Capítulo Trinta e Oito Yuan Shao, em seu íntimo, zombava de seus dois irmãos legítimos.

Depois que Yuan Shao e Cao Cao se despediram de Liu Bei, seus rostos já não tinham mais nenhum traço da leve embriaguez de momentos antes.

Observando a silhueta de Liu Bei afastando-se, os olhos de Yuan Shao estavam repletos de cálculos.

— Mengde, você acha que Liu Bei percebeu por que o convidei para beber comigo?

— Isso... não é fácil dizer, mas creio que ele ao menos desconfia.

— É mesmo?

— Ainda que ele não perceba, será que o mestre Lu, que está por trás dele, também não perceberia?

Cao Cao sorriu levemente:

— Liu Bei, apesar de sua origem humilde como tecelão e vendedor de palha, foi escolhido por Lu para ser seu discípulo. No passado, chegou a seguir o mestre Lu em situações de vida ou morte. Alguém assim certamente percebe essas coisas.

Yuan Shao lançou um olhar de soslaio para Cao Cao.

— Vejo que tens grande consideração por ele.

Cao Cao recolheu o sorriso e se postou com seriedade.

— É apenas uma impressão.

Yuan Shao observou Cao Cao por um momento, desviou o olhar, sorriu e virou-se para retornar, seguido por Cao Cao.

Enquanto caminhavam, Yuan Shao parou de repente.

— Mengde, você acha que Liu Bei será próximo de nós?

Nos olhos de Cao Cao brilhou uma luz perspicaz, e ele logo assentiu.

— Pela sua origem, ser cortejado por vós é uma honra para ele e aumentará muito sua reputação. De todo modo, ele não tem motivos para recusar.

— Só isso?

— Não é o bastante?

Cao Cao devolveu a pergunta a Yuan Shao.

Yuan Shao hesitou e depois gargalhou.

— Mengde, tua visão é rasa, pensas de modo simplório. Agora, não é só Liu Bei que precisa de mim; por que eu também não precisaria dele?

Cao Cao, por dentro, não se surpreendeu, mas no rosto fingiu espanto.

— O senhor precisa dele?

Yuan Shao sorriu e assentiu.

— Liu Xuande, apesar de jovem, de baixa patente e origem comum, tem grande renome. Na cidade de Luoyang, praticamente todos o conhecem, e a maioria dos eruditos do círculo de estudos clássicos o vê com bons olhos.

— Mandei investigar e, desde que começou a se destacar, tanto o mestre Lu quanto outros notáveis do círculo literário têm promovido sua imagem. Ele próprio é de fato talentoso, por isso muitos acreditam que será o herdeiro espiritual de Lu e depositam grandes esperanças nele.

— Sendo assim, um jovem de tanto prestígio entre os estudiosos, se eu não me adiantar para me aproximar dele, cada vez mais pessoas desejarão sua amizade. Não serei o único. Quando isso acontecer, como poderei me beneficiar de seu prestígio para alçar voos mais altos?

Ao ouvir isso, Cao Cao fez-se de surpreso, como se tivesse compreendido de repente.

— Agora entendo.

A satisfação de Yuan Shao era evidente ao ver a reação de Cao Cao. Sempre se sentira um pouco desconfortável, até pressionado, pelo fato de Cao Cao conseguir antecipar todos os seus pensamentos, mas ultimamente isso mudara. Talvez Yuan Shao tivesse evoluído, ou Cao Cao regredido, mas havia muitos assuntos que Cao Cao já não conseguia decifrar. Isso deixava Yuan Shao satisfeito e relaxado.

Não é bom que um subordinado consiga adivinhar tudo o que o superior pensa; no passado, isso até o preocupava. Agora, estava melhor. Talvez, afinal, sua própria capacidade tivesse se aprofundado, e Cao Cao não acompanhasse seu progresso.

Assim é que deve ser.

Por isso, certos pensamentos Yuan Shao já não expressava, nem esperava que Cao Cao os adivinhasse.

Na pressa de conquistar Liu Bei, seus verdadeiros rivais não eram outros, mas sim seus dois irmãos: Yuan Ji, o filho primogênito legítimo da família Yuan, e Yuan Shu, o segundo filho legítimo.

Yuan Shao era de nascimento secundário, e desde pequeno sofrera desprezo por isso, algo que nunca conseguiu esquecer. Mais tarde, por sorte, foi adotado por Yuan Cheng, que morrera cedo sem deixar filhos, herdando assim os bens dessa linha e tornando-se, no sentido legal, filho legítimo de Yuan Cheng — adquirindo assim igualdade de posição com Yuan Ji e Yuan Shu.

Mas, apesar disso, Yuan Ji e Yuan Shu jamais lhe dariam real respeito. Um era legítimo de nascimento, o outro apenas elevado à força ao status de filho legítimo; embora a lei os equiparasse, pelo sangue, Yuan Shao ainda era visto como inferior pelos irmãos.

Na hierarquia interna da família Yuan, Yuan Shao não tinha vantagem.

Com o passar dos anos, sentiu Yuan Shu cada vez mais hostil e intencionalmente adversário.

O motivo era simples.

Antes, o herdeiro natural dos bens da família Yuan era Yuan Ji, com Yuan Shu em segundo lugar. Yuan Shao vinha em terceiro — a menos que os dois primeiros morressem, não teria chance de herdar.

Mas, após ser adotado, a situação mudou. Como legítimo herdeiro de Yuan Cheng, não só tinha direito à herança daquela linha, como também passou a ameaçar, ainda que de forma velada, o lugar de Yuan Shu e até de Yuan Ji.

Na teoria, é claro, pois de fato não ameaçava Yuan Ji.

Enquanto Yuan Ji estivesse presente, Yuan Shao e Yuan Shu pouco poderiam aspirar à herança da família. Mas se algo acontecesse a Yuan Ji, a posição de líder passaria a ser disputada entre Yuan Shao e Yuan Shu.

E então, que tipo de luta feroz se travaria? Os parentes do clã e a vasta rede de seguidores da família Yuan, que escolha fariam entre Yuan Shao e Yuan Shu?

Tudo isso era uma incógnita.

Negar sua ambição pela disputa seria risível. Depois de tanto esforço para conquistar um status nobre, ainda ter que suportar as críticas de Yuan Ji e Yuan Shu sem poder responder era um amargor difícil de engolir.

Em termos de herdeiro da família Yuan, o desejo de Yuan Shao superava de longe o de Yuan Ji e Yuan Shu.

Os objetivos principais da família Yuan, após anos de negociações e mudanças, estavam agora claros: fortalecer cada vez mais sua reputação, atrair aliados de valor, para que a família superasse as demais e se tornasse líder dos estudiosos do império.

Depois, era preciso retomar o que Dou Wu, Chen Fan e Li Ying não haviam concluído no passado — a eliminação dos eunucos!

A calamidade dos partidos fora tão grave que o sofrimento dos estudiosos se tornara insuportável. Permitir que os eunucos continuassem a dominar só agravaria a crise, e, sem meios legítimos para solucioná-la, restava apenas um caminho.

No passado, os planos de Dou Wu, Chen Fan e Li Ying fracassaram por serem mal elaborados e por subestimar o poder militar dos eunucos, causando consequências ainda mais trágicas.

Por isso, a família Yuan precisava aprender com os erros do passado e evitar repeti-los.

Assim, os líderes da família, inclusive os jovens da nova geração, deveriam servir à causa, conquistar mais prestígio e reunir mais apoiadores.

Yuan Ji e Yuan Shu já estavam em ação, com mais ou menos competência, mas ao menos estavam se esforçando.

Yuan Shao, claro, não podia ficar para trás.

Liu Bei era discípulo de Lu Zhi, uma estrela ascendente do círculo de estudos clássicos, amplamente renomado em Luoyang, com notável erudição e talento, muito admirado.

Dizia-se ainda que Cai Yong, Ma Ridi, Yang Biao, Han Shuo e outros grandes amigos de Lu Zhi, todos notáveis do estudo clássico, tinham grande expectativa em Liu Bei e estavam dispostos a promover seu nome.

Ter alguém assim ao seu lado era fundamental; se não o atraísse para seu círculo, acabaria servindo de trampolim para outrem.

Se Yuan Ji ou Yuan Shu agissem primeiro, Yuan Shao não teria chance.

A sorte era que, por sua origem humilde, Yuan Ji e Yuan Shu — orgulhosos de sua linhagem — desprezavam Liu Bei, vendo-o apenas como um simples tecelão e vendedor de palha. Apesar de sua popularidade, não se apressaram em buscá-lo.

Eis aí a oportunidade de Yuan Shao.

Ao conquistar Liu Bei, ganharia ligação direta com Lu Zhi, Cai Yong, Ma Ridi e outros eruditos, assim como com seus apoiadores.

Embora o círculo dos clássicos fosse politicamente reprimido, na opinião pública era muito influente.

Os estudiosos desse grupo eram numerosos, e tê-los como aliados era de enorme valor para Yuan Shao, que já nascera em desvantagem.

Ah, meus irmãos... A energia política e o poder de influência deste homem, que vocês tanto desprezam, talvez superem de longe tudo o que imaginam.

No íntimo, Yuan Shao zombava dos dois irmãos legítimos.

Ao lado dele, Cao Cao tinha pensamentos bem diferentes em mente.

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