Cento e trinta e quatro: Ele mudou, mas não completamente.

É aqui que reside a diferença entre os eunucos e os letrados.

Os eunucos não possuem descendentes legítimos; a corrupção de que se valem visa, em grande parte, ao gozo pessoal e à garantia da velhice, sendo que, invariavelmente, acabam por deixar uma parcela considerável aos cofres do imperador — e, por vezes, o monarca recebe muito mais do que os próprios eunucos.

Já os letrados vivem subjugados pelos interesses de suas linhagens; cada pensamento ou ação é voltado para a perpetuação do clã, e a fatia que destinam ao soberano é, certamente, bem menor do que a dos eunucos. Portanto, qualquer imperador capaz de manejar a influência dos eunucos, independentemente da situação do país, raramente sofrerá com a falta de recursos. Contudo, aquele que não possui tal habilidade enfrenta dias difíceis. É por isso que, no fundo, o imperador sempre nutre uma preferência pelos eunucos.

Em sintonia com essa harmonia, Zhang Rang, seguindo a sugestão de Liu Bei, obteve a autorização de Liu Hong e mobilizou parte da guarnição da cidade de Luoyang, juntamente com quase a totalidade dos espiões armados do Jardim Leste, para iniciar uma varredura completa contra os adeptos do Caminho da Paz na capital.

A operação foi fulminante. Zhang Rang dedicou a ela uma energia que transcendia sua época e, na noite de vinte e três de fevereiro do sétimo ano de Guanghe, aproveitando-se do toque de recolher, desencadeou a investida.

Após uma única noite, mais de mil suspeitos haviam sido capturados em Luoyang, e cerca de trezentas residências estavam sob o controle armado das tropas e dos espiões do Jardim Leste. No local, foram apreendidas trinta e sete armaduras, duzentas e uma bestas, além de mais de cinquenta caixas de flechas. Armaduras e bestas eram artigos estritamente proibidos em qualquer era, de posse privada terminantemente vedada. Uma vez descobertos, não havia defesa: a pecha de traição era selada de imediato, o que era sentença certa de aniquilação.

Zhang Rang, que esperava levar algum tempo para encontrar provas tão cruciais, obteve-as em apenas uma noite. Mais excitante ainda para ele foi a captura de Ma Yuan-yi, discípulo de Zhang Jiao e figura central do Caminho da Paz.

Ao ser capturado, Ma Yuan-yi, ciente de que não havia esperança de sobrevivência e ansiando apenas pela morte, manteve-se mudo. Zhang Rang, supervisionando pessoalmente, submeteu-o a toda sorte de torturas, levando-o a um estado em que a vida era um fardo e a morte um desejo inalcançável, até que sua resistência psicológica ruiu.

Em meio a prantos e humilhações, Ma Yuan-yi revelou tudo o que sabia, implorando apenas por um fim rápido. Assim, Zhang Rang, entre o choque e o entusiasmo, tomou conhecimento do plano de insurreição de Ma Yuan-yi e de toda a seita.

Para seu espanto, era exatamente como Liu Bei havia previsto: o Caminho da Paz tramava uma rebelião em escala nacional, e o sucesso parecia iminente. A data original para o levante era o quinto dia do terceiro mês do sétimo ano de Guanghe, quando as oito províncias do império deveriam se erguer simultaneamente para derrubar a corte Han. Naquela ocasião, trinta e seis facções armadas agiriam em conjunto, com centenas de milhares de seguidores pegando em armas — um cenário de uma magnitude assustadora.

No entanto, por razões desconhecidas, os três irmãos Zhang haviam morrido subitamente na província de Ji em dezembro do ano anterior, e Ma Yuan-yi não recebera a notícia por nenhum canal. Ele não sabia. Chegara a ouvir boatos em Luoyang, mas ninguém fora incumbido de informá-lo oficialmente.

Naquele período, o contato com a província de Ji estava, de fato, comprometido. Ele sentia-se inquieto e, enquanto planejava enviar alguém para investigar, recebeu a confirmação de que a rebelião havia eclodido em Ji e que Zhang Jiao estava morto. Ele hesitou em acreditar na morte do mestre, mas a rebelião prematura em Ji tornava a notícia uma explicação plausível. Afinal, o que estava acontecendo?

Em meio à desordem e ao medo, Ma Yuan-yi percebeu que sua situação era crítica. Alguns optaram pela fuga, e ele poderia ter feito o mesmo; contudo, sua lealdade a Zhang Jiao o impediu. Sentia que, acontecesse o que acontecesse, não poderia ser um desertor. Ele deveria sustentar o legado do Grande Mestre, mesmo que este já tivesse partido.

Ma Yuan-yi decidiu, então, convocar os seguidores restantes para prosseguir com a ação. Mas, inexplicavelmente, a corte parecia estar sempre um passo à frente. Ele tentara contatar adeptos entre os eunucos para uma sabotagem interna, mas, antes mesmo de enviar seus homens, a guarda interna dos eunucos iniciara um expurgo rigoroso, prendendo e executando todos os que mantinham ligações com a seita.

Sem aliados no palácio, buscou auxílio entre funcionários e famílias influentes com quem mantinha boas relações, mas estes estavam ocupados demais tentando se distanciar da seita para lhe dar atenção. Sem alternativas, Ma Yuan-yi decidiu arriscar tudo em um último esforço em Luoyang, mas, antes da data marcada, a corte agiu primeiro.

Ma Yuan-yi e mais de vinte líderes da organização foram capturados em uma casa a nordeste de Luoyang. Uma revolta que nem sequer havia começado foi sufocada.

Deve-se admitir que Ma Yuan-yi era um homem corajoso, mas Zhang Rang, com sua mente perturbada, deleitava-se justamente com a coragem alheia. Ele sentia prazer mórbido em quebrar a resistência de homens de temperamento forte, tornando-se viciado nesse processo — especialmente quando, de quebra, recebia o crédito pelo feito.

As confissões de Ma Yuan-yi foram entregues por um Zhang Rang radiante a Liu Hong, acompanhadas de uma lista, meticulosamente organizada, de figuras influentes em Luoyang que mantinham laços estreitos com a seita. Naturalmente, os nomes ligados ao grupo dos eunucos foram descartados por Zhang Rang; restaram apenas os letrados e alguns potentados locais.

Ao tomar conhecimento, Liu Hong explodiu em fúria, destruindo vários objetos no palácio, incluindo uma tigela de porcelana que muito prezava. Em seu acesso de ira, emitiu dois decretos.

Primeiro: uma varredura nacional por todo o Caminho da Paz e seus simpatizantes. "Melhor matar mil inocentes do que deixar um culpado escapar", ele exigiu, decidido a apagar a seita da face da terra.

Segundo: ordenou que o Jardim Leste iniciasse uma investigação profunda dentro da corte central. "Seja da escola dos textos antigos ou dos textos modernos, investiguem tudo, minuciosamente! Não deixem passar ninguém!"

Liu Hong, com os olhos injetados, gritou essas ordens, bebeu um pouco de água para recuperar o fôlego e acrescentou:

— Pelas minhas observações, a escola dos textos antigos está forte, enquanto a dos textos modernos está relativamente enfraquecida. Lembrem-se: não favoreçam um lado em detrimento do outro. Por mais que os golpeiem, não permitam que a situação perca o equilíbrio. O Jardim Leste não deve oprimir os letrados excessivamente; o ideal é instigar a luta interna entre ambos. Pai, você sabe o que fazer.

Zhang Rang ficou paralisado por um breve instante, antes de se curvar e retirar-se. Ao virar as costas, sentiu um calafrio percorrer sua espinha. Liu Hong havia mudado. Não muito, mas o suficiente.

Antigamente, Liu Hong preocupava-se mais com prazeres materiais e evitava os assuntos de Estado, a menos que fossem forçados contra ele. Agora, algo parecia diferente. O Liu Hong do passado jamais proferiria tais palavras; ele parecia, pela primeira vez, um imperador de verdade. Para o grupo de eunucos que detinha o poder imperial, isso não era um bom sinal.

Contudo, diante da ameaça iminente, Zhang Rang não teve tempo para ponderar. Correu para executar as ordens. Enquanto se apressava, uma lembrança lhe ocorreu: nos últimos tempos, o número de mulheres convocadas por Liu Hong havia aumentado consideravelmente em relação aos meses anteriores.

Meses atrás, o imperador passava todo o tempo na Academia Imperial, o que gerava ressentimentos entre as mulheres do palácio e entre os eunucos que lucravam com o acesso a elas. Neste mês, porém, as coisas haviam mudado; parecia que, contido, ele frequentava menos a Academia e dedicava-se novamente aos prazeres da carne.

Ao pensar nisso, um sorriso surgiu nos lábios de Zhang Rang. Liu Hong ainda era o mesmo. Ele havia mudado, mas não completamente.