132: O Desafio do Torneio de Estreantes

Jermaine O'Neal tem estado feliz e um pouco constrangido ultimamente.

Tudo por um motivo: nas duas partidas em que ele não jogou, os Pacers venceram com folga dois times da Conferência Oeste.

Bem, ninguém gosta de se sentir dispensável. Veja o caso do Phoenix Suns: sem Steve Nash, embora tenham sofrido derrotas humilhantes, isso apenas provou a importância dele para a equipe. Após três derrotas consecutivas, os torcedores de Phoenix quase queriam a cabeça de Barbosa, o que, ironicamente, apenas elevou o status de Nash na cidade.

No lado dos Pacers, vencer sem Jermaine trouxe um sentimento estranho... Por isso, ele começou a treinar intensamente para acelerar seu retorno. Afinal, durante sua ausência, Ron Artest quase se autoproclamou um deus.

"Eu apenas foco nos rebotes. Como líder da equipe, estou disposto a me sacrificar pelos meus companheiros."

"Sim, Wayne jogou duas partidas excelentes. Estou disposto a abrir mão de oportunidades para os jovens; eles precisam de espaço para brilhar."

"Estou disposto a desempenhar esse papel. O que importa é o bem da equipe."

Ao ler essas entrevistas, Jermaine sentiu vontade de dar um tapa na própria testa. Wayne jogou bem, mas o crédito ficou todo com Artest?

Assim, a euforia de Artest como "capitão" foi interrompida por um balde de água fria. Durante o treino após a vitória sobre os Suns, quando os repórteres notaram que Jermaine havia voltado aos treinamentos, ele se tornou o centro das atenções.

"Não voltarei contra os Hornets, mas espero estar pronto para a partida contra o Miami Heat."

"Sinto-me muito bem agora, meu corpo está saudável e estou pronto para a batalha."

"Bem, hoje participei do treino de contato. Para ser sincero, quase fui atropelado pelo Wayne. Hahaha, brincadeira, brincadeira."

Artest observava Jermaine cercado pelos repórteres com uma ponta de inveja. Agora, ele não era mais o capitão absoluto, mas sim... o vice-capitão!

"Bando de gente que esquece o passado, hum!" Artest balançou a cabeça, planejando ir a uma boate naquela noite para curar seu ego ferido.

Foi então que um repórter chinês se aproximou e perguntou se ele poderia dar uma entrevista.

"Claro, adoraria!" Artest sorriu, parecendo uma criança prestes a aprontar.

"Ron, o desempenho da equipe nas últimas duas partidas foi excelente. Você acha que a atuação de Wayne foi o fator chave na ausência de Jermaine O'Neal?"

"Com certeza, sem Wayne não teríamos vencido com tanta facilidade. Ele é um jogador fantástico e uma peça indispensável." Artest sabia como elogiar o "Irmão Wayne". Diferente da maioria, que elogiava jogadores chineses por gentileza, Artest fazia isso por puro respeito ao desempenho de Wayne... e talvez um pouco de medo das cotoveladas dele.

"Wayne disse recentemente que você desempenhou um papel muito importante nessas partidas. Ele acha que sua orientação foi de grande ajuda. Como você o orientou?"

Ao ouvir isso, os olhos de Artest se arregalaram: "Wayne... ele disse isso mesmo?"

"Sim."

"Isso..." Artest sentiu um nó na garganta. Então, ainda havia alguém que reconhecia sua liderança!

"Na verdade, não fiz muita coisa. Eu só disse a ele para não se preocupar e que tudo ficaria bem comigo por perto!"

"Ué? O que aconteceu?" Enquanto descansava no vestiário, Wayne notou que seu nível de afinidade com Artest havia disparado... Mas eu não fiz nada. Ah, é, um repórter chinês me perguntou sobre Artest mais cedo e eu apenas soltei alguns elogios genéricos, como "ele tem liderança" e "joga com paixão". Mas Artest não deveria ter ouvido aquilo.

Dez minutos depois, Artest voltou ao vestiário e olhou para Wayne de forma diferente.

"Wayne! Quer que eu te acompanhe no treino extra hoje?"

"Ah?" Wayne ficou confuso. Ele se ofereceu para treinar comigo? Será que está tentando me pregar uma peça?

"Não, obrigado!"

"Tem certeza? Não se preocupe, não estou cansado."

"Isso... o que houve, Ron?"

"Nada, só perguntei. Se precisar de algo, é só me chamar. De agora em diante, seus problemas são meus problemas, Wayne!" Artest deu um tapinha sério no ombro de Wayne.

Wayne: Expressão de Nick Young confusa.JPG.

O que diabos aconteceu?

No dia seguinte, durante a última partida contra os Hornets, Wayne percebeu... Artest estava obcecado em passar a bola para ele! E passava mesmo quando não havia oportunidade! O pior eram os passes nos segundos finais do cronômetro. Você instalou o emblema de "Rei do Passe Quente", não foi?

Sob as "assistências" fervorosas de Artest, Wayne terminou o jogo com apenas 43% de aproveitamento, já que muitas vezes recebia a bola no estouro do cronômetro e era forçado a arremessar sob marcação pesada. Menos mal que os Hornets estavam em fase de reconstrução, caso contrário, teriam perdido o jogo facilmente.

90 a 81. Os Pacers venceram fora de casa e alcançaram sua maior sequência de vitórias da temporada: seis jogos. Wayne, apesar dos muitos arremessos, teve uma eficiência baixa e marcou apenas 18 pontos. Ele nem se deu ao trabalho de entender o que houve com Artest; esse cara tinha surtos de curto-circuito de tempos em tempos.

Após essa partida, Jermaine O'Neal retornou oficialmente. O astro dos Pacers queria uma partida triunfante para ofuscar Artest, mas o mais constrangedor aconteceu: na estreia de seu retorno, a sequência de vitórias da equipe foi interrompida.

Em 22 de janeiro, os Pacers enfrentaram o Miami Heat, que agora contava com Shaquille O'Neal. Antes do jogo, Shaq elogiou Wayne: "Ele é como Yao, se você subestimá-los, você está acabado. Shaq não subestimará Wayne; eu e meu irmão Wade daremos o nosso melhor."

E Shaq cumpriu a promessa. Mas quem sofreu não foi Wayne, foi Jermaine! Porque, hoje, quem estava marcando Shaq era ele. Rick Carlisle manteve Wayne como titular e empurrou Jermaine para a posição de pivô. E, ali, ele foi massacrado pelo gigante que compartilhava seu sobrenome.

Jermaine sofria para marcar pivôs desse porte. A melhor estratégia contra eles seria usar Foster para segurá-los, com ajuda do ala-pivô. Colocar Jermaine sozinho contra um gigante resultava apenas em exaustão física sem eficácia defensiva. Ele teve um desempenho ruim em ambos os lados da quadra. Na defesa, permitiu que Shaq, aos 33 anos, marcasse 24 pontos e pegasse 10 rebotes. No ataque, esgotado, Jermaine acertou apenas 8 dos 23 arremessos. Somado aos 30 pontos de Dwyane Wade, o Heat encerrou a sequência de vitórias dos Pacers.

Jermaine: Que constrangimento!

Após o jogo, Shaq disse com arrogância: "O Wayne daqui é mais mágico!" (Referindo-se a Dwyane Wade). Wayne, por sua vez, marcou apenas 16 pontos, já que o retorno de Jermaine consumiu a maior parte dos arremessos. Estatisticamente, o "Wayne" número 99 dos Pacers realmente foi inferior ao "Wayne" número 3 do Heat.

Essa partida serviu de lição para Carlisle: escalar Wayne e Jermaine juntos contra pivôs de elite não era a melhor opção. Felizmente, o constrangimento de Jermaine durou pouco. Nas três partidas seguintes contra Wizards, Celtics e Pistons, os Pacers venceram todas. Sim, os Pistons novamente.

Embora o Detroit estivesse com o elenco completo e Ben Wallace de volta, os Pacers venceram. O jogo foi tenso até o final, quando Gary Payton e Wayne acertaram cestas de três cruciais para selar o destino da partida. Os Pacers venceram exatamente por seis pontos. Payton, apesar de não ter um aproveitamento constante, tinha o instinto de assassino nos momentos decisivos.

Após essa vitória, a mídia explodiu. Era a terceira vez que os Pacers derrotavam os atuais campeões na temporada! Parecia que, ao resolver o problema dos arremessos decisivos, eles haviam encontrado a chave para vencer os Pistons. Embora houvesse atritos, ninguém ousava mais iniciar uma briga. Sempre que Wayne aparecia, todos se dispersavam como se nada tivesse acontecido. Wayne sentia-se um pouco excluído: "Por que vocês não me convidam para a diversão? Eu sou muito gentil."

Apesar das três derrotas, Chauncey Billups continuava desafiador: "Temporada regular e playoffs são coisas diferentes. Na temporada passada, seis times tiveram campanhas melhores que a nossa, mas quem sobreviveu até o final fomos nós." De qualquer forma, se Pacers e Pistons se encontrassem nos playoffs, seria uma batalha sangrenta. Mas, com Wayne por perto, os árbitros podiam ficar tranquilos: brigas generalizadas estavam fora de cogitação.

Após essa partida, a NBA anunciou os elencos para o Desafio de Novatos. Wayne estava na lista como titular! Naquela época, o formato ainda era o tradicional confronto entre calouros e segundanistas. Portanto, os heróis da classe de 2004 teriam que se unir contra a classe de 2003.

O elenco dos calouros, além de Wayne, contava com Dwight Howard, Tony Allen, Emeka Okafor, Devin Harris, Al Jefferson, entre outros — um time estrelado. Já o elenco dos segundanistas era assustador: LeBron James, Dwyane Wade, Chris Bosh e Carmelo Anthony. Que time de calouros conseguiria segurar aquilo?

No entanto, o confronto da classe de 2004 contra a de 2003 despertou grande expectativa nos fãs. Todos queriam saber se o potencial da classe de 2004 poderia superar o talento dos veteranos de 2003. Wayne estava interessado, mas sabia que organizar seus companheiros seria difícil, já que havia três de seus antigos rivais universitários no time e um ala-pivô que só pensava em brincadeiras.

Deixando o Desafio de Novatos de lado, os Pacers ainda tinham um jogo em janeiro, contra o Denver Nuggets de Carmelo Anthony. Naquela temporada, liderado por um "Melo" ainda sem polêmicas, o Denver já era uma força no Oeste, capaz de causar problemas para qualquer equipe. E, naquele dia, os Pacers foram o alvo.

Anthony estava com a mão quente, deixando até Artest, o melhor defensor da liga, em apuros. Além disso, Kenyon Martin, a escolha número um de 2000, deu muito trabalho a Wayne. Com os passes mágicos de Andre Miller, Martin vivia de enterradas e pontes aéreas, anotando 20 pontos sem nem precisar criar o próprio arremesso. Wayne sentia-se impotente; sua capacidade atlética atual para marcar um jogador tão astuto era posta à prova.

No final, o Denver venceu por 6 pontos. Após o jogo, Carmelo Anthony apareceu diante das câmeras. Naquele período, ele era o queridinho da liga, com seu rosto de bebê e estilo de jogo espetacular, o que o tornava um imã de fãs. Muitos acreditavam, inclusive, que ele venceria o título da NBA antes de LeBron James.

"Estou feliz por vencer em Indianápolis. Como todos sabem, os Pacers são um adversário difícil", disse Anthony com um sorriso cativante.

"Melo, daqui a meio mês teremos o All-Star Game em Denver. Como anfitrião, que tipo de atuação você terá no Desafio de Novatos? Wayne também está na lista, você acha que ele causará problemas para a classe de 2003?"

Anthony sorriu ainda mais: "Como anfitrião, quero dar um show. Decidi que vamos transformar o Desafio de Novatos em uma competição real. Nada de teatro ou enterradas entediantes, mas uma partida de verdade. Já falei com LeBron e os outros, e eles estão interessados. Quanto ao Wayne... ele é forte, mas sendo sincero, acho que os calouros não aguentariam nem metade da partida contra a nossa intensidade."

Wayne não deu muita importância à fala de Melo, afinal, era verdade que eles tinham dificuldade contra a classe de 2003. Mas, logo depois, o maldito sistema de missões abriu uma tarefa com uma recompensa tentadora.

"Missão: Batalha contra a Classe de 2003. Lidere seus companheiros e vença os lendários novatos!"

"Objetivo: Vencer o Desafio de Novatos."

"Recompensa: Obtenha aleatoriamente um emblema de um dos jogadores da equipe de 2003."

Wayne ficou hipnotizado. As possibilidades de conseguir um emblema de elite daquela turma eram altíssimas! "Mestre do Euro-step"? "Tanque de penetração"? Tudo parecia incrível!

Wayne coçou a cabeça. Esse sistema desgraçado de novo me forçando a arrumar confusão.