112: Covarde Tai: Eu mesmo me provoquei (4K, por favor, votos mensais)

Após uma sequência de seis derrotas, o Indiana Pacers, que antes ocupava o topo da liga, viu seu retrospecto cair para 11 vitórias e 8 derrotas. Para ser justo, a gordura que o time havia acumulado era considerável. Mesmo após tanto tempo de instabilidade, a campanha não era tão catastrófica. Comparado a um time em processo de reconstrução como o Atlanta Hawks, com 4 vitórias e 15 derrotas, os Pacers estavam em um patamar muito superior. Em relação a equipes que lutavam na beira da zona de classificação aos playoffs, como o Brooklyn Nets e o New York Knicks, a situação era basicamente equivalente. Em resumo: apesar das seis derrotas consecutivas, a equipe não estava em um ponto sem retorno. Chegar aos playoffs, honestamente, não seria um grande problema. Provavelmente, essa é a resiliência de um time candidato ao título.

No entanto, o objetivo de Wayne não era apenas chegar aos playoffs, eram as 55 vitórias! O que significa conquistar mais de 55 vitórias? Não se deixe enganar pelas 61 vitórias da temporada passada e achar que esse número é trivial. É preciso entender que, naquela época, na Conferência Leste, havia temporadas em que nem sequer uma equipe conseguia ultrapassar a marca de 55 vitórias. Basta olhar para o ano anterior: o único time do Leste com mais de 55 vitórias foi o próprio Pacers; o atual campeão, Detroit Pistons, terminou com 54. Na temporada 02-03, foi um desastre geral, com o melhor time do Leste, o Pistons, alcançando apenas 50 vitórias. Na 01-02, o líder foi o Nets, com 52. Essa era a realidade, cruel desse jeito. Foi exatamente por isso que as 61 vitórias do Indiana na temporada anterior foram tão chocantes.

Para uma equipe forte do Leste, sem grandes imprevistos, conseguir 55 vitórias já não era fácil. Muito menos agora, com o elenco sofrendo com suspensões. Por isso, ao ler os detalhes da missão, Wayne sentiu uma pontada na cabeça. A recompensa parecia generosa, mas a dificuldade era imensa! Além disso, desta vez, o objetivo não dependia apenas dele. Antigamente, a maioria das missões podia ser resolvida por Wayne individualmente, como o recrutamento ou a disputa de bolas perdidas. Mas agora, tratando-se do desempenho coletivo, não bastava que ele jogasse bem; ele precisava garantir que o time não desmoronasse ao longo do ano. Isso significava que ele teria que jogar e, ao mesmo tempo, cuidar de Jermaine O'Neal e Ron Artest, esses dois "bebês gigantes"? Então era isso? Agora ele era o líder do vestiário?

Dito isso, quando é que as missões deste sistema não foram um problema? Desde a primeira, "impressionar Rasheed Wallace", o sistema não parava de criar confusões! Wayne tinha uma tarefa diária: reclamar que o sistema não prestava — missão cumprida um bilhão de vezes. Mas esses emblemas roxos... eles eram realmente tentadores! Veja o "Assassino de Coração Gelado" que ele obteve: em momentos decisivos, era algo sobrenatural. Derrubou Emeka Okafor, o segundo escolhido do draft, e depois superou o "Dançarino" Kevin Garnett. Embora a qualidade roxa não fosse tão absurda quanto a de diamante, já era um "bug" e tanto. Se ele pudesse conseguir outro emblema roxo, Wayne temia que, se perdesse o controle, seria capaz de roubar até o prêmio de MVP!

"Cresci demais, estou voando baixo", pensou ele. Roubar o MVP era um exagero, mas ficar mais forte era inegável. Se usasse essa oportunidade para melhorar seu "cotovelo de ferro"... provavelmente seria capaz de transformar os adversários em mingau! Depois de tanto tempo no Pacers, Wayne sentiu que estava desenvolvendo uma percepção errada sobre o que significava "ficar mais forte". Bem, sendo assim, valia a pena tentar. De qualquer forma, o sistema nunca mencionou punições por falha, então não precisava se pressionar tanto. Contudo, para chegar às 55 vitórias, a prioridade era poder entrar em quadra. Vendo Jermaine e Artest prontos para vestir o uniforme novamente, pela primeira vez, Wayne sentiu uma urgência imensa de retornar. Ele se perguntava o que Ben Wallace, suspenso por 20 jogos, estaria pensando. Com certeza, o querido Ben devia estar muito "grato" a ele.

O tempo voou e dez jogos já haviam se passado desde a batalha campal no Palace of Auburn Hills. Com 3 vitórias e 7 derrotas, o desempenho do Indiana foi deplorável. Mas não importava, naquele dia, o time finalmente viu uma luz no fim do túnel. Jermaine e Artest, os dois pilares que caíram primeiro no confronto, estavam de volta. Eles provavelmente liderariam a equipe para encerrar aquele período de dor. Diante do Sacramento Kings, quarto colocado do Oeste com 13 vitórias e 6 derrotas, a torcida de Indiana esperava uma vitória. A partida foi intensa; Jermaine, contido por quase um mês, estava faminto e avançou sobre Chris Webber com tudo.

Durante o jogo, ele e o "ala-pivô mais vistoso" da liga trocaram cestas. A 27 segundos do fim do quarto período, o Pacers tinha três pontos de vantagem e parecia prestes a vencer. No entanto, Webber, que estava no perímetro pronto para um duelo decisivo contra Jermaine, passou a bola para o artilheiro croata Peja Stojaković. Este fingiu um arremesso de três, deixando o marcador Gary Payton (que tentava a cobertura) fora de posição. Peja, vendo o defensor voar para fora de quadra, saltou com calma e acertou o arremesso. A bola caiu, e no momento crucial, o croata trouxe os Kings de volta ao jogo. Rick Carlisle suspirou impotente; se Wayne estivesse ali, ele teria saltado daquela forma?

No último segundo, era preciso desenhar uma jogada decisiva. Sem Wayne, a clássica tática de Mike Brown, "dar a bola para Wayne", não podia ser executada. Carlisle acabou escolhendo Jermaine para o arremesso final. Ele tentou um arremesso de giro sobre Webber, muito parecido com o que Wayne fizera contra Garnett. Infelizmente, a bola não entrou; Jermaine não conseguiu replicar o milagre de Wayne. Naquele momento, as câmeras focaram, intencionalmente ou não, em Wayne, sentado à beira da quadra vestindo terno. Ele balançou a cabeça com pesar, mas ainda assim levantou-se para cumprimentar os companheiros que saíam de quadra.

"Eu avisei, tudo o que ele faz falta um pouco...", murmurou Artest para si mesmo. "O Pacers entra em um embate difícil. O retorno de Jermaine e Ron não trouxe a vitória esperada. As equipes vão para a prorrogação, não se sabe se eles conseguirão quebrar a maldição das derrotas." Todos os torcedores estavam ansiosos; afinal, após quase meio mês sem vencer, a sede por uma vitória era imensa. Na prorrogação, exaustos, os jogadores do Pacers acertaram apenas 3 de 12 arremessos, com apenas Jermaine e Stephen Jackson pontuando. Os Kings, por outro lado, foram inteligentes ao atacar a cesta, forçando faltas e aproveitando as oportunidades. Assim, o Sacramento venceu por 97 a 92. O Pacers, que esperava encerrar o jejum, amargou sua sétima derrota consecutiva. Com 11 vitórias e 9 derrotas, o Indiana estava a um passo de sair dos oito primeiros do Leste.

"O ginásio ficou em silêncio absoluto. Jermaine deixou a quadra frustrado, sem nem falar com os repórteres." "Talvez este seja o maior golpe da briga. Tanto o Pacers quanto o Pistons tiveram uma queda rápida no desempenho. Se não se recuperarem logo, a campanha pode se tornar vergonhosa." Wayne olhou para Artest e encolheu os ombros, impotente. Não havia nada mais doloroso do que assistir à derrota do time sem poder fazer nada. De volta ao vestiário, o ar estava pesado. Perder sete jogos seguidos sendo um candidato ao título era um baque enorme na moral. "Não importa, a temporada ainda é longa. Não é hora de desistir, pessoal", tentou motivar Carlisle, mas com pouco efeito.

O deus da guerra estava prestes a retornar, mas percebeu que... conseguir 55 vitórias era muito mais difícil do que imaginava! Pelo visto, no primeiro jogo de volta contra o Pistons, nada de brigas físicas. Caso contrário, com mais uma suspensão de dez ou vinte jogos, seria impossível até chegar aos playoffs. Que pena! Ah, você pergunta se Wayne lamentava não poder brigar ou não chegar aos playoffs? A resposta não é óbvia? No dia seguinte, enquanto Wayne e Artest treinavam um contra um como de costume, Wayne sentiu-se incrivelmente animado. Ele queria muito voltar a lutar!

"Ron, quando voltarmos, a situação provavelmente será ainda mais grave", conversaram durante o intervalo. "É, mas vamos superar isso, Wayne. Se os quatro estiverem juntos, certamente conseguiremos", respondeu Artest, olhando para Wayne com determinação. Wayne jurou que aquela foi a vez que viu Artest mais sério e sensato; parecia até outra pessoa! Esse cara... ele estava mesmo amadurecendo? Ele estava realmente a caminho de se tornar um jogador de nível MVP? "Mas antes disso...", o semblante sério de Artest desmoronou em dois segundos, "você não deveria ligar no viva-voz no vestiário? Já faz quase um mês que te ajudo nos treinos!"

Artest exibia uma expressão vitoriosa. Na briga física ele não ganhava de Wayne, mas na estratégia, ele poderia perder? Na verdade, ele era um estrategista, mas todos achavam que ele era apenas um brutamontes por causa de seu físico. "Poxa, ele ainda lembra...", Wayne percebeu que subestimou Artest; ele achava que o companheiro tinha esquecido a aposta. Afinal, o prazo de meio mês já tinha passado. Ele não sabia que Artest estava apenas esperando para pegá-lo de surpresa! "Ei, o time todo sabe da aposta, você não vai querer fugir, né? Não vai mesmo?" "Na briga você parte para cima, mas para convidar uma garota você é um covarde?" "Convida logo, aproveita os últimos dias de descanso. Não tenha medo, eu não te dei uma caixa inteira de equipamentos de proteção?"

Artest estava radiante. Ele, um vencedor do prêmio de Defensor do Ano, servindo de escravo por tanto tempo, não era justamente por este momento? Vendo Artest tagarelar sem parar, Wayne teve vontade de usar o "cotovelo de ferro". Mas... esquece, ele realmente perdeu. De qualquer forma, ele já tinha acumulado muitos pontos de evolução com Artest; mesmo que passasse vergonha na frente dos companheiros, valeria a pena! Wayne não estava longe do 1.000.000 de pontos necessários para o upgrade. Provavelmente, com mais dois ou três dias de treino, o sistema subiria de nível. Já que Artest se esforçou tanto, o "deus da guerra" Wayne estava disposto a satisfazer o desejo bobo desse seu "faz-tudo".

No dia seguinte, sob o olhar de toda a equipe, Wayne ligou para Sharapova no viva-voz. Antes, todos haviam feito apostas. Alguns apostavam que ela recusaria, outros que aceitaria prontamente. Artest, como sempre, era o mais criativo: "Aposto que a garota vai xingar o Wayne e desligar com raiva!". Wayne balançou a cabeça, sem entender por que todos gostavam tanto daqueles jogos bobos. Mas, para sua surpresa, com essa história, o vestiário voltou a ficar alegre. A ligação tocou bastante até ser atendida. "Wayne, olá." Do outro lado, Sharapova falava enquanto... ofegava. Todos arregalaram os olhos. O que estava acontecendo? "Olá, Maria." "Eu estava treinando, por isso não ouvi o celular. Aconteceu algo?" Ah, era treino, então estava tudo bem.

"Eu só queria saber se você tem tempo no Natal. Se estiver livre, venha a Indianápolis assistir ao Jogo de Natal; vou reservar um lugar na primeira fila para você." Exatamente, o Jogo de Natal. O retorno de Wayne e Artest contra o Pistons era um dos dois jogos de Natal da liga. "Natal? Bem..." ela hesitou, e Wayne respirou aliviado. Era melhor que ela não viesse, assim o assunto morreria. Pronto, ele seria rejeitado e aqueles idiotas ficariam satisfeitos. Artest puxou o dinheiro das mãos dos companheiros, contente. Ver Wayne constrangido e ainda recuperar parte do dinheiro perdido com a suspensão era maravilhoso.

"Tudo bem, tenho tempo. Fico feliz que tenha me convidado, Wayne. Você é o primeiro amigo que me convida para sair no Natal!" Wayne ficou sem reação. Artest pensou: "Isso também funciona? Que droga! O que eu tenho de menos que esse garoto? Por que quando eu convido garotas não é assim?" "Então... nos falamos depois." "Ok, vejo você na sua arena. Desculpe, tenho que voltar a treinar." Ela desligou. Jermaine tomou o dinheiro das mãos de Artest novamente. "Tsc, tsc, você perdeu feio, líder do vestiário", riu Jermaine. Artest percebeu que tinha se metido em uma enrascada sozinho! Era melhor não ter lembrado Wayne da aposta!

Wayne olhou para Artest e deu de ombros: "Satisfeito?" "Isso..." "Bom garoto, hoje à tarde continue me ajudando no um contra um. O retorno está próximo, precisamos intensificar, Ron." Ron Artest, o faz-tudo, não só ajudava a ganhar pontos, como também ajudava a marcar encontros! Onde achar alguém assim? À tarde, depois de algumas partidas contra um Artest desolado, Wayne finalmente ouviu o som que tanto desejava, sentindo-se revigorado. "Ding~ Sistema pronto para atualização, deseja continuar?" Não entrem em pânico, o padrinho da luta livre do milharal e deus da guerra de Indianápolis está de volta!