091: Os Peregrinos são Bastante Poderosos (Peço Assinaturas e Votos Mensais)

Quando Wayne ouvia os companheiros no ônibus falando sobre o Ginásio Gund, ele ficou completamente perdido.

Será que tinha pego o ônibus errado?

A gente chegou mesmo em Cleveland, né? O ginásio dos Cavaliers não era para ser o famoso Quicken Loans Arena?

Depois de se certificar de que não tinha ouvido errado, Wayne foi pesquisar. Só então descobriu que, naquela época, o ginásio dos Cavaliers ainda não se chamava Quicken Loans; o nome era Ginásio Gund.

O ônibus do time avançava pelas ruas de Cleveland. Sinceramente, Wayne achou que o lugar nem parecia melhor do que os campos de milho de Indianápolis.

Embora fosse a segunda maior cidade do Ohio, com seus arranha-céus e tudo o mais... ainda assim, faltava algo.

A cidade inteira exalava um ar de decadência.

O que mais se via por ali eram pôsteres de LeBron James.

Dava para sentir claramente o orgulho dos habitantes de Cleveland por ele.

Afinal, as cicatrizes dessa cidade são profundas demais.

Embora não fosse uma metrópole agitada, Cleveland tinha times profissionais de beisebol, futebol americano, basquete e futebol.

Mas, em décadas de história esportiva, os times profissionais de Cleveland nunca conseguiram grandes conquistas.

Mais trágico ainda é o fato de que muitos dos momentos clássicos do esporte aconteceram tendo os times de Cleveland como coadjuvantes.

Por exemplo, o famoso “The Shot” de Michael “Estou em todos os rankings” Jordan foi em cima dos Cavaliers.

Pensando assim, não é difícil entender por que LeBron era tão celebrado em Cleveland.

Sua chegada trouxe esperança para essa cidade sofrida.

Toda a frustração acumulada durante décadas depositava-se na expectativa de que LeBron a dissipasse.

Se Cleveland conseguiria se reerguer, tudo dependia dele.

Claro, além disso, LeBron também trouxe um benefício prático para a cidade — dinheiro.

Por exemplo, naquele dia, quando o ônibus de Wayne chegou ao Ginásio Gund, o local já estava lotado de gente.

Em dias de jogo, as vagas de estacionamento e os restaurantes ao redor do ginásio ficavam absolutamente lotados!

Sem LeBron, os jogos dos Cavaliers jamais teriam tamanha comoção.

“Chegamos, chegamos! Hoje à noite é para arrebentar aqui!” Gang Tai se levantou, balançando seu cotovelo de ferro.

Wayne sentiu pena de LeBron por alguns segundos.

Ao entrar no Ginásio Gund para o aquecimento, Wayne ainda achava tudo um pouco estranho.

O desenho da quadra daquele tempo dos Cavaliers era tão retrô...

Quando os jogadores dos Cavaliers entraram, Wayne só queria gritar: “Minha infância voltou!”

Muita gente diz que gostaria de ver o jovem LeBron; pois hoje ele estava ali!

O rosto ainda imberbe, os olhos brilhantes.

Corpo forte, talento absurdo.

Ao lado de um LeBron assim, como não lembrar de um Ilgauskas de 1975?

Nem pergunte o valor de mercado — afinal, um LeBron indeciso não tem preço.

De jovem promissor a veterano de barba grisalha.

E então, da barba grisalha, voltou a ser um jovem promissor...

Pensando bem, LeBron ainda devia ser mais novo que Wayne...

Wayne já não sabia se devia dizer que LeBron era jovem ou ele mesmo já estava velho.

As gerações estavam todas embaralhadas!

Ao lado de Wayne, Gang Tai olhava para LeBron de outro jeito.

Aquele Artest sempre meio doido, agora tinha os olhos cheios de fúria, como se tivesse se transformado numa fera.

Pronto, lá vinha aquela raiva de novo.

Parecia que jogar basquete era questão de vida ou morte para ele.

Não é à toa que ficou tão agitado em Auburn Hills.

Depois do aquecimento, o Ginásio Gund já estava completamente lotado.

Mas, dessa vez, sendo o mando de quadra dos Cavaliers, não havia ninguém balançando placas com máscaras do Batman.

Antes do início do jogo, LeBron olhou para Wayne e, muito sagaz, caminhou até ele.

Sabia que o mundo inteiro estava de olho nos dois — não aproveitar para brilhar agora, quando então?

Assim, sob o olhar de inúmeras câmeras e jornalistas, Wayne abraçou LeBron.

Embora nenhum dos dois tenha dito palavra, LeBron manteve um ar amigável.

Não tinha jeito; os torcedores adoravam esse tipo de cena.

LeBron era realmente um craque em lidar com os fãs, sabia conquistá-los completamente.

Depois do abraço, Wayne sentiu um friozinho nas costas.

Virando-se... Artest o encarava com mágoa.

“Só desta vez! Nada de abraçar ele de novo depois do jogo!”

“Tá, tá, quanta frescura.” Wayne respondeu impaciente. Que tanto ódio era esse? Nem um abraço pode mais?

Na verdade, Artest estava começando a parecer com aquele Cousins todo estabanado.

Em Sacramento, numa partida contra os Clippers, depois que o pequeno Thomas tentou cumprimentar Chris Paul, Cousins — que odiava Paul — o arrastou para longe e não deixou.

Os estabanados do mundo são mesmo parecidos.

Depois de resmungar com Artest, Wayne sentou-se de agasalho no banco. Aliás, era a primeira vez que começava no banco.

Do início da NCAA até a Summer League e a pré-temporada, Wayne sempre foi titular.

Agora, de repente, era reserva.

Na verdade, esse é o motivo de muitos talentos universitários desmoronarem psicologicamente.

Na universidade, todos são o centro do time, mas na NBA, muitos viram banco ou até carregadores de água.

Essa diferença brutal não é fácil de superar.

Mas Wayne não se preocupava. Mal sentou, já viu o sorriso de ouro de Kelly, o técnico.

“Esteja sempre pronto.”

“Sim, senhor.”

Pelo desempenho na pré-temporada, Wayne sabia que jogaria mais de vinte minutos naquele dia.

Se continuasse bem, o tempo de quadra de Harrington, terceiro do time na última temporada, seria dele.

Mesmo sem Wayne, o time titular dos Pacers era bem forte.

Pivô Jeff Foster, ala-pivô O’Neal, ala Gang Tai, ala-armador Miller, armador Anthony Johnson.

“General Wu” e Wayne seriam o apoio vindo do banco mais tarde.

Já o quinteto 1.0 dos Cavaliers fazia Wayne lembrar das noites em que esperava o programa “Mundo dos Esportes”.

Armador Jeff McInnis, ala-armador “Rei das Pernas Voadoras” Ira Newble, ala LeBron jovem, ala-pivô Drew Gooden, pivô “Big Z” Ilgauskas.

Sendo franco, esse elenco não era exatamente competitivo.

Fora o jovem LeBron, o melhor era Big Z.

Mas, naquele momento, Big Z já tinha sido devastado por lesões e, no máximo, era um all-star mediano.

Se Wayne lembrava bem, antes daquele amigo de óculos virar babá em Cleveland, os Cavaliers nem sequer tinham ido aos playoffs.

O juiz lançou a bola e o jogo começou. A tão aguardada estreia da temporada 04-05 estava em andamento.

Logo de cara, Gang Tai mostrou por que foi o Defensor do Ano anterior.

Diante do ímpeto do jovem LeBron, Artest segurou firme!

No fim, LeBron forçou a bandeja, mas Artest atrapalhou tanto que a bola nem tocou no aro.

“Uau!” Wayne até prendeu a respiração — esse era um dos poucos capazes de encarar LeBron!

Naquela época, a defesa de Artest era coisa séria.

Como já dizia, quem ganha o prêmio de Defensor do Ano sendo jogador de perímetro não é qualquer um.

Depois da defesa de Artest, O’Neal, terceiro na corrida de MVP no ano anterior, começou a atacar.

No mano a mano contra Gooden, usou um belo drible entre as pernas e invadiu o garrafão para uma enterrada explosiva antes de Big Z chegar.

Isso mesmo, driblando de frente para a cesta.

Com tranquilidade, os Pacers abriram 2 a 0.

O melhor time do Leste contra um time de playoff no limite — não estavam para brincadeira.

“Caramba, que força”, pensou Wayne, experiente, sabendo que Artest e O’Neal nunca chegaram a ser superestrelas.

Por isso, tendia a subestimá-los.

Mas, justiça seja feita, naquela época os dois eram realmente imparáveis.

Os Cavaliers tentaram responder, mas o arremesso de giro de Ilgauskas bateu no aro e saiu.

Apesar da vantagem de altura, Big Z tinha impulsão de gelatina. Jeff Foster esticou o braço e deixou Big Z em apuros.

Nova falha dos Cavaliers, e Artest abriu caminho com os cotovelos para pegar o rebote.

Essa agressividade era algo que Wayne admirava.

Artest mesmo levou a bola ao ataque, mas, em vez de forçar, passou para Miller, livre no canto direito.

De fato, por mais problemático que fosse fora de quadra, Artest sabia agir com inteligência dentro dela.

Miller, assim que recebeu, arremessou — mais uma bola de três para sua coleção histórica.

“Bolaço! Reggie Miller acerta mais uma de três, e os Pacers começam com tudo”, gritou o narrador animado.

“Foi uma jogada muito inteligente. Todos acharam que Artest ia infiltrar, mas ele passou na hora certa para o canto, e os Cavaliers não tiveram reação”, comentou o comentarista ao lado.

Com a dupla de comentaristas famosa, a transmissão nunca era entediante.

Começo de 5 a 0, Pacers dominando.

Arredondando, Wayne superando LeBron!

Os Cavaliers tentavam sair do zero, mas Big Z errou de novo, totalmente anulado pela marcação incansável de Foster.

O segredo dos Pacers era sufocar com defesa física — todos eram especialistas nisso.

No contra-ataque, Artest acertou um arremesso de meia distância, pontuando sobre LeBron.

Na temporada anterior, Artest teve a melhor média da carreira com 18,3 pontos. Não era confiável nas bolas de três, mas de média distância tinha ótima precisão.

Sete a zero: dois minutos de jogo e os Cavaliers já pediram tempo.

Wayne assistia atônito — aquele era mesmo o nível do campeão do Leste?

Será que o jogo seria decidido no primeiro quarto?

Seria constrangedor.

Felizmente, LeBron não deixou o jogo acabar tão rápido.

Após o tempo, ativou o modo “explosão”, infiltrando sem parar e arrancando faltas para diminuir a diferença nos lances livres.

Big Z também encontrou ritmo e marcou duas cestas seguidas no garrafão.

Era isso: um time com LeBron nunca era presa fácil.

A NBA não era como a NCAA, em que se via placares desequilibrados toda hora.

Muitas vezes, a diferença entre times fracos e fortes não era tão grande.

E, no basquete, com apenas cinco em quadra, um indivíduo podia compensar as falhas do coletivo.

Especialmente um sujeito como LeBron.

Depois do 7 a 0 inicial, a partida ficou equilibrada.

Até que, aos seis minutos do primeiro quarto, Big Z acertou dois lances livres e o placar ficou 14 a 12 para os Pacers. O técnico Kelly pediu tempo.

Era hora de dar um descanso a O’Neal. Mas do lado dos Cavaliers, LeBron seguiria em quadra.

Afinal, seu tempo médio de jogo era de quarenta minutos.

Assim, a missão de Wayne ficou clara: “Entre, substitua Jermaine e mantenha a pressão sobre os Cavaliers de LeBron!”

Wayne assentiu, tirou rapidamente o agasalho e deixou à mostra o número 99.

O sonho, enfim, estava prestes a começar.