131: Você não pode ser um pouco mais firme? (segunda atualização, peço seus votos)

As vaias no US Airways Center, em Phoenix, haviam desaparecido sem deixar vestígios.

Sendo a equipe líder da liga, sofrer uma humilhação contínua por três partidas consecutivas era algo que deixava os torcedores do Suns em um profundo estado de choque e frustração.

Agora, a partida já estava nos cinco minutos finais do quarto período. Carlisle já havia chamado os jogadores reservas para a mesa da arbitragem. Assim que a bola estivesse morta, ele colocaria a equipe reserva em quadra, decretando o início do "garbage time".

No entanto, Stoudemire ainda se esforçava ativamente para atacar; ele mantinha a ilusão de conseguir vencer este confronto direto contra Wayne.

Mas Wayne não relaxou a guarda, apesar da larga vantagem no placar. Quando Stoudemire o ridicularizou em programas de televisão sem qualquer cerimônia, Wayne, naturalmente, não lhe deu qualquer trégua. Derrubá-lo impiedosamente em sua própria casa era exatamente o que Wayne desejava.

"Amare está novamente com a bola diante de Wayne. A defesa de Wayne sobre Amare hoje tem sido um sucesso. Até agora, ele permitiu apenas cinco cestas de quadra, uma média de menos de duas por período. Não sei se, desta vez, Amare conseguirá quebrar esse feitiço."

Stoudemire pretendia usar sua capacidade atlética para finalizar o ataque, algo que ele tentou fazer durante a maior parte do jogo, embora sem muito sucesso.

Com a bola na meia distância, Stoudemire acelerou em direção à cesta. Wayne imediatamente colou nele, mas Stoudemire, valendo-se de sua impulsão explosiva, levantou voo à força mesmo sem ter se livrado completamente da marcação, dando a entender que tentaria uma enterrada sobre Wayne.

Wayne saltou logo atrás, tentando oferecer resistência no ar, com seus braços longos estendidos entre a bola e a cesta. Para ser sincero, com a capacidade atlética de Stoudemire, ele realmente tinha chances de enterrar sobre Wayne. Contudo, desde que Wayne elevou seu distintivo de "Defesa Tenaz" para o nível prateado, enterrar sobre ele não era mais uma tarefa simples. Antes da melhoria do distintivo, Stoudemire talvez tivesse sucesso, mas agora...

Sob a resistência intensa, o corpo de Stoudemire não atingiu a altura esperada. Mas, estando já no ar, não havia como voltar atrás. Sem escolha, Stoudemire teve que forçar a enterrada sobre Wayne!

"Boom!"

O "Pequeno Imperador" tentou cravar a bola com uma mão, fazendo a tabela vibrar, o que demonstrava a força assustadora da jogada. Mas... devido à distância e à altura, a bola acabou batendo na borda do aro e ricocheteou para o alto. O plano de Stoudemire de enterrar à força falhou!

"Errou a enterrada! A tentativa de força de Amare não teve sucesso. É muito difícil, é realmente muito difícil completar uma enterrada sobre Wayne."

Após o erro, Stoudemire perdeu o equilíbrio devido ao contato intenso e caiu fora da linha de fundo. E Wayne? Ele permaneceu firme como uma rocha e aterrissou com segurança. Nesse duelo aéreo, Stoudemire foi completamente superado! Ele queria dar um show, mas acabou se tornando ainda mais ridículo.

"Pi-pi-pi."

Nesse momento, o apito do árbitro salvou o constrangido Stoudemire, julgando que a defesa de Wayne fora excessivamente agressiva. Wayne levantou os braços em silêncio. Droga, se não usar força na defesa, deveria ficar esperando levar uma enterrada? Mas não importava, falta era falta, e de qualquer forma, serviu para impedir a cesta de Stoudemire. Depois dos lances livres, Wayne poderia sair de quadra para descansar e aproveitar sua vitória. Por isso, não se deu ao trabalho de discutir. Dar dois lances livres a ele seria uma forma de clemência.

Stoudemire, sentado no chão, olhou para as costas da camisa número 99 que se afastava com os braços erguidos e cerrou os punhos. Embora tivesse forçado a falta, o sentimento de frustração era imenso! Hoje, ele foi completamente dominado por Wayne, que não lhe deixou nem mesmo um pingo de dignidade.

"Ei, seu desempenho hoje realmente me decepcionou, Amare. Eu achava que os alas-pivôs do Oeste eram mais fortes. Pelo visto, não é para tanto." Wayne virou a cabeça, olhou para Stoudemire e deu de ombros com um sorriso.

Por descuido, não conseguiu evitar o modo "falastrão"... essa maldita língua solta, simplesmente não conseguia ficar quieta!

"Essa foi a última, juro que foi a última. Nos próximos minutos, mesmo que queira me ouvir provocar, eu já não estarei mais aqui." Wayne murmurou para si mesmo e virou as costas.

Nesse momento, Stoudemire, que já se sentia humilhado, foi estimulado pelas provocações de Wayne e sentiu o sangue ferver. Eu já estou assim e você ainda quer me provocar? Tenha um pouco de decência! Pode me vencer, mas não me insulte! Hoje, eu vou te mostrar quem manda em Phoenix!

Assim, Stoudemire levantou-se abruptamente e caminhou em direção a Wayne com passos largos. O veterano Miller percebeu que a situação estava estranha e gritou rapidamente:

"Wayne, cuidado pelas costas!"

"Hum?" Wayne virou o rosto. Stoudemire já estava à sua frente, a uma distância de menos de cinco centímetros. Mas, no instante em que se encararam... Stoudemire parou.

Naqueles microssegundos cruciais, o cérebro de Stoudemire, raramente utilizado para reflexão, funcionou a toda velocidade, passando rapidamente por cenas de outros jogadores que se envolveram em brigas e acabaram mal. Em seguida, fez uma avaliação rápida da comparação de força física entre ele e Wayne. Naquele instante, os punhos cerrados de Stoudemire relaxaram.

"Algum problema?" Diante da aproximação súbita, Wayne não recuou, perguntando com naturalidade.

Nesse momento, Artest já estava pronto. "É hora de trabalhar! A missão deste Rodman de Indiana, além de pegar rebotes e passar para Wayne, é servir como seu guarda-costas!"

Ao ver os dois se encarando, o clima na quadra ficou tenso. Os jogadores de ambos os lados começaram a se aproximar lentamente. Naquele momento, o coração de Carlisle estava na boca. "Não, de novo não? Wayne, pare de me causar problemas!"

O clima na quadra era como água fervente, prestes a transbordar. Mas, de repente, Stoudemire recuou um passo. Antes que a água transbordasse, ele desligou o fogo.

"Nada não." Disse Stoudemire, afastando-se de Wayne em direção à linha de lance livre.

Artest ficou um pouco decepcionado. "Droga, a briga acabou? É só isso? Será que ele não pode ser destemido como eu?" Ele realmente queria gritar para Stoudemire: "Amare, não pode ser mais duro?"

Wayne também ficou um pouco surpreso. "Droga, eu já estava com o cotovelo pronto, e você simplesmente vai embora..."

Bem, no jogo passado, Stoudemire provocou e foi expulso. Desta vez, ele foi intimidado por Wayne a recuperar a razão. O rapaz teve sorte; poucos conseguem escapar da "surra" de Wayne duas vezes seguidas.

Na linha de lance livre, Stoudemire converteu o primeiro. Carlisle apressou-se em substituir todos os titulares para evitar mais problemas. Antes de sair, Wayne não esqueceu de se despedir de Stoudemire: "Não se desespere facilmente, Amare, continue insistindo... você descobrirá que existe algo ainda mais desesperador!"

Hum? Não era a última frase? Ah, essa língua solta que não encontra repouso.

Wayne encerrou a batalha, ou melhor, o massacre, com um duplo-duplo de 25 pontos, 10 rebotes e 6 assistências.

No estúdio da TNT, Barkley dobrou gentilmente a cueca de morangos e a entregou a Kenny Smith. "Kenny, não precisa me agradecer, é o meu dever."

"Eu agradeço muito à sua família inteira, Charles."

Dez minutos depois, a partida terminou. 104 a 91. O Indiana Pacers venceu em Phoenix por 13 pontos, tornando-se a única equipe até o momento na temporada a derrotar o Suns duas vezes! O Suns, sem Nash, era simplesmente vulnerável. Stoudemire terminou o jogo com 5 acertos em 18 arremessos, um aproveitamento inferior a 30%. Assim que o jogo acabou, ele saiu de quadra coberto por uma toalha, sem dar entrevistas. Com um desempenho desses, o que havia para dizer? Mais vergonhoso ainda foi ter recuado no momento da confusão... O apelido "Pequeno Imperador" parecia não combinar mais com ele.

Wayne, com duas vitórias consecutivas, foi eleito o melhor jogador da partida pela segunda vez seguida. Embora suas estatísticas não alcançassem a média de um duplo-duplo, após essas duas batalhas intensas no Oeste, Wayne certamente voltaria ao topo do ranking de novatos.

"Seu desempenho foi excelente nas últimas duas partidas, você acha que pode entrar oficialmente no time titular?", perguntou um repórter após o jogo.

"Eu não me importo, porque, seja no banco ou como titular, darei o meu melhor, sempre haverá espaço para eu contribuir."

"Então, você acha que amanhã, após o resultado da segunda rodada de votação, ainda poderá aparecer na primeira posição dos alas do Leste?"

"Difícil dizer, afinal, Vince e os outros também são muito populares. Eu ainda sou um novato, é normal que minha popularidade não supere a deles. Mas... droga, contanto que meus votos sejam mais altos que os de Amare, está ótimo."

Mesmo com o jogo encerrado, Wayne não esqueceu de dar mais uma cutucada. Stoudemire ficaria em silêncio ao ouvir isso, e Nash choraria ao ver. "Desculpe, Amare, fui eu quem não te protegeu bem."

Com isso, o Pacers conquistou cinco vitórias seguidas e, durante o período de lesão de Jermaine O'Neal, derrotou dois rivais fortes: o Rockets e o Suns. Bem, o Suns só pode ser considerado um rival "falso".

No dia seguinte, a liga anunciou o resultado da segunda rodada de votação para o All-Star Game. Embora os votos de Vince Carter tenham aumentado significativamente, Wayne ainda era o líder de votos entre os alas! Agora, restava apenas a última rodada de votação; a menos que Wayne caísse para o terceiro lugar, sua vaga como titular no All-Star Game estava garantida! E a possibilidade de Grant Hill superar Wayne na última rodada era quase nula.

Portanto, a manchete do jornal "Indiana Cornman" estampou: "Pela sétima vez na história da NBA desde que as estatísticas começaram, um jogador em sua temporada de estreia será titular no All-Star Game, e ele nascerá em Indianápolis!"

Desta vez, ninguém mais apareceu para protestar. Afinal, Stoudemire já havia feito o papel de bobo por todos.

Naquela noite, a audiência da TNT disparou. Kenny Smith cumpriu a aposta e, diante das câmeras, tirou as calças sociais. Por baixo, ele usava exatamente a cueca de morangos preparada por Barkley. No fim, Smith gravou todo o programa vestindo a peça singular. Felizmente, durante a maior parte do tempo, a parte inferior do corpo de Kenny Smith ficou escondida pela mesa do estúdio. Caso contrário, ele poderia ter esmurrado a cabeça redonda de Barkley hoje.

Sem dúvida, essa cena se tornou um dos momentos mais icônicos da TNT, depois de Barkley beijar a bunda de um burro. Coincidentemente, ambos os momentos icônicos foram causados por jogadores chineses. No entanto, Barkley acreditava que aquele Wayne, que não era nada fácil, ainda traria muito mais assunto. Aquele cara era muito pior que Yao Ming.