089: Bird: Estou no sexto nível (Pedido de recomendações em 4K)

Quando o jogo chegou ao último quarto, os Pacers já tinham uma vantagem de 22 pontos. Artest, Miller e o Jovem O’Neal só entraram em quadra durante o chamado “tempo do lixo”, quando já estava tudo decidido. Durante toda a partida, foram Wayne e “Santo Guerreiro”, os dois novos reforços, que brilharam.

Apesar de ser apenas um jogo de pré-temporada, os Pacers mostraram a força digna do melhor time do Leste. E, claro, o quanto os dois recém-chegados elevaram o patamar da equipe.

Jackson, por exemplo, terminou com 22 pontos, acertando 3 de 5 arremessos de três. No geral, ele se mostrou um ala-armador perfeito para os Pacers: defesa sólida, bom arremesso de fora e, por ter passado pela cultura dos Spurs, é alguém que não busca protagonismo, disposto a ser coadjuvante ao lado de Artest e O’Neal — ao menos internamente, pois para os adversários, ele é um verdadeiro encrenqueiro.

Hoje, mais de uma vez, trocou provocações com os jogadores dos Wizards, que ficaram irritadíssimos. Não fosse o ótimo desempenho em quadra, já seriam apelidados pelos torcedores de “time penitenciária 2.0”.

E Wayne voltou a mostrar aos torcedores de Indianápolis que a espera valeu a pena. Com 23 pontos, 8 rebotes, 3 assistências e 2 tocos, surpreendeu a todos com números muito semelhantes aos de seus tempos no universitário. Uma transição praticamente perfeita.

Durante o jogo, Wayne exibiu todas as suas principais qualidades: mobilidade, arremesso de longa distância, vantagem de altura, atitude positiva e uma defesa auxiliar excelente. Tudo que os olheiros apontaram como virtude apareceu em quadra. Diferente daquele calouro sempre sorridente e badalado, que já na primeira partida mostrou que seu arremesso de média distância e técnica refinada não passavam de fantasia. E quem sabe o que mais nele também não era só ilusão...

Em comparação com Howard, Wayne se mostra uma aposta concreta, uma troca justa e honesta. Contra Jamison, suas limitações de peso e força como ala-pivô foram bem disfarçadas. Foi um “upgrade” perfeito, garantindo uma estreia impecável na pré-temporada!

Hoje, Jamison simplesmente não teve respostas para os arremessos de Wayne, que caíam um após o outro. E Brown, protegendo o garrafão, também não conseguiu conter Wayne, que entrou e saiu da área pintada à vontade. Se tivesse enfrentado logo de cara um marcador mais forte, talvez sua estreia não tivesse sido tão brilhante. Mas o calendário foi generoso.

No fim, os Pacers venceram em casa por 101 a 84. Marcar mais de 100 pontos era raro; na temporada anterior, a média era de apenas 91,4 pontos por partida. O time jogava mais para segurar o adversário em pontuação baixíssima. “Se eu faço 70 pontos, te deixo com só 60.” Mas hoje, exibiram um basquete ofensivo envolvente.

Ao soar do apito, a torcida gritava enlouquecida o nome de Wayne. Artest, com uma pontinha de inveja, pensou: “Lá se vai de novo meu posto de número um em Indianápolis!” De novo? Ele olhou para O’Neal, lembrando que, quando o jovem pivô já era destaque, ele ainda era apenas um jogador de média de 10 pontos. Na verdade, nunca foi o principal.

No túnel, Jamison, autor de 16 pontos e 5 rebotes, foi interceptado por repórteres. No ataque, até foi bem, marcando alguns bons pontos sobre Wayne, mas na defesa não conseguiu incomodá-lo. Tentou ignorar os jornalistas, mas um deles se colocou à sua frente.

— Antoine, pode falar conosco alguns minutos?

— Sim, claro...

Como não poderia? O microfone já estava em seu rosto.

— Primeira vez vestindo o uniforme dos Wizards. Como se sentiu?

— Acho que eu e meus companheiros começamos a entrosar, estou animado para a temporada.

— E como avalia Wayne, destaque do Final Four na NCAA? Hoje ele fez quase um duplo-duplo.

A segunda pergunta veio mais incisiva. Jamison ficou sem graça; parecia uma condenação pública.

— Ele jogou muito bem, tem grande potencial. Mas é só pré-temporada. Espero que esteja pronto para desafios maiores, haha — forçou um sorriso e saiu.

Em outras palavras: “Não joguei a sério, por isso ele fez 20 pontos. Na temporada regular, não perco para ele!”

A desculpa forçada fez os repórteres rirem. Um pacote de reforço orgulhoso, sem dúvida. Pode até estar confiante agora, mas acabou de levar uma cotovelada humilhante.

No ginásio, Wayne virou o centro das atenções dos jornalistas. Sua estreia na NBA foi muito mais impressionante que a de Yao Ming, que, nas primeiras partidas, parecia completamente perdido. Já Wayne estava à vontade, como se não fosse um novato. Antes que Jamison pudesse dominá-lo, ele já tinha dado as boas-vindas ao veterano — e deixado Brown ao lado, sem reação.

— Wayne, você dominou seu adversário hoje. Sente que a NBA não é tudo isso?

Um repórter chinês repetiu a pergunta clássica feita a Yao anos atrás.

— Não é bem assim, mas realmente me preparei muito. Todo o suor das férias foi pensando nestes minutos em quadra. Preciso seguir trabalhando para crescer.

Respondeu com firmeza e maturidade, como sua assessora de imprensa, tia Jeanne, o havia treinado. O repórter aprovou com um olhar; tão jovem, mas já tão maduro.

Afinal, com uma assessoria experiente, ele só podia ser assim.

— No último jogo da pré-temporada, vocês enfrentam os Rockets em Houston. Como se sente ao enfrentar um compatriota na NBA?

— Estou empolgado, espero proporcionar um grande espetáculo para os torcedores chineses.

Nesse momento, “Santo Guerreiro” Jackson passou por trás de Wayne e, vendo a câmera chinesa, fez um sinal de positivo.

— Ele é ótimo, ótimo!

A interação espontânea aumentou em dez pontos a simpatia dos torcedores chineses. Wayne sorriu; no fundo, este time não era tão assustador quanto imaginara. Ou será que foi por aquela cotovelada que deu em Artest no primeiro treino? Fica a dúvida...

Até agora, ninguém da equipe lhe pediu nada fora do razoável. Só uma vez teve que comprar bebida para o velho Miller; de resto, nada. Nem carregar sacolas ou tênis, muito menos. Artest e O’Neal não lhe davam ordens, ninguém mais ousaria. Talvez seja isso que chamam de “diplomacia do cotovelo”.

Ao voltar ao túnel, Artest veio sorridente para cumprimentá-lo:

— Aquela cotovelada foi de respeito! Reparou como Jamison não te desafiou depois? Continue assim!

Wayne riu, surpreso: tantos lances bonitos, e o que lembram é da cotovelada?

O’Neal, caminhando atrás deles, sorria em silêncio. Desde 2001, era colega de Artest, mas nunca o vira tão próximo de outro companheiro. Apesar do jeito extrovertido, Artest era solitário no vestiário, sem amigos de verdade. Talvez fosse o ambiente hostil do bairro onde cresceu, sempre na defensiva.

Wayne, logo antes da temporada, já tinha sido visto com Artest no US Open. Agora, estavam cada vez mais próximos. Talvez porque Wayne sempre aguentasse os papos bizarros de Artest... Como assistir tênis de olhos fechados, por exemplo.

O’Neal sabia que seu próprio jeito sério não combinava com o de Artest, e nem desejava mudar isso — só queria que ele não explodisse o vestiário, pelo menos esse ano! Que Wayne mantivesse Artest sempre de bom humor.

Nos dias seguintes, os Pacers seguiram vencendo na pré-temporada, mostrando por que eram favoritos no Leste. No fim de outubro, após os jogos na China, reencontraram os Rockets em Houston. Desta vez, o palco foi o Toyota Center, com bilhões de chineses assistindo ao tão esperado duelo.

Em 2004, o impacto de Yao Ming era visível. Só o site da NBA já recebia 51% do tráfego fora dos Estados Unidos. Assim, esse jogo antecipou o clássico entre Yao e Yi Jianlian que todos aguardavam para o futuro. Bird mal podia acreditar: o time do “cinturão do milho” nunca atraiu tanta atenção. Quem ousaria chamá-los de caipiras agora?

O técnico Jim Carrey valorizou Wayne, mantendo-o como titular por 35 minutos.

Já do lado dos Rockets, Van Gundy usou Yao Ming por apenas 20 minutos, protegendo sua estrela dos duros marcadores dos Pacers. Todos lembravam das cotoveladas e voadoras nas finais do Leste passado. Van Gundy não queria arriscar Yao.

O recém-chegado cestinha Tracy, marcado de perto pelo “Santo Guerreiro”, fez 18 pontos, mas com aproveitamento baixo. Como era o último amistoso antes da temporada regular, os Pacers jogaram com seriedade. Jackson não deu trégua a McGrady.

Yao, em 20 minutos, foi eficiente: 15 pontos e 7 rebotes, dominando o garrafão contra os Pacers. Mérito também do técnico dos Pacers, que apostou na dupla O’Neal e Wayne. O’Neal já não conseguia segurar Yao em ótima forma, e Wayne... Bem, nos três duelos diretos, Yao usou o corpo para empurrá-lo com facilidade. Eis o terror dos gigantes tradicionais: Wayne não tinha força para encarar o Yao mais encorpado.

Por outro lado, Yao também sofreu para marcar O’Neal e Wayne. O’Neal tinha bom arremesso de média distância, e Wayne ia além, matando bolas de três. Yao não conseguia sair do garrafão para contestar, ficando à mercê dos arremessos. Se os Rockets tivessem um ala-pivô confiável, Yao não teria passado tanto sufoco. Se tivessem um Wayne, O’Neal não faria a festa... Mas Wayne estava do outro lado.

No fim, Wayne anotou 17 pontos e 5 rebotes, com 3 de 4 nas bolas de três — números pouco comuns para um ala-pivô. O’Neal fez 26 pontos e 11 rebotes, mostrando por que era terceiro na corrida pelo MVP. Wayne e O’Neal duelaram intensamente com Yao.

Placar final: 94 a 86, com Wayne vencendo o aguardado “Derby Chinês”. Após o jogo, mesmo derrotado, Yao cumprimentou Wayne, sorridente:

— Jogou muito, Wayne. Bem melhor do que eu na estreia.

— Que nada, você é meu ídolo e referência, ainda tenho muito a aprender — respondeu Wayne, olhando para cima. Fazia tempo que não precisava erguer o pescoço para alguém...

Acostumado ao Yao aposentado e fora de forma, era estranho vê-lo tão atlético. Wayne já havia encontrado várias estrelas da NBA, mas só Yao lhe despertava esse respeito profundo.

— Jogue firme. Se tiver problemas nos EUA, fale comigo.

— Obrigado, Yao.

— Agora vá comemorar com seus companheiros. Na temporada regular, não será fácil ganhar da gente.

Yao saiu sorrindo, enquanto McGrady era entrevistado por jornalistas chineses. Os torcedores, cheios de expectativas pela dupla — que, infelizmente, não se concretizaria...

Assim terminou a pré-temporada para os Pacers. Wayne teve média de 20,2 pontos, 7,3 rebotes, 3,2 assistências e 1,3 toco em 30 minutos por jogo. Para um calouro, um desempenho excelente.

O mais importante: Bird e Carlisle perceberam que Wayne podia atuar na posição três com grande naturalidade. Durante a pré-temporada, ele transitou entre as posições de ala e ala-pivô sem problemas. Bird ficou tranquilo, convencido de que sua troca foi um sucesso. Wayne e Jackson corresponderam às expectativas, e agora Bird planejava os próximos ajustes.

Diferente de Walsh, que buscava grandes nomes, Bird sabia que títulos não se ganham só com estrelas. O segredo era encontrar as peças certas. Walsh ainda buscava nomes de peso, Bird já pensava além. Desta vez, seu alvo era um veterano. Se ele viesse...

Os Pacers se tornariam realmente imbatíveis.