130: Bermuda com estampa de morangos (4K, votos por favor)

Esta batalha pela honra das calças começou com a vitória de Stoudemire no salto inicial.

Kenny Smith era, sem dúvida, o homem mais tenso ali. Barkley não tinha vergonha na cara, mas ele sim! Se Barkley perdesse, você acha que ele se sentiria envergonhado? Não, talvez ele estivesse apenas esperando uma desculpa para tirar as calças em uma transmissão ao vivo! Mas Kenny Smith era diferente; ele não podia se dar ao luxo de passar por tal humilhação. Smith sempre quis ser um comentarista sério, e nunca imaginou que teria Barkley como parceiro... Por isso, ele desejava, do fundo do coração, que Stoudemire vencesse. Não pela votação do All-Star, mas por sua própria dignidade.

No entanto, logo de cara, Stoudemire fez Kenny Smith suar frio.

No primeiro ataque dos Suns, Barbosa tentou uma infiltração agressiva contra Anthony Johnson. Mas, devido a uma lesão no tornozelo, o "Flash Brasileiro" não estava tão veloz hoje. Sua investida foi prontamente contida por Johnson. Nesse momento, Stoudemire já havia se livrado de Wayne e cortava em direção à cesta. Se fosse Nash quem estivesse com a bola, Stoudemire teria certeza de que a oportunidade de pontuar estaria garantida. Nash ou faria um passe alto para uma ponte aérea, ou enfiaria a bola direto para ele enterrar. Mas... Barbosa simplesmente não viu a oportunidade! E, sendo sincero, mesmo que tivesse visto, não teria a habilidade necessária para executar o passe.

Assim, Stoudemire desperdiçou uma chance de ouro de marcar o primeiro ponto da partida. Ele estava furioso: "É só passar a bola por cima de três ou quatro caras, é tão difícil assim? Ambos são armadores, Nash faz isso todo dia, por que você não consegue!?"

No fim, o passe de Barbosa só veio quando Stoudemire já estava na meia distância. Mas de que adiantava? Wayne já havia colado nele, e aquele passe não criou oportunidade alguma. Se não fosse pelo fato de Barbosa ter sido travado por Johnson... ele teria passado? Stoudemire ficou na meia distância, encarando Wayne, enquanto o resto dos Suns se espalhava pela quadra.

"Sem Steve, você não é nada, absolutamente nada!" Apenas no primeiro lance, a boca de Wayne não parava.

"Não se irrite, Amar'e, não se irrite..." Stoudemire repetia para si mesmo, mas o problema era que, mesmo irritado, ele não conseguia superar Wayne! Era frustrante demais!

Por fim, Stoudemire fez uma finta tripla e arremessou de meia distância. Mas a mão de Wayne surgiu quase instantaneamente, bloqueando a visão e interferindo gravemente no arremesso de Stoudemire, que ainda não era lá muito refinado. Wayne o deixou passar um pouco, mantendo a distância para evitar a infiltração, mas garantindo a contestação. A estratégia provou ser um sucesso: Stoudemire errou o primeiro arremesso. Aquele som seco do aro fez o coração de Kenny Smith vibrar.

"Leve a sério, cara!"

"Amar'e falhou no primeiro ataque. A defesa de Wayne foi muito inteligente. O controle de distância dele é algo raro para um novato." Kerr começou a elogiar Wayne novamente. Para ele, jogadores como Wayne eram a definição do pivô perfeito.

Artest pegou o rebote com um estilo exagerado, levantando as pernas lá no alto. Jogando como ala-pivô hoje, ele estava aproveitando para encarnar Dennis Rodman. Artest sempre admirou Rodman, seu estilo de jogo era quase idêntico. Ele escolheu a camisa 91 nesta temporada justamente em homenagem ao "Worm".

Artest pensava: "Minha missão hoje é pegar a bola e entregar para o Wayne!"

Com facilidade, Wayne resolveu o primeiro ataque dos Suns. É preciso dizer que, entre os melhores alas-pivôs do Oeste, a capacidade de pontuação autônoma de Stoudemire é, basicamente, a pior. Comparado a Duncan, Garnett ou Nowitzki, ele nem chega perto. Wayne talvez não tivesse poder suficiente para desafiar os grandes All-Stars do Oeste, mas contra Stoudemire, ele conseguia lutar de igual para igual. O adversário perfeito.

Após o ataque do Indiana, Wayne organizou o jogo na linha de três pontos, com Artest posicionado no canto. Com isso, os Suns praticamente não tinham ninguém para proteger o garrafão, o que piorava ainda mais sua defesa já decadente. Wayne fez um passe simples com uma mão e encontrou o "Santo Marcial" (Stephen Jackson) cortando em direção à cesta. A defesa dos Suns era preguiçosa; Jackson apenas fez uma finta simples e deixou Richardson para trás. Se Richardson quisesse defender de verdade, não seria tão fraco, mas depois de tanto tempo em um time que praticamente não defende, a mentalidade defensiva acaba se perdendo. Jackson recebeu a bola, deu três passos e finalizou com uma bandeja simples, graças à assistência precisa de Wayne. O "Nash do milharal" estava em ação!

"Wayne, mais uma vez articulando fora da linha de três pontos. Ele é um jogador incrivelmente versátil. Quem sabe na próxima o técnico Carlisle não o coloca como armador?" Kerr brincou, mas Kenny Smith não conseguia rir. "Leve a sério, Stoudemire! Você estava tão arrogante antes do jogo, achei que realmente daria conta."

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Droga, se você não consegue ganhar dos outros, por que se importa com quem entra no All-Star? Isso não é pura perda de tempo?

"Hahaha, parece que você vai ter que comprar uma cueca nova e bem bonita, Kenny." No estúdio, Barkley ria de forma maliciosa. "Eu, Sir Charles, nunca perderei para o mesmo homem duas vezes!"

"Não desperdice suas energias, Amar'e. Eles não vão te encontrar. Você pode correr até suas pernas caírem, a bola não vai chegar na sua mão." Durante o ataque dos Suns, a "voz celestial" de Wayne ecoava novamente nos ouvidos de Stoudemire. Gary Payton, assistindo de longe, sentiu vontade de falar também; o garoto estava ficando atrevido demais, sem esperar por ele.

Stoudemire não respondeu; apenas armou o cotovelo, encostou em Wayne e pediu a bola de costas. Ele acreditava piamente que, se acertasse alguns arremessos, Wayne calaria a boca. Na verdade, Joe Johnson queria ter arremessado, mas ao ver a insistência de Stoudemire no garrafão, não teve escolha a não ser passar. No basquete, as relações interpessoais pesam muito. Se um jogador grande não recebe a bola por muito tempo, ele começa a criar caso. E quando começa a criar caso, ele para de pegar rebotes e de defender. Para evitar problemas, Joe Johnson cedeu a bola.

"Amar'e se prepara para o um contra um contra Wayne no garrafão. Eles estão realmente em pé de guerra. Vamos ver se Amar'e consegue converter."

Converter o quê! Ao longo de toda a carreira de Stoudemire, mesmo quando ele melhorou tecnicamente no futuro, seu jogo de costas para a cesta sempre foi mediano. No geral, ele era um atacante de frente para a cesta. Por isso, quando Stoudemire pensou que poderia atropelar Wayne com força bruta, ele se viu perdido diante da "defesa rígida" de Wayne.

"Esse garoto parece tão magro, não esperava que fosse tão duro!" Após várias tentativas infrutíferas, Wayne arriscou um gancho desajeitado e errou feio. A cada som de bola batendo no aro, Kenny Smith sentia seu coração parar por um segundo.

"O rebote é meu!" Artest rugiu e agarrou a bola novamente.

Wayne, por outro lado, decidiu pagar na mesma moeda. Ele também se posicionou de costas para Stoudemire pedindo a bola. Isso foi como esfregar a palavra "humilhação" na cara de Stoudemire.

"Deixa que eu te mostro, irmão, como se joga de costas. Aprenda bem; se você fosse completo como eu, também seria um All-Star." Antes mesmo de receber a bola, Wayne já disparava suas provocações. O importante era manter a superioridade psicológica.

O armador Anthony Johnson não quis interromper o show dos dois protagonistas e entregou a bola para Wayne. Ao ver Wayne também tentando jogar de costas, as vaias no American Airlines Center ficaram ainda mais altas. Embora ele tivesse treinado muito com Rik Smits no verão passado, o jogo de costas não é algo que se aprende do dia para a noite. Wayne ainda não dominava técnicas refinadas, mas sabia um truque: o arremesso de giro. E... isso era o suficiente!

Arremesso de braço esticado mais o giro: a combinação perfeita. Stoudemire tentou impedir, não querendo deixar Wayne chegar perto da cesta, mas Wayne nem tinha essa intenção. Após um movimento simples de ombros, ele girou e arremessou. A execução foi muito mais fluida do que a de Stoudemire segundos atrás. No quesito elegância, Wayne já tinha vencido. Stoudemire tentou alcançar a bola, mas o ponto de soltura de Wayne era impossível de bloquear.

A bola bateu na lateral do aro, Marion e Artest disputaram o rebote, mas a bola deu um toque e caiu na rede. Cesta! O jogo de costas de Wayne contra Stoudemire foi um sucesso!

"Um ataque de costas belíssimo. Por que sinto que Wayne está exibindo suas habilidades na frente de Amar'e?" Se Wayne pudesse ouvir os comentários de Kerr, diria: "Tenha confiança, tire o 'sinto que'. Eu estou exibindo mesmo!"

Agora, Stoudemire tinha passado vergonha de verdade. A resposta de Wayne foi como um golpe crítico, sem deixar espaço para desculpas. "O que você não consegue fazer, eu consigo. O que mais você tem a dizer?"

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O canto da boca de Stoudemire tremia. Ele queria pegar a bola e jogá-la direto na cara de Wayne. Que cara insuportável! Marion olhou para a expressão desconfortável de Stoudemire e balançou a cabeça em silêncio. Além de sentir pena, não havia nada que pudesse fazer. Tudo aquilo era culpa do próprio Stoudemire... Falou demais antes do jogo, e na quadra, o preço foi pago.

Claro, os Suns não ficaram parados e finalmente marcaram no ataque seguinte. Mas aquele ponto não teve nada a ver com Stoudemire; foi uma jogada criada e finalizada pelo próprio Joe Johnson. Durante o resto do primeiro quarto, até ser substituído aos oito minutos, Stoudemire não marcou nenhum ponto com bola rolando. Ele só conseguiu dois pontos em lances livres, terminando o quarto com 0 de 4 nos arremessos. Ficava claro que ele estava muito ansioso. No começo, ele tentou confrontar Wayne com paciência, mas depois, só arremessava de qualquer jeito, sem método algum.

Já Wayne terminou o quarto com 7 pontos, 3 rebotes e 2 assistências. Sua atuação como pivô continuava brilhante. Stoudemire estendeu a má fase dos últimos dois jogos, o que deixava Kenny Smith extremamente nervoso.

"Relaxe, Kenny. É como quando eu tive que beijar a bunda de um burro. Algumas coisas não são tão terríveis quanto você imagina. Talvez você até goste," disse Barkley, tentando confortar seu velho parceiro durante o intervalo. Se não fosse pela cor da pele, Kenny Smith estaria pálido como um fantasma.

"Eu... eu ainda não perdi, Charles," disse Smith, fingindo calma enquanto ajeitava a gravata.

"Sério? Stoudemire no primeiro quarto... 2 pontos, 2 rebotes, 1 turnover, 0% de aproveitamento. Vamos esperar os próximos três quartos. Além disso, preparei isto para você." Barkley tirou debaixo da mesa uma cueca estampada com morangos. "Preparei especialmente para você, Kenny. Se você puder vir com essa, ficarei muito feliz, e os telespectadores também!"

"Er... fique com ela, Charles. Não combina comigo."

"Só saberá se combina depois de experimentar."

Barkley estava determinado a humilhar Smith, e a única esperança de salvação era Stoudemire.

No início do segundo quarto, Stoudemire acertou um arremesso de meia distância, marcando seu primeiro ponto com bola rolando. Kenny Smith ficou radiante: o contra-ataque ia começar! Mas... foi só isso. Aquele arremesso foi o único momento de brilho de Stoudemire no segundo quarto. Depois disso, não só ele, mas todo o ataque dos Suns tornou-se caótico.

Wayne lembrava-se que, na história original, na temporada seguinte, Stoudemire sofreria uma lesão grave, mas os Suns, sob o comando de Nash, ainda venceriam 54 jogos, terminando em segundo no Oeste. Portanto, embora Stoudemire fosse o maior pontuador nominal, os Suns dependiam mesmo era de Nash. Sem Stoudemire, o poder de fogo diminuía, mas sem Nash, os Suns simplesmente não eram os Suns.

Erros, arremessos curtos e jogadas individuais irracionais dominavam o ataque dos Suns. Wayne, por sua vez, seguia imparável, castigando a defesa de Stoudemire. O ala-pivô do Leste não era nada perante o Oeste? Stoudemire teve que engolir suas palavras à força. Graças à atuação de Joe Johnson, os Suns não foram massacrados. Mas ao final do terceiro quarto, o Indiana ainda vencia por 12 pontos. O aproveitamento de Stoudemire continuava desastroso: 3 de 15... com pontuação de um dígito. Wayne, por outro lado, já somava 21 pontos, 7 rebotes e 5 assistências em três quartos.

Quando a câmera voltou ao estúdio, Kenny Smith estava suando frio. "O que foi, Kenny? O ar-condicionado não está frio o suficiente?" perguntou Barkley, fingindo inocência.

"Eu não deveria ter aceitado aquela aposta ontem, Charles."

"Mas você aceitou," disse Barkley, abrindo os braços. Smith queria chorar; droga, ele tinha sido forçado a aceitar! Ele suspirou, sabendo que a audiência do próximo programa bateria recordes. Antes disso, ele precisava ligar para a namorada e avisar: amanhã, nada de televisão!

Barkley, vitorioso, recostou-se na cadeira e sorriu: "Eu amo o Wayne."

Coincidentemente, os resultados da segunda rodada de votação para o All-Star sairiam em breve. Desta vez... as polêmicas sobre Wayne provavelmente diminuiriam. Barkley decidiu que, ao chegar em casa naquela noite, ele também daria seu voto para Wayne.