124: O Caótico Duelo no Oeste Repleto de Espinhos

Emeka Okafor observava os resultados da votação do Leste e sentia vontade de chorar.

Entre os sete primeiros alas-pivôs do Leste, ele simplesmente não encontrava o seu nome.

Segundo melhor ala-pivô do Leste: ???

O que deu errado?

A classificação da primeira parcial era a seguinte: no frontcourt do Leste, Jamison em sétimo, Pierce em sexto, Artest em quinto, Jermaine O'Neal em quarto, Hill (recém-recuperado de lesão) em terceiro e Carter, sempre popular, em segundo.

Para ser honesto, até aquele ponto, a lista era aceitável. Tirando o fato de Artest estar em quinto, o que causou uma certa surpresa, Okafor considerava o resto plausível. Bem, só Deus sabe o quanto Okafor desprezava o "covarde" Artest.

O que realmente fez Okafor entrar em colapso foi quem ocupava o primeiro lugar entre os alas do Leste: Wayne!

"A diferença é tão grande assim?" Okafor ficou paralisado. Embora soubesse que Wayne colheria os frutos do mercado chinês, ele jamais imaginou que os números seriam tão exorbitantes.

Yao Ming foi titular no All-Star como calouro, mas ele era a primeira escolha do draft. Além disso, ele foi o primeiro jogador chinês a se destacar na NBA, então o bônus era natural.

Mas e Wayne?

Ele era apenas a 12ª escolha do draft, e Yao Ming já havia aberto o caminho. O impacto de Wayne não deveria ser tão colossal.

E, no entanto, eu nem entrei no Top 7, enquanto ele disparou para o primeiro lugar? Até mesmo Hill e Carter, exímios colecionadores de votos, foram superados por ele?

Isso é simplesmente absurdo.

Okafor sentiu uma tontura, quase desmaiando. "Eu venho de uma sequência de 14 duplos-duplos! Tenho médias de 14 pontos e 10 rebotes! Sou o líder em duplos-duplos da classe de 2004!"

Na verdade, jogando em Charlotte, pouca gente sabia como Okafor estava performando.

Um ano atrás, como a estrela mais brilhante do basquete universitário, ele ignorava Wayne. "Wayne? Aquele que chuta de três? Não passa de um Villanueva."

Mas um ano depois, Wayne o atingiu com força total.

Nos tempos de faculdade, ser chamado de "Sr. Perfeito" significava que Okafor era um aluno exemplar, um ídolo admirável e um modelo para os jovens, o que lhe garantia imensa popularidade.

Mas ser chamado de "Sr. Perfeito" na NBA significava que Okafor era fácil de intimidar, sem agressividade, sem espírito de liderança, sem momentos memoráveis, sem atenção, sem personalidade, sem... nada!

De fato, nas quadras, o impacto de Wayne sobre os fãs chineses ainda não era tão grande. Embora jogasse bem, não era algo tão chocante. Mas nas brigas, Wayne deixou uma impressão profunda nos fãs chineses!

Vendo Yao Ming ser intimidado na NBA por tanto tempo, todos sentiam uma frustração acumulada. Embora houvesse momentos em que o "Big Fred" (Steve Francis) saía em defesa de Yao, no fim das contas, Yao ainda era alvo de abusos.

Agora, ver alguém que tinha coragem de revidar — e competência para tal — fez os fãs chineses vibrarem. A popularidade de Wayne na China era algo que nem ele mesmo conseguia imaginar.

Como disse Artest: "Se você não sabe jogar, pelo menos saiba brigar."

Claro, não se pode ignorar que a popularidade de Wayne nos Estados Unidos também não era baixa. Pelas regras, os fãs podiam votar em dois jogadores para cada posição. E então, adivinhe: os fãs de Indiana votariam em Wayne e Jermaine O'Neal, ou em Artest e Jermaine O'Neal?

Pensando bem... o "Artestinho" parecia até um pouco digno de pena por ser tão ignorado. Portanto, naquele momento, além de Okafor, Artest era provavelmente quem estava mais triste.

"Eu sou o Jogador Defensivo do Ano, afinal... Jogador Defensivo do Ano... Defensivo..."

Não havia como evitar, os fãs americanos também haviam aderido. Naquela votação, Wayne não era apenas o primeiro entre os alas do Leste, mas também o jogador com mais votos no Leste, atrás apenas de Shaquille O'Neal.

Claro, o "Presidente Yao" era ainda mais impressionante; ele se tornou, mais uma vez, o jogador mais votado da primeira parcial. Sim, mais uma vez. Se Wayne se lembrava bem, em 2005, a liderança de Yao duraria até o final da votação.

Shaq: "No Oeste, você roubou meu posto de titular; quando fui para o Leste, você rouba meu título de mais votado. Ming, não se joga assim."

Embora não tenha entrado no Top 3 geral, como um calouro e jogador internacional, os votos de Wayne já eram espantosos.

Após a divulgação, surgiram algumas controvérsias. Além de comentarem sobre o "poder misterioso do Oriente", alguns americanos ficaram com inveja. Afinal, as médias de Wayne de 16,2 pontos, 7,2 rebotes, 3,8 assistências e 1,3 tocos não eram o topo da liga. Era como quando Yao, com 13 e 8, superou Shaq anos atrás. Alguns duvidavam se Wayne merecia a vaga de titular no All-Star.

Curiosamente, os fãs invejosos não eram do Leste, mas do Oeste.

Fãs de Phoenix: "Stoudemire nem tem certeza de ser titular, e o Wayne é? Pelos números, Stoudemire destrói o Wayne!"

Fãs de Minnesota: "Os votos dele quase alcançaram os do Garnett, como isso é possível!?"

Fãs de Dallas: "Ambos são jogadores internacionais, por que a diferença é tão grande? O Oeste é assustador, sinto muito pelo nosso Dirk."

Sim, a concorrência no Oeste era feroz demais. Se Wayne estivesse no Oeste, seria impossível ser o primeiro. Duncan estava no auge. Garnett, apesar de ter caído de rendimento e do Minnesota estar em má fase, era o MVP vigente. Dirk e Stoudemire também tinham números brilhantes.

No Leste, a situação era diferente. Primeiro, não havia muitos alas-pivôs de elite. O único com números claramente superiores era Jermaine O'Neal, que apoiava Wayne. Segundo, e mais importante: a maioria dos times do Leste já havia sido "disciplinada" por Wayne, então eles tinham mais respeito por ele do que os times do Oeste.

Não estou falando especificamente do Detroit, que perdeu tanto no basquete quanto na briga.

Os números de Wayne eram suficientes para o All-Star; afinal, Kenyon Martin, com estatísticas semelhantes, já tinha ido ao evento. Portanto, as reclamações não eram tão grandes quanto as de Yao em seu primeiro ano. O desempenho de calouro de Wayne era, de fato, mais digno de um All-Star do que o de Yao na mesma época.

"A Nike está criando uma edição especial do seu tênis para o All-Star! Deve chegar à sua casa em uma semana."

Após a divulgação da votação, o primeiro telefonema de Wayne veio de Schwartz. A Nike devia estar rindo à toa, feliz por ter assinado com Wayne desde cedo.

Embora fosse apenas a primeira parcial, a probabilidade de Wayne sair do Top 2 era mínima. Apenas Carter ainda poderia ameaçá-lo, mas Hill, que jogou apenas 47 partidas nos últimos três anos, já não era o favorito da liga. Por isso, a Nike não perdeu tempo.

"Tênis comemorativo do All-Star? Entendido, vou ficar atento." Wayne respondeu com uma calma que surpreendeu Schwartz.

"Além disso, a quantidade de anúncios que você terá que gravar vai aumentar. A Nike quer aproveitar o momento."

"Entendido, Jeff."

"Ei... o que houve? Isso não parece a reação de um calouro prestes a ir para o All-Star." Schwartz pensou que, se fosse Okafor, ele estaria eufórico.

"Nada, só estou preocupado com Jermaine." Wayne deu de ombros. O sucesso na votação foi arruinado pela lesão de O'Neal naquela noite.

"Jermaine? O relatório diz que é apenas uma torção leve. Ele volta em uma ou duas semanas." Schwartz sorriu, tocado pela preocupação de Wayne.

No entanto, Schwartz entendeu tudo errado. Wayne não estava preocupado com a lesão de O'Neal. Torções leves eram comuns. O que Wayne realmente se importava eram os próximos três jogos!

Ele enfrentaria Memphis, Phoenix e Charlotte. Sem Jermaine, Wayne seria titular. Era a chance perfeita para provar seu valor e calar os fãs do Oeste. Mas... se ele não jogasse bem, seria um desastre. Os fãs do Oeste estavam esperando exatamente isso.

Wayne não tinha cabeça para o All-Star. Ele não era como Dwight Howard, que meses antes já planejava suas enterradas. Wayne queria focar nos próximos três jogos. Sem Jermaine, vencer esses times não seria fácil.

Enquanto Wayne vivia um dilema, Artest estava radiante.

"A lesão de Jermaine não afetará o time. Eu tenho capacidade de liderar o time. Jermaine pode descansar bem, afinal, estou aqui."

No treino do dia seguinte, Artest sorria para as câmeras, um sorriso vindo do fundo da alma. "Agora vocês finalmente se lembraram de quem é o verdadeiro núcleo de Indiana, não é? Jermaine O'Neal? Apenas um ala-pivô."

No vestiário, Artest não parava de falar. "Wayne, está nervoso? Relaxa. Depois de amanhã, contra Houston, eu levo você para brilhar. Venceremos rapidinho e poderemos até ligar para o Jermaine para comemorar."

Wayne nem se deu ao trabalho de responder. "Eu não disse que estava nervoso, por que você está respondendo por mim?" E, francamente, Artest parecia tudo, menos um líder confiável.

Ao chegar em casa, Wayne ligou a TV e viu um programa de variedades. Stoudemire estava lá.

O apresentador perguntou: "O que acha da votação do All-Star?"

Stoudemire sorriu: "A maioria merece. Pelo menos no Oeste. Quanto ao Leste, acho que os fãs deveriam ser mais cautelosos ao votar."

"Que cobra," pensou Wayne, irritado. "Se tem algo contra mim, diga na minha cara."

Nesse momento, Wayne recebeu uma mensagem de Yao Ming: "Eu disse na pré-temporada que não deixaria você vencer facilmente. Vamos lá, jogue bem depois de amanhã. Se você ganhar, eu pago o jantar."

Parece que essa viagem ao Oeste seria cheia de desafios.