Cento e vinte e seis. Como ousa falar comigo desse jeito?

Quando Liu Bei soube do ocorrido, já era o quinto dia do primeiro mês do sétimo ano da era Guanghe.

Três assassinos haviam viajado furtivamente, apressando-se até Luoyang para levar a notícia a Liu Bei, confirmando que seu plano de assassinato fora bem-sucedido. Liu Bei ainda não sabia que tipo de mudanças a morte desses três indivíduos traria para o cenário geral, mas tinha plena consciência de que a rebelião do Caminho da Paz, capaz de varrer metade do Império Han, não aconteceria mais. Sem Zhang Jiao, não restava ninguém capaz de comandar simultaneamente os seguidores do Caminho da Paz em oito províncias para desferir um golpe fatal na dinastia Han. A trajetória dos acontecimentos que se seguiriam seria, de fato, completamente diferente daquela que Liu Bei recordava do final da dinastia Han Oriental.

Dentro da cidade de Luoyang, a situação era distinta. Após intensos ataques mútuos, as escolas de filologia clássica e moderna perceberam que não conseguiam subjugar uma à outra; a disputa entre elas não teria um fim ou vencedor tão cedo. Por outro lado, o grupo dos eunucos, liderado por Zhang Rang, continuava a usar a investigação do atentado contra Liu Hong como pretexto para prender e interrogar letrados. Mesmo os que recebiam um tratamento menos severo terminavam espancados; ninguém saía ileso, o que gerou pânico e um descontentamento extremo entre a elite intelectual. Nessas circunstâncias, embora não pudessem colaborar de forma sincera, os letrados das duas escolas não podiam mais tolerar a conduta dos eunucos.

Assim, Zheng Xuan e Yang Ci realizaram uma reunião e decidiram unir forças temporariamente para conter os eunucos, para só depois retomarem suas divergências. Com o objetivo comum estabelecido, o Oficial da Capital, o Ministro da Justiça e o Censor Imperial apresentaram um memorial conjunto, denunciando que o comportamento arbitrário dos eunucos não se tratava mais de uma investigação legítima, solicitando ao Imperador Liu Hong que o caso fosse transferido para uma comissão conjunta das três esferas, com o compromisso de identificar os verdadeiros culpados em três meses.

Além disso, uniram-se para pedir o impeachment de vinte e cinco funcionários ligados ao grupo dos eunucos, inundando o palácio com petições. Mais do que isso, o Oficial da Capital, Guo Hong, empregou diretamente seus mil e duzentos homens armados para enfrentar os agentes do Jardim Leste. Ambos os grupos colidiram nas ruas de Luoyang, resultando em combates sangrentos com espadas e mortes de ambos os lados, transformando o caso em um grande escândalo. Foi um ato de resistência sem precedentes, superando todas as expectativas de Liu Hong.

Ao ver a intensidade da resistência dos letrados, Liu Hong ficou atônito, questionando como eles teriam conseguido se unir. Ele convocou Zhang Rang para pedir explicações, mas este, não ousando admitir que sua própria brutalidade causara a revolta coletiva, limitou-se a repetir clichês sobre a maldade dos letrados, que apenas buscavam resistir ao Imperador e disputar poder. Felizmente, Liu Hong já ouvira rumores sobre as ações de Zhang Rang e, desconfiado, chamou Liu Bei para esclarecer o ocorrido.

Liu Bei, naturalmente, não poupou críticas a Zhang Rang, dizendo a Liu Hong que ele havia ido longe demais. A única solução, segundo ele, seria encerrar o caso discretamente, encontrar um bode expiatório para executar e manter o Jardim Leste em silêncio por um tempo. Liu Hong, embora desapontado, não puniu Zhang Rang, mas ordenou que ele seguisse o conselho de Liu Bei.

Zhang Rang obedeceu a Liu Hong, mas, ao sair do palácio, descarregou sua fúria sobre Liu Bei. Os dois trocaram insultos ferozes até ficarem exaustos.

— Já lhe disse várias vezes: a situação atual foi difícil de conquistar! O objetivo do Jardim Leste é estabelecer dissuasão, não prender, espancar e matar pessoas aleatoriamente. O Jardim Leste deveria ser uma instituição imperial séria. O que você fez dele?

— Quem é você para me dar lições? E ainda ousa falar mal de mim diante do Imperador? Sabe as consequências disso?

— Sem mim, você controlaria o Jardim Leste? Sem mim, você teria tudo isso? Em vez de me agradecer, você me insulta? — Liu Bei apontou o dedo para a testa de Zhang Rang, furioso. — A situação está favorável a vocês graças a mim; você deveria estar de joelhos agradecendo!

Zhang Rang estava vermelho de raiva. — Não pense que, porque o Imperador confia em você, eu não posso te destruir! Muitos que pensaram assim morreram pelas minhas mãos!

— Primeiro: o Imperador confia em mim. Segundo: sou da linhagem real. Terceiro: tenho uma posição elevada na escola clássica. Quarto: nunca falo mal de ninguém pelas costas. Se encontrar alguém que cumpra esses quatro requisitos melhor do que eu, esticarei meu pescoço para você cortar! — Liu Bei encarou Zhang Rang. — Não consegue? Então escute mais minhas opiniões antes de agir! Não estrague o cenário que custou tanto a construir! Que crime você cometerá se arruinar os grandes planos do Imperador?

Zhang Rang tremia de fúria, apontando o dedo trêmulo para Liu Bei, mas este, sem dar atenção, virou as costas e partiu, deixando para trás uma figura altiva e arrogante. A pressão arterial de Zhang Rang subiu, quase causando um derrame. Contudo, uma rajada de vento frio o fez estranhamente se acalmar.

Sim, após tantos anos lutando contra os letrados, Liu Bei era o primeiro a trazer uma vitória tão substancial. A situação peculiar em Luoyang era obra dele. Quanto aos quatro pontos mencionados, Zhang Rang, em sua consciência, sabia que não encontraria substituto melhor, especialmente o quarto.

Ao lidar com parceiros, Liu Bei era direto e franco; nunca falava mal pelas costas. O que tinha a dizer, dizia na cara; as brigas eram diretas. Não era por menos que fora um "rei das ruas". Lidar com alguém assim era muito mais seguro do que lidar com um conspirador de mente insondável. Mas, pensou Zhang Rang, seria Liu Bei um homem honesto e direto? A ideia parecia absurda. Como alguém que traiu seus próprios mestres poderia ter um comportamento tão transparente?

Zhang Rang considerou se deveria revelar a verdadeira face de Liu Bei aos letrados, mas logo descartou a ideia. Dada a relação de ódio mortal entre eunucos e letrados, a notícia de que a "superestrela" da escola clássica, Liu Xuande, estava secretamente ajudando-os a prejudicar os letrados provavelmente seria recebida como uma piada. Além disso, que vantagem ele teria? Quanto mais desfavoráveis as coisas fossem para os letrados, melhor para ele. Zhang Rang balançou a cabeça.

O Jardim Leste permaneceu em silêncio por um tempo. Liu Hong impôs uma pequena punição, mas, considerando que agiam por "zelo ao monarca", a repreensão foi leve. O Jardim Leste recolheu-se, libertou os presos, mas manteve o poder de investigação. Apresentaram algumas "provas concretas" para mostrar progresso e acalmar os ânimos. Ainda assim, a rendição deixou Zhang Rang profundamente insatisfeito; ele aguardava apenas uma oportunidade para dar aos letrados uma lição que eles jamais esqueceriam.