107: Enredos e ressentimentos complexos
“Jermaine O'Neal é uma besta hoje, uma besta perigosa.”
“Ele parece um tubarão que passou uma semana faminto e, de repente, sentiu o cheiro de sangue.”
“Cara assustador, a linha defensiva dos Hawks foi completamente despedaçada por ele.”
Atrás da bancada de comentários do Bankers Life Fieldhouse, os dois narradores estavam atônitos com a performance sanguinária de Jermaine O'Neal.
Após descansar por três partidas, O'Neal retornou com uma atuação absolutamente espetacular.
Neste momento, O'Neal estava postado no lado direito da quadra, encostado no francês Boris Diaw. O jovem ala de segundo ano parecia um pequeno galho diante do urso gigante que se apoiava sobre ele.
Ele corria o risco de ser quebrado a qualquer instante.
Artest passou a bola suavemente para o garrafão e, então... sentou-se para assistir ao espetáculo de O'Neal.
O Diaw da época dos Hawks tinha um peso semelhante ao de Wayne, mas apenas 2,03 metros de altura.
O MVP da liga francesa sentia-se um peixe fora d'água na NBA, e muitos especulavam que ele voltaria para casa assim que seu contrato de calouro terminasse.
O'Neal recebeu a bola e, sem hesitar, jogou o corpo para trás.
“Ai, meu Deus”, disse Wayne, olhando para Diaw, soltando uma expressão típica de sua terra natal enquanto levava a mão ao peito.
Ainda bem que ele estava nos Pacers, onde, na maioria das vezes, havia alguém para ajudar a marcar os pivôs mais fortes.
Wayne estimava que, se estivesse em outra equipe, estaria em situação pior que a de Diaw, sendo empurrado até entrar em depressão.
Veja bem, depois que Diaw foi para o Phoenix Suns, ele simplesmente decolou.
Portanto, jogar em uma equipe adequada para si é algo crucial.
O'Neal avançou um passo e girou rapidamente em direção à linha de fundo.
Diaw deu um passo largo tentando o bloqueio, mas passou em falso.
O'Neal tinha feito apenas uma finta de ombro.
Desviando de Diaw, ele girou para o outro lado e converteu uma bandeja baixa.
“Tsc, tsc, tsc. Coitado do café francês”, Wayne balançou a cabeça; Diaw tinha entrado na mira do homem errado.
“Cesta! A pontuação de Jermaine continua muito fácil! 39 pontos, ele alcançou o recorde da carreira com 39 pontos! Pobre Boris, se tiver que culpar alguém, que culpe Olowokandi. Se não fosse aquela suspensão de três jogos, Jermaine talvez não estivesse tão motivado.”
Olowokandi: “Eu estava na balada, o que isso tem a ver com você?”
Após essa cesta, o Atlanta Hawks pediu tempo.
Diaw quase chorou. O que era aquilo? Por que logo ele tinha que passar por isso? E Wayne? Onde estava a promessa de marcar o Wayne? Treinador, você me enganou para ser massacrado!
O francês tentou o seu melhor, enquanto ao seu lado, o "Gordo" Antoine Walker parecia relaxado.
Ele também tentou o seu melhor.
Como a atual estrela dos Hawks, o gordinho estava jogando de forma extravagante. Foram 21 arremessos, 14 erros e, na linha de três pontos, apenas 2 acertos em 9 tentativas. Com esse aproveitamento, quem ousaria dizer que ele não é um superastro? Com 21 tentativas, quem diria que ele não se esforçou?
Afinal, que superastro de verdade não arremessa umas vinte vezes?
O técnico dos Hawks, Mike Woodson, também estava satisfeito; com o aproveitamento de Walker, quem temia não conseguir a pior campanha? A primeira escolha do Draft deste ano tinha que ser de Atlanta!
Com o esforço de O'Neal e do gordinho, o jogo entrou no "lixo".
A primeira partida dos Pacers com o elenco completo proporcionou aos torcedores uma vitória esmagadora.
39 pontos, 13 rebotes e 2 tocos, os números de O'Neal foram magníficos.
Quanto a saber se essa fúria tinha relação com os Pistons, ninguém sabia dizer. Mas a opinião geral era de que O'Neal estava matando a galinha para assustar o macaco.
“Belo trabalho, Jermaine.”
Durante o tempo técnico, Wayne, vestindo o uniforme de treino, aproximou-se e deu um tapinha caloroso nas costas de O'Neal.
O'Neal sorriu suavemente, uma pessoa completamente diferente da fera sanguinária de momentos atrás. Ele era do tipo que é feroz com estranhos, mas gentil com os seus.
Já Artest, aquele tesouro de rapaz, tratava a todos por igual. Realmente, sem favoritismos.
No final, o placar foi de 104 a 86.
Wayne teve apenas 11 pontos, 4 rebotes e 3 assistências. Não por ter jogado mal, mas porque Artest e O'Neal estavam brilhando demais. Como sexto homem, Wayne não teve muito espaço para atuar.
Após o jogo, o melhor da partida, O'Neal, foi cercado pelos jornalistas.
“Hum, bando de ingratos, já esqueceram quem carregou o time nas últimas partidas?”, Artest, ali perto, não demonstrou nem um pingo de ciúme. Absolutamente nenhum.
“Certo, não vencemos?”, Wayne passou por Artest, pronto para arrastá-lo de volta. Não vá procurar mais câmeras para si mesmo, você não sabe que os jornalistas já estão com medo de você?
“É verdade, vencemos! Uma vitória esmagadora! Então... precisamos comemorar!”, Artest parecia ter tido uma epifania, exibindo um sorriso malicioso antes de correr empolgado até o bebedouro.
Trinta segundos depois, O'Neal, que dava entrevista, sentiu um frio na espinha.
Artest pegou dois copos de água gelada e despejou na cabeça de O'Neal!
“Parabéns pelo recorde da carreira, cara!”
Artest saiu correndo logo após o feito, sem deixar rastros.
Os jornalistas riram: “Parece que você e Ron são muito próximos, Jermaine.”
O'Neal forçou um sorriso, pensando por dentro: “Sim, muito próximos, muito...”
Se eu pudesse estrangulá-lo ali mesmo, seria perfeito.
“Vamos continuar com a entrevista, Jermaine. Estávamos falando sobre Detroit. Nas finais da Conferência Leste da temporada passada, vocês perderam para os Pistons antes da grande final. Recentemente, Ron trocou farpas com os jogadores dos Pistons na mídia. Rasheed parece estar cheio de hostilidade contra Wayne também. Fica claro que ambos desejam vencer um ao outro novamente. Daqui a dois dias, vocês terão a chance de enfrentar os Pistons mais uma vez. Desta vez, quem você acha que será o melhor time?”
Diante da pergunta, a expressão de O'Neal tornou-se séria, e ele soltou uma palavra curta: “Nós!”
Jermaine O'Neal respondeu de forma incisiva.
“Acredito que agora nos tornamos um time melhor do que na temporada passada e melhor do que os Pistons. Temos confiança de que podemos vencer em Detroit.”
O'Neal disse o que tinha que dizer, e, claro, isso removeu completamente o “trava de segurança” entre os Pacers e os Pistons.
Se as palavras anteriores de Artest podiam ser consideradas devaneios, desta vez, com o calmo O'Neal também se posicionando, todos sabiam que o jogo de daqui a dois dias seria uma guerra.
“Obrigado, Jermaine, parabéns pela vitória e boa sorte em dois dias.”
O'Neal apressou-se de volta ao vestiário e empurrou a porta com força.
Artest olhou para o enfurecido O'Neal e apontou apressadamente para Wayne ao seu lado: “Wayne também fez isso.”
Wayne, que estava se trocando: ???
Que diabos, compartilhando a culpa à força?
“Da próxima vez que fizer isso, você está morto, Ron.” O'Neal estava realmente irritado. Entre amigos, aquilo seria uma brincadeira, mas a atitude de Artest era uma provocação deliberada.
“Nhe nhe nhe, que falta de espírito. Se eu tivesse feito 39 pontos, você poderia até jogar um banco na minha cabeça!”
Hum? Será que ele criou alguma maldição estranha de novo?
Em meio à discussão, Carlisle entrou no vestiário e bateu palmas. Todos se calaram e olharam para o treinador.
“Bom trabalho, pessoal. Jogamos no nosso nível. 7 vitórias e 1 derrota, somos o melhor time da Conferência Leste agora. Estou orgulhoso de vocês.”
Após a fala de Carlisle, os jogadores concordaram. De fato, após as adições de Jackson e Wayne no verão, todos concordavam que o time, que já era ótimo, ficou ainda melhor. O registro de vitórias é a melhor prova disso.
“Portanto, na próxima partida, em Detroit, espero que possamos passar uma mensagem aos Pistons. Digam a eles que somos diferentes! Digam a eles que não somos mais tão fáceis de derrotar. Digam a eles que o Leste desta temporada nos pertence!”
Em seguida, Carlisle falava enquanto socava a própria palma da mão. Imediatamente, o ânimo de todos foi inflamado.
Não eram apenas os jogadores que tinham contas a acertar com os Pistons. O próprio técnico Carlisle desejava profundamente derrotar seu antigo time.
Sim, antigo time. Antes da temporada passada, Carlisle era o técnico dos Pistons, foi ele quem construiu aquele elenco. Mas, devido a atritos com a diretoria, foi demitido apesar do excelente desempenho, sendo substituído por Larry Brown. E para piorar, no primeiro ano de Larry Brown, os Pistons conquistaram o título...
Vendo o alicerce que ele construiu ser levado ao sucesso por outros, Carlisle certamente guardava um ressentimento. Ele queria provar que, mesmo começando de novo em um lugar diferente, ele também poderia conseguir!
A rivalidade entre Pistons e Pacers é realmente complexa.
No treino do dia seguinte, Wayne viu Artest sendo orientado pelo psicólogo novamente. Os jogadores dos Pacers já estavam acostumados. Toda semana, Artest recebia aconselhamento para controlar seu temperamento explosivo.
“Se você se sentir ansioso e inquieto, tente sair do ambiente e sentar-se em silêncio. Isso o ajudará a se acalmar rapidamente, Ron.”
“Sim, vou tentar”, disse Artest, distraído. Ele nunca achou que precisasse de aconselhamento.
Seu pensamento já estava em Detroit.
Neste momento, a mídia estava alardeando a revanche das finais da Conferência Leste da temporada passada. O jogo de sexta-feira à noite, com transmissão nacional, tornou-se o grande destaque do início da temporada. Os jogadores de ambos os times já estavam em pé de guerra antes mesmo da partida.
“Nós somos os campeões, e eles não querem admitir. Eles sempre acham que o título da temporada passada deveria ter sido deles, é ridículo.” Chauncey Billups era o mais calmo dos Pistons, mas diante das câmeras, não era difícil notar a raiva nele.
“Ron Artest está jogando como um MVP? Hahaha, não me faça rir. Por melhor que seja, ele é apenas o subordinado de Jermaine.” Ben Wallace sabia como provocar; essa faísca de discórdia merecia nota 9.
“Wayne não é tão forte quanto vocês pensam, ele só não encontrou adversários fortes o suficiente. Vencer Garnett? Hahaha, ele nunca venceu Garnett. Se não fosse aquela cesta decisiva, o desempenho de Wayne naquele dia não valeria nada. E cesta decisiva é uma questão de sorte.”
Rasheed era o mais empolgado entre os jogadores dos Pistons. Ele esperava por esse jogo há mais de um ano.
Jogadores, mídia e torcedores elevaram a atmosfera da partida ao ápice. Não era um jogo comum, eram dois times com ressentimentos acumulados em uma transmissão nacional de sexta-feira. A ESPN anunciava o duelo há uma semana, e os ingressos para o Palace of Auburn Hills estavam esgotados. Todos sentiam a singularidade da partida; ninguém queria perder.
No avião para Detroit, Artest enfatizou a Wayne mais de uma vez: “Este é o jogo que preciso vencer na minha vida.”
Wayne achava que Artest falava de basquete, mas a verdade era que ele pensava: “No basquete ou na briga, temos que ganhar pelo menos um deles!”
Finalmente, em 19 de novembro, Wayne e seus companheiros chegaram ao Palace of Auburn Hills.
Ao descer do ônibus, Wayne foi cercado por uma multidão de jornalistas.
“Wayne, pode comentar sobre o que Rasheed disse sobre você?”
“Wayne, como é se juntar a esta guerra?”
“Você ajudará os Pacers a obter vantagem? Se estas fossem as finais da Conferência, você acha que sua chegada ajudaria o time a chegar à final?”
Wayne não conseguia responder a nada, era gente demais! Se respondesse um por um, a briga teria acabado antes mesmo de ele entrar em quadra.
Bird e Walsh estavam esperando em frente à TV; o Detroit Pistons era um dos maiores obstáculos no caminho dos Pacers para o título. Hoje, Bird queria ver um resultado diferente da temporada passada.
Sentado no vestiário, Wayne sentia o ar carregado de uma intenção assassina. Artest respirava fundo, tentando se acalmar. Mas assim que Wayne e o restante do time entraram em quadra, o esforço de Artest foi em vão.
Wayne agora podia dizer uma coisa: “Os torcedores dos Pistons têm metade da culpa pelo incidente do Palace of Auburn Hills.”
“Fora daqui, lixos! Nós somos os campeões, vocês são os perdedores!”
“Seu chinês, este não é seu jogo, Rasheed pode te despedaçar com um dedinho!”
“Ajoelhem-se e vão embora!”
Dentro do Palace of Auburn Hills, os xingamentos dos torcedores não ficavam atrás dos de Boston. A hostilidade fez com que todos os jogadores dos Pacers franzissem a testa. Em tal ambiente, falar em controlar emoções era inútil.
O velho amigo de Wayne, Rasheed Wallace, também entrou em quadra em meio à confusão. Ele olhou para Wayne como se visse um velho amigo de anos. Bem, um amigo que ele gostaria de cumprimentar com o punho no rosto.
“Ei, calouro, nos vemos de novo.” Rasheed caminhou até a metade da quadra onde os Pacers aqueciam e chamou Wayne.
Mas O'Neal se interpôs, ficando entre os dois: “Não o provoque.”
O árbitro ficou tenso imediatamente. “Que diabos... o jogo nem começou, vocês podem seguir as regras básicas?”
“Hahaha, nada demais, só vim dizer oi. Ei, Wayne. Hoje, ninguém vai te proteger, moleque. Nem Jesus pode te salvar!” Wallace disse, apontando o dedo de forma desrespeitosa para Wayne.
“Seu filho da...” Ao ver Wallace apontando assim para Wayne, incontáveis torcedores chineses ficaram furiosos. “Não diga mais nada, Wayne, acabe com ele!”
Após dizer isso, Rasheed saiu e foi conversar com Ben Wallace. Provavelmente planejando algo como “você cuida do Artest, eu cuido do Wayne”.
Meia hora depois, os titulares dos dois times estavam próximos ao círculo central, e Wayne estava sentado no banco, preparando-se para o embate.
Se ele conseguiria ou não aproveitar a confusão de Artest, tudo dependeria daquela noite.