119: Dar o exemplo conquistando o primeiro lugar da liga (quarta atualização; peço votos mensais!)

"Isso..." Ao ver Wayne conversando e rindo com Payton na quadra, Tony sentiu que estava ficando cada vez mais distante dele.

Lembrando-se de quando jogava com Payton nos Celtics, ele era xingado como um cachorro todos os dias. Mas, assim que Payton chegou a Indianápolis, ele e Wayne já estavam batendo palmas um para o outro. Ambos eram novatos, ambos formados na Universidade Estadual de Ohio, como poderia haver uma diferença tão grande de tratamento?

Tony pensou consigo mesmo: "Será que ninguém gosta mesmo de mim?"

Não se podia culpar Tony; afinal, Wayne era um mestre da socialização. Com uma cotovelada aqui e outra ali, transformou o "irmãozão" Artest em seu pequeno protegido. Com um insulto aqui e outro ali, formou com Payton uma dupla de mestres da ironia. Não havia jeito: a diplomacia de impacto era extremamente eficaz.

Stoudemire foi forçado a sair da quadra, o que significava que a já fraca defesa dos Suns ficou ainda mais "escancarada". Todos sabiam que D'Antoni adorava uma rotação curta de oito homens; mesmo na temporada regular, ele raramente usava mais de nove jogadores. Por isso, os reservas dos Suns geralmente eram jogadores polivalentes. Traduzindo: não dominavam posição nenhuma.

Por exemplo, o ala polonês Maciej Lampe, que substituiu Stoudemire, era considerado um atleta versátil antes de entrar na NBA. Embora jogasse como ala-pivô, diziam que ele conseguia controlar o jogo como um ala. Ao chegar à liga, tornou-se um "inútil em tudo": não acertava bolas de três, não sabia driblar e era ineficaz no garrafão. Só servia para tapar buracos quando Stoudemire precisava descansar. Hoje, porém, com a saída prematura do titular, o dia de sofrimento do polonês começou.

Nos minutos seguintes, sem Stoudemire, o ataque dos Suns não foi tão avassalador. Do outro lado, Richardson foi completamente anulado por um Artest focado, fazendo com que os Suns perdessem duas de suas principais armas ofensivas. Enquanto isso, Jermaine O'Neal estava destruindo o polonês. Com o garrafão aberto, O'Neal fazia o que queria, e Lampe não tinha a menor chance de resistência. Para O'Neal, a única interferência no seu ataque era o idiota do Artest gritando ocasionalmente: "Estou livre! Estou livre de novo!"

Assim, ao final do primeiro quarto, o placar chocou a todos: 23 a 32. Pela experiência anterior, quem fizesse 32 pontos seriam os Suns, e os habituais 23 seriam dos Pacers. Hoje, o placar estava invertido. Os Suns "apenas" marcaram 23 pontos — não que sua eficiência fosse baixa, mas a dos Pacers era simplesmente assustadora. No primeiro período, os Pacers acertaram 13 de 20 arremessos, um aproveitamento de 65%, incluindo 3 de 5 nas bolas de três.

Com 32 pontos em um único quarto, Carlisle comentou: "Eu, o velho Carlisle, nunca passei por uma fartura dessas na vida!"

"Um ataque incrível! Os Pacers superaram o líder da liga no primeiro quarto! Acredito que ninguém previu algo assim," disse Steve Kerr, visivelmente surpreso. Não que fosse impossível vencer os Suns; os Spurs, por exemplo, costumavam esmagar Phoenix com a força de Duncan no garrafão. Mas ver um time usar a própria estratégia dos Suns contra eles mesmos era algo inédito. Eles venceram o ritmo acelerado dos Suns com um ritmo ainda mais acelerado.

Claro, o ritmo dos Pacers era diferente. O de Phoenix era baseado puramente na velocidade, enquanto o dos Pacers baseava-se no contra-ataque vindo de uma defesa sólida. A defesa continuava sendo a base, e com Wayne, Jackson, O'Neal e o sempre livre Artest, o poder de fogo era aterrorizante.

Kerr, na verdade, esqueceu o ponto mais importante: os Pacers massacraram os Suns principalmente porque aquela dupla de veterano e novato falava demais! Se Stoudemire não tivesse perdido o controle emocional tão cedo, acumulando duas faltas por causa das provocações, os Suns não teriam sofrido tanto.

No segundo quarto, Stoudemire retornou. À primeira vista, seu aproveitamento de média distância parecia decente, mas na verdade era porque ele arremessava pouco. O plano de D'Antoni para ele arremessar após o bloqueio falhou miseravelmente. O'Neal nem precisava se preocupar com o garrafão, pois Wayne estava lá para cobrir.

"Um belo toco! As tentativas de infiltração de Shawn Marion hoje não estão dando certo. Wayne o anulou completamente, ele não consegue escapar da marcação," comentou Kerr. Vendo a expressão apática de D'Antoni, até Kerr balançou a cabeça. Se não conseguia infiltrar nem arremessar de média, por que não pedir para os outros chutarem de três? Nash, Johnson, monte uma jogada para eles! Em vez disso, ele insistia em jogar as alas contra a parede defensiva dos Pacers. D'Antoni, que criou aquele ataque magnífico, mostrava que, em termos de comando tático geral, não era um técnico de elite. Sua capacidade de reação era lenta, como se estivesse sempre um passo atrás.

Quando Stoudemire e Marion já estavam exaustos de bater na parede, ele finalmente pediu arremessos de três, mas era tarde demais. Os Pacers já estavam em transe, e com Payton orquestrando, a defesa dos Suns, que já era inexistente, foi reduzida a pó. Anthony Johnson, no banco, vibrou tanto com a toalha que merecia um prêmio.

No final do quarto período, Stoudemire, sem aviso, cometeu uma falta dura em Wayne e gritou: "Você não consegue parar de falar? Vamos brigar logo de uma vez! Que saco!" Marion recuou silenciosamente; ele não estava disposto a entrar naquela briga por nada. Wayne, prestes a reagir, viu Stoudemire ser expulso por exceder o limite de faltas. O pivô estava tão perturbado pelas provocações da dupla Wayne-Payton que não aguentou mais um minuto sequer.

Sem Stoudemire, os Suns perderam qualquer esperança de virada. Os Pacers venceram por 101 a 87. Anotar 101 pontos nos Suns não era novidade, mas limitar Phoenix a apenas 87 era um feito e tanto. A quarta derrota dos Suns na temporada veio justamente de um time que lutava para entrar nos playoffs.

Wayne terminou com 21 pontos, 9 rebotes, 4 assistências e 2 tocos, a primeira vez em sua carreira com dois jogos seguidos acima de 20 pontos. Stoudemire ficou com apenas 18 pontos, muito abaixo de sua média. Mas o mais infeliz da noite foi Quentin Richardson. Por causa de uma provocação de Carlisle sobre ele, Artest o marcou de forma desumana, deixando-o com 0 de 11 nos arremessos em 42 minutos. Richardson, coitado, nem sabia por que estava sendo tão perseguido.

Artest, vendo a estatística de Richardson, sorriu satisfeito. "Agora, quero ver se ainda ousam me ignorar como o verdadeiro núcleo dos Pacers! Eu sou o homem destinado a ser o líder deste vestiário! O'Neal? Wayne? São apenas meus protegidos."

"Este time é ótimo. Senti a garra deles. Podemos pisar no acelerador agora. Como na Indy 500, ninguém sabe o resultado até a última volta. Os que estão à nossa frente, cuidado para não serem ultrapassados," disse Payton em entrevista. Wayne também elogiou Payton, apesar de, 24 horas antes, os dois estarem trocando insultos no treino. Se a "experiência" que Wayne mencionou era sobre basquete ou sobre xingamentos, ninguém saberá.

Com esta vitória, os Pacers chegaram a 15 vitórias e 11 derrotas. O grupo de "vilões" de cinco homens apenas começou a mostrar o que pode fazer. Enquanto os torcedores e jogadores celebravam, apenas um jogador permanecia esquecido no meio da quadra: "Por que ninguém está me entrevistando? Por que ninguém..."