082: O Verão Labiríntico

15 de agosto, Atenas. Primeira partida do Grupo A do torneio olímpico masculino de basquete: China contra Espanha.

No quarto período, Yao Ming cometeu sua quinta falta e foi excluído do jogo. Ao sair da quadra, as câmeras focalizaram o maior ícone do basquete chinês. O que se viu em seguida foi ele, tomado pela frustração, arremessando a toalha ao chão.

“Comparado com os Jogos Asiáticos de Busan, nosso time só mudou a aparência, mas não o coração.” Gritou Yao Ming, ao observar seus companheiros sem qualquer gana de vencer.

Naquele momento, a seleção chinesa já perdia para a Espanha por mais de vinte pontos e, com a saída de Yao, a chance de reverter era praticamente nula. A Espanha era uma potência mundial, perder para eles era algo esperado. Se a China jogasse bem nas próximas rodadas ainda haveria chance de chegar às quartas de final.

No entanto, a postura e a combatividade do time chinês durante a partida deixaram Yao Ming furioso. Para ele, ninguém ali parecia disposto a lutar; estavam apenas aceitando passivamente a derrota.

Com essa atitude, quem poderia garantir vitórias nas próximas partidas? Nova Zelândia, Sérvia e Montenegro, Argentina, Itália... A seleção chinesa poderia realmente afirmar que venceria algum desses adversários?

Yao Ming queria ver espírito de luta, ele que, vindo da NBA, esperava liderar a seleção a grandes feitos. Mas não sentiu nos companheiros a mesma vontade.

Assim, com apenas 24 anos e já líder da seleção, o gigante se irritou. Após o jogo, deu declarações duras, o que acabou gerando uma repercussão negativa.

Naquele momento, a imprensa logo lembrou de Wayne.

Sem dúvida, como jogador chinês selecionado na loteria do draft da NBA, a ausência de Wayne na seleção decepcionou muitos torcedores. Embora houvesse muitos motivos para Wayne não participar dos Jogos de Atenas, isso não impediu que a torcida alimentasse fantasias. Será que a seleção chinesa não precisava de alguém para dividir o peso com Yao Ming?

A Olimpíada de Atenas de 2004 ainda estava só começando, a China ainda tinha chances de reagir. Mas em Pequim 2008, não haveria margem para erros.

A possível entrada de Wayne na seleção passou a ser debatida não só por jornalistas, mas também por vários envolvidos no basquete chinês.

A derrota na estreia e o episódio da fúria de Yao Ming ganharam grande repercussão na China. Enquanto isso, em Indianápolis, todos os amantes do basquete só tinham um nome em mente — Wayne.

“Fantástico, fantástico, a atuação de Wayne foi realmente incrível!”

Quando Mike Brown foi ao escritório de Bird relatar o desempenho de Wayne na liga de verão, o treinador negro de óculos não economizou elogios.

Duas semanas antes, a Liga de Verão das Montanhas Rochosas já havia terminado, e o Pacers conquistara uma notável campanha de dez vitórias e uma derrota!

A única derrota foi para o Bulls. Do lado de Chicago, a dupla britânica Luol Deng e Ben Gordon demonstrou um poder de fogo implacável, e Wayne não conseguiu segurar sozinho.

Nas demais partidas, Wayne liderou seu time a vitórias. Na competição, teve médias de 22,3 pontos, 10,2 rebotes, 4,4 assistências e 2,8 tocos, além de 40,2% de aproveitamento nas bolas de três — o melhor entre todos os novatos participantes, sem dúvida.

Naquela época, a Liga de Verão das Montanhas Rochosas não tinha troféu de campeão nem prêmio de MVP, era apenas um torneio de treinamento. Caso contrário, Wayne teria voltado com pelo menos dois títulos.

O desempenho de Wayne não agradou apenas Mike Brown, mas também deixou os torcedores de Indianápolis em êxtase.

No início, quando Bird trocou Harrington e Tinsley por Wayne, parte da torcida de Indiana ficou apreensiva. Isso porque Bird, já muito respeitado na cidade, teve ousadia; se fosse outro dirigente, seria massacrado pela crítica.

Mas a atuação de Wayne na liga de verão provou o ditado: “Confie no Grande Pássaro, e terá vida longa!”

Assim, no fim de julho, quando Wayne assinou oficialmente com o Pacers, as manchetes dos jornais locais estamparam a notícia em destaque.

As expectativas dos torcedores pelo novato número 12 eram comparáveis às de um primeiro escolhido no draft.

“Então, você acha mesmo que ele pode render na posição três?”, perguntou Bird, sério. Ele já havia assistido todos os jogos de Wayne na liga de verão, mas queria ouvir a opinião de Mike Brown.

Vale lembrar que Bird, em seus tempos de jogador, também atuava como ala-pivô disfarçado de ala.

Por isso, acreditava firmemente na conversão de Wayne.

“Não é uma questão de adequação! Ele é mesmo daquele tipo raro. Tem coragem excepcional, é magro mas não foge do contato, e o mais importante: seu arremesso de três é confiável, muito mais que o de Artest!”

Artest, de férias, provavelmente pensaria: “Como assim?”

“Pena que os adversários da liga de verão são fracos, não dá para ver o verdadeiro potencial dele.”

Vendo os elogios de Brown, Bird sorriu.

Liga de verão fraca? Em comparação com a NBA, de fato, é pouca coisa. Mas em relação à NCAA, não é nada fácil. Para alguém que faz sua transição do amador ao profissional em 11 jogos, Wayne se saiu muito bem.

Afinal, no contexto global, o nível da liga de verão é bem razoável. Muitos craques que dominam na Europa não conseguem se impor ali.

Bird não insistiu mais, desviou o olhar de Brown e se voltou para o treinador principal, Rick Carlisle.

Carlisle e Bird já tinham longa amizade, e bastou um olhar para que Rick entendesse: “Vou usá-lo, mas no início seus minutos serão limitados. Se ele provar seu valor, não vejo problema em deixá-lo assumir a função de sexto homem no lugar de Harrington.”

“Certo, sexto homem. Se possível, espero que na próxima temporada ele exerça esse papel. E, nos momentos decisivos, não custa deixá-lo tentar.”

Quando Bird mencionou os “momentos decisivos”, os três veteranos no escritório ficaram em silêncio.

“Claro, darei a ele a chance de provar sua capacidade em situações críticas.” Carlisle acenou. Era um teste arriscado, pois uma bola errada poderia custar a vitória. Mas, se Wayne realmente fosse um jogador de sangue frio, o Pacers teria eliminado uma grande deficiência.

“Muito bem. Então, na próxima temporada, Wayne vai alternar entre as posições três e quatro. Precisamos ver quanto peso ele ganhará no verão para decidir seu desenvolvimento.”

“Ganho de peso? Não somos nós que o ajudamos a engordar?”, Carlisle ficou surpreso; Wayne deveria estar de férias naquele momento.

“Pelo que ouvi, Wayne está treinando sozinho num ginásio nos arredores de Indianápolis. Claro, contratou um preparador físico profissional, não há motivo para preocupação. Quando o virmos no final de setembro...”, Bird olhou para o teto, com um leve sorriso: “Talvez esteja ainda mais forte do que na liga de verão.”

“Aliás, Larry, sobre aquela negociação...”, Carlisle perguntou sobre a transação recente em andamento.

Assim como a troca por Wayne, Bird estava negociando outro jogador que, se viesse, seria um reforço imenso para o Pacers.

“Ah, aquela. Está quase fechada. Eles não vão aguentar por muito tempo, no máximo em 24 horas teremos uma resposta.”

Bird assentiu com confiança. Após uma temporada decepcionante, ele se sentia novamente cheio de expectativas para o novo ano.

※※※

Wayne treinava exaustivamente na academia. Por causa do “selo de corpo de aço”, ele pediu a Mancias que aumentasse ainda mais o ritmo do ganho de peso.

Mancias, claro, não concordava, e Wayne não podia simplesmente dizer: “Relaxa, posso ir além, tenho uma vantagem secreta.”

Após muita insistência, acordaram que Wayne poderia chegar no máximo aos 105 kg antes do início da temporada — cerca de 3 kg a mais do que o planejado.

Em um verão, Wayne teria que ganhar 10 kg!

Ao mesmo tempo, sua força aumentava notavelmente. Antes do início da temporada, alcançar o patamar 60 em força não seria um problema.

Depois, quando subisse de nível, poderia usar pontos de crescimento para investir ainda mais na força, e com o “selo de defesa dura”, não seria mais facilmente atropelado.

Enquanto ganhava peso, Wayne cuidava para não perder a sensibilidade do arremesso.

Temia que ganhar massa demais afetasse sua mecânica. Mas, felizmente, tanto nos treinos quanto nas estatísticas, sua pontaria permanecia inalterada.

Talvez, uma vez melhorados os atributos, fatores como peso não tivessem mais tanta influência.

Sobre os atributos físicos, Wayne não tinha certeza se o aumento de peso prejudicaria sua velocidade.

Afinal, seu atributo de força estava limitado por um “teto de peso”, o que significava que o crescimento físico não poderia ser ilimitado.

Ao meio-dia, Wayne terminou seu treino e saiu da academia, coberto de suor.

Schwartz olhou para Wayne com inveja.

Ah, esses jovens, sempre ganhando massa facilmente.

Olhando para sua própria barriga, Schwartz caiu em silêncio.

“Jeff, desculpe a demora.” Wayne cumprimentou Schwartz com naturalidade. Nos últimos tempos, tinham se encontrado com frequência e estavam ficando mais próximos. Afinal, Wayne tinha muito mais compromissos comerciais que Okafor.

“Não vai tirar férias? Falta cerca de um mês para o início do training camp da nova temporada.”

“Sem tempo para férias, tenho muito o que melhorar.” Wayne ofegava. Você acha que ele não queria férias? O sistema dele evoluía devagar demais, então só restava treinar por conta própria!

O sonho de Wayne era entrar na NBA, virar estrela, conquistar mulheres ricas e belas, e alcançar o auge da vida.

Agora que estava na NBA, completara só o primeiro passo do sonho. Relaxe agora? Seria falta de ambição.

Desaparecer depois de dois anos não era o que queria.

“Tudo bem, mas não esqueça de descansar...” Schwartz balançou a cabeça. Desde que Wayne assinara com o Pacers no mês anterior, já recebia salário além do cachê dos contratos publicitários.

Sobre o contrato de novato, não havia muito o que negociar. Depois do novo acordo trabalhista, os contratos de calouros eram tabelados. Cada posição do draft tinha seu valor fixo — nem os times podiam pagar menos, nem os jogadores podiam pedir mais.

O contrato de Wayne era de quatro anos por 7,89 milhões de dólares, sendo o terceiro ano com opção da equipe.

Ou seja, nos dois primeiros anos, Wayne receberia 3,4 milhões garantidos. Os dois anos finais, bem como novos contratos maiores, dependeriam de seu desempenho.

Schwartz jamais imaginou que Wayne, ao receber o salário, investiria tudo em treinamento. Alugou um ginásio, contratou preparadores, e se dedicava com alegria à “autotortura”.

“Você falou que tem um comercial para gravar em alguns dias?”, perguntou Wayne, descansando um pouco.

Schwartz não viera só para assistir aos treinos.

“Sim, será seu primeiro comercial oficial. Então, terá que pausar os treinos por alguns dias.”

“Tudo bem.” Recebendo para isso, Wayne não podia deixar de cumprir a agenda da Nike, com aqueles 28 milhões.

“Então, não vou te atrapalhar. Descanse bem, depois te aviso com antecedência.”

Assim que terminou de falar, Schwartz se preparou para sair.

Ao mesmo tempo, em Atlanta, o gerente geral do Hawks, Billy Knight, não aguentou mais.

Ele pegou o telefone e ligou para Larry Bird.

Dessa vez, Bird vencera a disputa.