129: A situação se agrava, o Velho Jin muda a estratégia

Kenny Smith "voluntariamente" entrou na aposta de Barkley durante o programa. Sério, daquele tipo de vontade própria que não engana ninguém.

No dia seguinte, quando a aposta do "Barão" Barkley foi revelada, todos ficaram em polvorosa. Afinal, ele é um mestre em criar espetáculos; onde Barkley está, não faltam polêmicas. Claro, ninguém estava realmente interessado na cor das cuecas de Barkley — e se alguém estivesse, certamente seria uma minoria. Os torcedores só queriam um chamariz, uma desculpa para a agitação. E, além disso, era um chamariz capaz de estimular o mercado chinês.

Quando Wayne viu a aposta entre Barkley e Kenny Smith, ele ficou chocado. Em sua vida passada, Barkley revelou em um programa de entrevistas que não usava cuecas há dez anos, mantendo-se sempre em estado de "vácuo". Para o "Porco Voador", as cuecas eram como um obstáculo ao progresso humano.

"Puta merda, se o Barkley perder e tiver que fazer isso no programa..." pensou Wayne, sentindo um calafrio na espinha. "Isso é levar a brincadeira longe demais! E o pior... quem é que quer ver aquela coisa do Barkley na televisão?!"

Felizmente, após Wayne fazer os cálculos, percebeu que o Barkley daquela época ainda não tinha o hábito de não usar cuecas. Ele levaria mais uns três ou quatro anos para ter a "epifania" e queimar todas as roupas íntimas de sua casa. Droga, por que de repente ele se sentia menos empolgado com essa aposta? De qualquer forma, quer Barkley estivesse usando cuecas ou não, Wayne não veria o espetáculo. Ele não permitiria a si mesmo perder. Esperava apenas que Kenny Smith não tivesse gostos tão peculiares.

Após o duelo contra os Rockets, a segunda partida da "briga generalizada" dos Pacers no Oeste atraía uma atenção ainda maior. Se o duelo chinês fora uma festa apenas para os torcedores da China, o confronto contra os Suns tornou-se um feriado compartilhado por torcedores da China e dos Estados Unidos. Esse é o charme do "Porco Voador". Teoricamente, como tanto os Pacers quanto os Suns haviam perdido suas estrelas principais e não eram rivais históricos, o jogo não deveria ser tão interessante. Mas Barkley, aproveitando a maré, transformou a partida em um evento explosivo. Agora, era fácil entender por que a TNT gostava tanto dele: com Barkley, a audiência subia tanto quanto o seu peso.

Sob a sombra da aposta, o conflito entre Wayne e Amar'e Stoudemire também foi trazido ao palco principal. Ao ser entrevistado no dia seguinte, Stoudemire não hesitou em citar Wayne nominalmente:

"Arrogante. Ele é o novato mais arrogante que já vi. Não faz nem um ano que ele entrou na liga e a lista de pessoas que o odeiam já é enorme. Sendo sincero, agora estou nessa lista também. Eu vou vencê-lo, não por causa da aposta, mas porque quero derrotar alguém que não sabe respeitar os outros."

Stoudemire estava furioso. Se não fosse pela câmera, teria mandado um "pacote completo" de xingamentos para Wayne. Desde a última vez que se enfrentaram, quando foi provocado até cometer seis faltas e ser excluído, Stoudemire não suportava Wayne. Pouca gente gosta de um falastrão. Ao ver que Wayne tinha chances de ser titular no All-Star, sua frustração só aumentou. Agora, finalmente podia extravasar.

No entanto, Stoudemire chegou tarde demais com seu desabafo. Se tivesse expressado seu descontentamento desde o início, em vez de usar ironias, talvez palavras como "autêntico" ou "sincero" pudessem ser usadas a seu favor. Mas, como falou apenas após ser provocado por Wayne, sua reputação já estava manchada.

E Wayne, como responderia?

"Eu respeito meus adversários, mas talvez minha forma de demonstrar isso seja um pouco diferente. Luto com toda a minha força e coloco a vitória em primeiro lugar, mesmo contra compatriotas. Essa é a minha maneira de respeitar o oponente. Obviamente, alguns não conseguem aceitar esse tipo de respeito. Eles me julgam com malícia e me difamam. Sendo assim, por que eu deveria continuar lhes dando respeito?"

A resposta de Wayne foi muito mais eficaz em conquistar o público. Foi impecável. Afinal, todos são profissionais; independentemente da relação pessoal, dentro de quadra é preciso dar o máximo. A declaração rendeu a Wayne ainda mais fãs. Determinado e racional, ele parecia o "Sr. Perfeito" da NBA.

Na verdade... Wayne jamais conseguiria dizer algo tão elegante sozinho. Ele era bom em provocar, mas diplomacia não era seu forte. O texto fora escrito pela "ajuda externa" da tia Jeanie. Enquanto Stoudemire agia por impulso, Wayne o atacava de forma organizada. A imagem de vilão de Stoudemire estava consolidada. Na China, por ter gritado com Yao Ming no passado e agora atacar Wayne, ele foi colocado no topo da lista de "vilões". Nos Estados Unidos, a declaração de Wayne sobre "dar o máximo como forma de respeito" foi muito bem recebida. Stoudemire acabou perdendo dos dois lados.

Involuntariamente, isso ajudou Wayne a ganhar votos para o All-Star. Se ele realmente se tornasse o ala titular da equipe do Leste, teria que ligar para Stoudemire e compartilhar a alegria. "Obrigado pela assistência, Stoudemire, sem você eu não teria ganhado tantos fãs!"

No treino do dia anterior ao jogo, Wayne não perdeu a chance de interagir com Barkley: "Como posso dizer? Admiro Charles. Ele é, como eu, um homem de palavra. Por isso escolheu me apoiar. Os jogadores chineses podem fazê-lo perder ou ganhar. Bem, eu vou fazê-lo ganhar."

Barkley estava radiante. Wayne era muito mais esperto que Yao Ming! A aposta tornou-se ainda mais interessante. Agora, tanto Wayne quanto Stoudemire estavam em um estado de querer destruir um ao outro.

No dia 18 de janeiro, quando Wayne apareceu na arena US Airways Center em Phoenix, ouviu vaias por todos os lados. "Não é fácil, não é nada fácil", pensou Wayne, quase chorando de emoção. Ele se esforçara tanto para ampliar o impacto daquilo! As vaias ali eram, na verdade, uma premiação pelo seu esforço.

Quanto mais fortes as vaias, mais atenção o jogo atraía. O palco para a "execução pública" estava pronto. O resto dependia do desempenho de cada um. Os jogadores dos Suns pareciam sérios, sem a confiança típica de quem lidera a liga. Stoudemire, sem esboçar sorriso, lançou um olhar feroz para Wayne antes de começar o aquecimento. Sem Nash, os Suns estavam visivelmente nervosos; afinal, já acumulavam duas derrotas seguidas.

"Embora eu queira que você vença, estou muito curioso para saber que tipo de cueca o Charles Barkley usa", disse o capitão Artest, apoiando o queixo na mão com seriedade.

"Droga, tem gente interessada nisso mesmo..." Wayne ficou sem palavras. A perspectiva de Artest era sempre peculiar.

"Você não acha interessante? O tamanho daquela bunda... talvez sirva de toalha de piquenique", continuou Artest.

"Não tenho interesse em cuecas masculinas, Ron", respondeu Wayne, cada vez mais convencido de que o problema de Artest não era apenas o temperamento explosivo.

"Homem sem graça. Deixa pra lá, vou conter minha curiosidade e ganhar essa partida para você, já que você foi o primeiro a me chamar de capitão", disse Artest antes de voltar ao aquecimento. Ele estava estranhamente focado. Talvez soubesse que, no jogo anterior, tinha "pegado carona" no sucesso de Wayne e agora queria retribuir. E, se vencessem dois times do Oeste sem Jermaine O'Neal, Artest com certeza se gabaria até o infinito.

Antes do início, os repórteres da TNT entrevistaram ambos novamente. Stoudemire, visivelmente irritado, disparou: "Vou dar o meu melhor. Não é só sobre um conflito pessoal, quero ajudar o time a sair dessa situação. E vou provar que, no Oeste, Wayne não é nada! Sorte é sorte; ele ser eleito para o All-Star no Leste só prova que ele tem sorte."

Wayne, diante das câmeras, não perdeu a chance de contra-atacar: "Eu não sou nada no Oeste? Hahaha, então Amar'e, sem Nash, também não é nada!"

O ódio estava no nível máximo, mas Wayne mantinha a calma. Com o jogo começando, as escalações surpreenderam: Carlisle, devido a Stoudemire, não escalou Foster, que era lento demais. Em vez disso, escalou Stephen Jackson como titular, moveu Artest para a posição quatro e colocou Wayne como pivô para marcar Stoudemire diretamente.

Os comentaristas ficaram perplexos. Em 2005, uma escalação com quatro jogadores pequenos era revolucionária. Mas Carlisle não estava agindo por impulso; ele queria conter o estilo de jogo dos Suns sem Nash. Se colocasse Foster, os Suns jogariam contra ele em contra-ataques como se estivessem em 5 contra 4.

Wayne adorou a mudança. Poder marcar seu rival cara a cara era perfeito. "Kenny Smith, prepare-se para tirar as calças!"