117: O ginásio de treinamento de repente ficou barulhento (4.6K pedindo votos mensais)

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A contratação de Gary Payton pelos Pacers certamente foi uma grande notícia. Embora Payton já tivesse 36 anos e estivesse além do seu auge, isso não mudava o fato de que ele foi um dos melhores armadores dos anos 90. Duas vezes nomeado para o Primeiro Time da Liga na década de 90, sete vezes no Primeiro Time de Defesa, uma vez eleito o Melhor Defensor do Ano, três vezes entre os cinco primeiros na votação de MVP e com uma experiência em finais contra Michael Jordan. Naquela final, chegou a ser um desafio até para “O Deus” Jordan atuar livremente. Apesar de Jordan ter anotado 27,3 pontos em média na final de 1996, sua eficiência nos arremessos foi limitada a 41%, o que demonstra o impacto defensivo de Payton.

Mesmo sendo uma “grande figura” no final da carreira, sua fama permanecia intacta. Como diz o ditado, “um camelo magro ainda é maior que um cavalo”. Embora não se esperasse que Payton jogasse em nível de MVP entre os cinco melhores, ele certamente poderia superar Anthony Johnson com facilidade. Sua defesa já não era a mesma dos tempos áureos, mas sua altura, envergadura e inteligência de jogo certamente fortaleceriam a posição de armador dos Pacers, que antes era vulnerável.

Sua organização tanto em jogo posicional quanto em transição era excelente; com ele, o armador dos Pacers deixaria de ser apenas um “controlador de bola”. Muitos dizem que John Stockton foi o melhor armador daquela época, mas ele era um jogador mais “especializado”, com uma organização impecável, mas menos versátil em outras áreas. Payton, por sua vez, tinha uma organização de 80 pontos, mas compensava com outras habilidades também avaliadas em 80 pontos, sendo o armador mais completo dos anos 90. Portanto, apesar da idade avançada, ainda havia muito que Payton podia fazer.

Quando ele decidiu se mudar para os campos de milho de Indiana, causou bastante alvoroço. Agora, a posição de armador dos Pacers não era mais um ponto fraco, e muitos fãs chineses já gritavam o slogan: “Campeões de Indianápolis!” Após o período difícil da suspensão, os Pacers pareciam prontos para dar o próximo passo, com a “Gangue do Mal” mais Payton tentando reconquistar seu território.

Wayne, ao chegar cedo para o treino, planejava ouvir as reações dos colegas à contratação. Embora Payton já tivesse assinado, esperava-se que ele só se apresentasse alguns dias depois. Para surpresa de Wayne, ao abrir a porta do vestiário, encontrou o antigo rival já sentado ali. Ao vê-lo, Payton exibiu aquele olhar arrogante de sempre.

“E aí, atrasado? Foi namorar ontem à noite?” disse Payton descontraído, como se já estivesse no time há anos.

“Claro, tinha uma tenista esperando por ele no túnel dos jogadores,” respondeu Antai, apoiando Payton, como se tivesse ganhado um novo aliado.

“Ah, moleque é moleque. Não se deixe prender pelas tentações, garoto,” Payton retrucou, voltando a se trocar sem mais comentários.

Wayne lançou um olhar para Payton, mas nada disse. Sentou-se ao lado de Antai e o abraçou.

“Você está animado hoje, Ron? Na disputa daqui a pouco, não vou facilitar com você.”

“Ei, Wayne, você percebeu que eu estava brincando? Você sabe que eu sou cheio de humor sem lugar para isso,” respondeu Antai com um sorriso.

“Brincadeira mesmo?”

“Claro que sim!”

“Então vou tentar pegar leve.”

Antai respirou fundo, já sem a postura de veterano que tinha quando Wayne entrou na equipe.

Na primeira sessão de treino após o jogo de Natal, Gary Payton apareceu na quadra com a camisa número 20. Os Pacers foram rápidos em agir — será que Larry Bird já havia providenciado a roupa e o uniforme para Payton? No vestiário, Payton continuou com sua postura confiante, mas durante o treino não fez questão de se impor. Seguiu o ritmo dos jovens, sem tratamento especial ou queixas. Sua postura profissional na estreia conquistou o respeito da maioria dos novos companheiros, especialmente Anthony Johnson.

Normalmente, um jogador que perde sua vaga de titular para um reforço novo ficaria ressentido, mas Johnson ficou feliz — finalmente ele não precisaria mais ser titular! “Vai, Payton, você é minha salvação. Sem você, a mídia de Indianápolis não parava de me criticar! A bola é sua, você que controla!”

À tarde, o técnico Carlisle já colocou Payton no treino de cinco contra cinco para começar a entrosar com o time. Trocar de equipe no meio da temporada é um desafio para qualquer jogador. No verão, há tempo para pré-temporada e adaptação, mas na troca durante a temporada é preciso estar pronto para jogar imediatamente. Por sorte, a versatilidade de Payton facilitou sua rápida adaptação ao estilo dos Pacers.

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Se os Pacers queriam jogar forte na defesa? Sem problema. Se precisavam aproveitar as transições rápidas? Ele estava pronto. Organizar o ataque posicional? Também era capaz. No geral, o desempenho e entrosamento de Payton estavam muito bons. Mas o problema era que sua chegada tornou o treino muito barulhento — ele e Wayne criaram uma espécie de “química estranha”.

Neste momento, Payton carregava a bola na linha dos três pontos. Diante de Johnson, ele usou uma tela de O’Neal para invadir a área restrita. Wayne rapidamente fez a troca para marcar Payton, que, embora não tão rápido quanto antes, ainda era fácil de acompanhar. Então Payton surpreendeu com um arremesso em movimento, uma pequena bandeja com efeito alto, que passou por cima da ponta dos dedos de Wayne. Parecia a famosa jogada de “canhão” que Cannon costumava usar, só que Payton a executava com ainda mais maestria.

A bola caiu na cesta e Payton marcou. A confusão começou de novo.

“Muito fácil, muito fácil! Você sabe o que é defender? Ou só sabe pegar no pé de jogadores fracos?” Payton provocou Wayne, mesmo já sendo companheiros de equipe.

“Você só consegue enganar assim de vez em quando. Sério, eu tenho medo de quebrar suas costelas, seu velho. Senão você já ia estar catando bola na linha de fundo,” Wayne respondeu na mesma moeda.

Esse tipo de troca de provocações já tinha acontecido várias vezes naquele dia. Estava animado, muito animado.

“Será que eles não têm problema com isso?” Mike Brown ficou preocupado. Nunca tinha visto Antai e Wayne brigando tão feio nos treinos.

Carlisle só sorriu: “Não tem problema. Veja como eles se amam.”

“Amor, é?” Mike Brown ficou sem palavras, sem saber se Payton chegaria para dividir o vestiário ou para montar o quebra-cabeça de vez.

Assim, o treino daquele dia terminou em meio à zoeira. Antai contou que o placar nas provocações entre Payton e Wayne foi 13 a 10 para Payton, que estava ligeiramente melhor. Mas Wayne não respondia às provocações, e em algumas vezes Payton parecia ficar furioso.

Claro que os fãs não veem esses momentos. Na faculdade, Wayne tinha o apelido de “Homem da Chuva de Ohio”, e os fãs imaginavam que Payton e Wayne fariam uma dupla tão boa quanto a dele com Kemp. Imaginavam cenas em que Payton lançava a bola de forma descontraída e Wayne saltava para enterrar, com high-fives e os adversários tremendo.

Wayne era um ala-pivô feroz, e essa cena era totalmente possível. Se os fãs soubessem que eles passam o tempo todo provocando um ao outro nos treinos, não saberiam o que pensar.

Finalmente, no terceiro dia após o jogo de Natal, os Pacers receberam o próximo adversário: o Phoenix Suns, uma equipe extremamente revolucionária nesta temporada.

Apesar da partida ser logo após o Natal, sua atenção era comparável à da partida festiva. O motivo era simples — o Suns tinha um recorde de 24 vitórias e 3 derrotas, líder da liga!

Era difícil imaginar que essa mesma equipe havia conquistado apenas 29 vitórias na temporada passada. A temporada 2003-04 foi dolorosa para os fãs do Suns, que terminaram quase na lanterna do Oeste e perderam jogadores importantes como Stephon Marbury.

Parecia que a reconstrução era o único caminho. Mas agora, eles eram os melhores da liga. A chegada de Steve Nash e Mike D’Antoni renovou o time. Aproveitando a mudança nas regras da liga, o gerente geral Jerry Colangelo decidiu ser o primeiro a apostar em um estilo de jogo ofensivo.

Ele usou o Suns para promover o novo estilo da liga e, ao mesmo tempo, elevou a equipe com essa estratégia — uma jogada de mestre.

Assim, na temporada 04-05, o Suns trilhava um caminho inovador e revolucionário.

O “ataque em 7 segundos” de D’Antoni chocou toda a liga.

Dizem que o ataque conquista fãs, mas a defesa traz vitórias. Contudo, o Suns com seu recorde de 24-3 mostrou que os tempos mudaram.

Com média de 110,4 pontos por jogo, eram os melhores em pontuação da liga. Em uma era dominada pela defesa, em que era difícil para qualquer equipe marcar 100 pontos, o Suns superava essa marca em 10 pontos!

O estilo vistoso do Suns não só salvou o ataque da liga, mas também valorizou os armadores habilidosos.

Steve Nash, que após oito temporadas na liga ainda era discreto, despontou com força e nunca saiu do top 3 na votação de MVP.

Claro, D’Antoni foi apelidado de “o homem que pode desempregar todos os pivôs da liga”.

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Com o estilo rápido e dinâmico do Suns, a maioria dos pivôs lentos parecia um peso morto, com baixa eficiência em quadra.

A dupla interna formada por Stoudemire e Shawn Marion fazia os grandes pivôs adversários correrem até não aguentar mais.

Um confronto entre esse time e os Pacers prometia faíscas.

Havia grande expectativa para ver qual dupla seria mais feroz: Nash e Marion, ou Wayne e Payton.

Não se surpreenda se os jornalistas já tinham elevado Payton a estrela de All-Star, mesmo antes de um único jogo.

Embora fosse apenas um veterano comum, a mídia chinesa o enaltecia como um armador de nível All-Star — afinal, quando Wayne era fã, os jogadores do “Mosaic” eram idolatrados como deuses. Até um pequeno jogador como Alston era promovido a armador All-Star.

Sempre que um chinês tem um companheiro, este precisa ser elogiado, caso contrário, como gritar o slogan “Campeões de Indianápolis”? Como o “Mosaic” poderia lutar pelo título todos os anos?

“Payton e Wayne?” Perguntado diante das câmeras, Marion ficou confuso: “Nem sabia que eles eram dupla.”

“Sem dúvida, faremos um jogo bonito. Respeito os Pacers, e sei que eles venceram o jogo de Natal. Mas este ano, somos nós quem estamos no topo da liga.”

Stoudemire estava confiante, lembrando um jovem lobo antes de dançar o “Moonwalk”.

Sua confiança não era infundada; o Suns realmente liderava a liga com 24-3.

Do lado dos Pacers, Carlisle não subestimava o adversário. Um time que levava o ataque ao extremo era algo que ele nunca havia enfrentado antes.

Embora no ano anterior ele tenha reclamado: “O jogo ficou muito físico, cheio de contato e choques musculares. É feio de ver e enlouquece, a liga precisa de reformas.”

No fundo, ele ainda era um defensor convicto.

Por isso, decidiu usar sua carta na manga e colocar o “Deus da Guerra Chinês” no time titular.

Sexto homem? Que nada. Quem é um verdadeiro Deus da Guerra joga como titular. Na minha equipe, não existe banco para ele.

Claro, Wayne seria titular não para brigar, mas para usar sua velocidade junto com O’Neal e acompanhar o ritmo veloz do Suns, impedindo que eles acelerassem com facilidade.

Payton jogaria como reserva, adaptando-se gradualmente ao estilo dos Pacers.

Assim, Wayne, um pouco empolgado, enfrentaria o revolucionário Suns.

Ao ver os titulares do Suns em quadra, Wayne quase teve um momento de nostalgia — mas se conteve.

Do lado do Suns, o armador Nash, o ala Joe Johnson — que ainda não era chamado de “Rei Falcão” — o ala Quentin Richardson, o ala-pivô Marion, dono do arremesso mais estiloso da liga, e o pivô, que atacava sem defesa e só bloqueava sem incomodar, “Pequeno Tirano” Amar’e Stoudemire.

Esse quinteto representava a juventude perdida de uma geração de fãs.

“Vamos ver se o furacão rápido pode destruir a defesa resistente de Indianápolis!” disse Steve Kerr, narrador da partida, empolgado com o estilo ofensivo do Suns.

O jogo começou e o Suns mostrou rapidamente seu diferencial.

Na primeira posse dos Pacers, Antai tentou um arremesso médio e errou. Durante o aquecimento, ele estava mais preocupado em perguntar para Wayne o que tinham feito na noite de Natal com Sharapova, então seu toque não estava perfeito.

Após o erro, Stoudemire pegou o rebote e passou a bola para Nash.

Nash avançou rapidamente, chegando à linha central e passando para Marion na linha dos três pontos.

Marion imediatamente passou para Stoudemire, que cortava pelo meio.

O’Neal, tentando acompanhar o “Pequeno Tirano”, encontrava dificuldades.

Wayne desistiu de marcar Marion e foi para Stoudemire.

Mesmo sem lesões graves, Stoudemire tinha uma capacidade atlética impressionante.

Ele saltou alto e, mesmo sob a pressão de Wayne, cravou a bola na cesta.

Esse era um verdadeiro ala-pivô feroz.

Após a cesta, Stoudemire gritou para Wayne, como fazia contra Yao Ming.

“Rápido, a eficiência desse ataque é alta. Stoudemire gritou para Wayne, vamos ver como ele vai responder.”

Kerr sorriu, o jogo já começava com clima quente.

Wayne pegou a bola para o saque na linha de fundo, sem se irritar.

Não valia a pena, contra o Suns, era preciso estar preparado para isso.

Um time que faz 110 pontos por partida não está brincando.

Quanto a Stoudemire...

Sem problemas, logo Wayne teria uma conversa educada com ele.

Se não desse certo, um cotovelo de ferro também resolveria — no fim, era só um tigre de papel.

Em suma, estávamos em Indianápolis.

Aqui, não há espaço para arrogância.

Os Pacers atacaram de novo, desta vez O’Neal recebeu a bola...