mais sério que Wayne ouvira desde que entrou no time.
Kelly, que mal sorri, até que tinha um ar assustador.
Nas últimas partidas, os Pacers até falaram muito de defesa, mas o ataque muitas vezes bastava para fechar os jogos.
No encontro seguinte, porém, no lado ofensivo eles não teriam vantagem absoluta.

KG no confronto com Pequeno O; o “louco” Sprewell contra Gantai; o “extraterrestre” Kessel contra Jackson.
A “tríade feroz” dos Wolves, em média, marcou 24,2, 16,8 e 19,8 pontos, respectivamente, na temporada passada.
Só no ataque, não era garantido que a equipe deles fosse superada.

Então a missão de Wayne não era só correr entre os lados da ala e do ala-pivô para abrir espaço para Pequeno O.
Quando os dois estivessem em quadra, ele também teria de assumir cobertura defensiva em KG.

“Wayne, explore ao máximo a vantagem no teu alcance defensivo. Kevin é o MVP do ano passado, mas não é invencível. Quando ele atacar a entrada da cesta, quero que você esteja ali no momento certo para protegê-la.”

Wayne assentiu, sentindo que suas responsabilidades só cresciam.
Mas conquistar posição tática maior no time, no fim, era algo bom.
Com você ou sem você, o jogo segue igual — e é isso que assusta.

No outro lado, na sala multifuncional do Target Center, Philip Sanders também reunia seu staff para estudar o rival que lhes deu três vitórias seguidas.
Para uma equipe que mira o título, adversários do porte dos Pacers são exatamente o tipo que Minnesota precisa.

Philip Sanders, esse patriarca dos Wolves, ia de terno impecável e corte de cabelo certeiro mesmo em reunião tática.
Esse técnico de escola, rígido e metódico, exigia de si do mesmo jeito que exigia do elenco.

“Defesa. É nela que devemos focar no próximo jogo.”
Ao pronunciar, Sanders praticamente repetiu Karell.

É o destino de dois treinadores tão acadêmicos: ambos menos imprevisíveis, ambos com rigidez de manual.
Parece que virá uma guerra de defesa.

“Especialmente o novato número 12 deste ano. Vocês talvez nem conheçam bem esse cara, não importa. O essencial é saber que ele vem com média de 17 pontos nas últimas três partidas, com eficiência altíssima.
Kevin, amanhã quero você dedicado a ele. Se receber espaço, corrija na hora com cobertura.”

Sanders frisou Wayne de propósito; ele não queria, como os Celtics, tomar uma “mortadela” de um novato.
Isso seria uma vergonha demais.
Se Wayne soubesse que estava sendo estudado como ponto de atenção nessa reunião alheia, certamente ligaria para Tony e ia se exibir.

“Irmão, o velho enfim saiu do anonimato!”

Garnett encerrou com um leve aceno:
“Fica comigo. Deixa eu dizer a ele que seja bem-vindo à NBA.”

Todo mundo soltou uma risada leve.
Esse novato que vinha de 17 pontos de média em três jogos, aclamado como a maior força de 2004, não importava.
Porque na frente dele estava o MVP da temporada anterior.
Ninguém levava Wayne a sério de verdade.
Reconheciam que ele era um dos melhores calouros da geração, mas, diante de um MVP, nem o melhor rooky é definitivo.

KG estava pronto, e chegara a hora de mostrar ao novato recém-emergente o que é confronto de alto nível.
Já ganhou no jogo verbal com Payton? Não importa.
Ele também vai fazer Wayne ouvir o que é provocação de verdade, cruamente.

Payton já está velho; quem ele não consegue ensinar, eu ensino.
O mestre da escola de Minnesota pede licença para entrar em quadra!