Cento e dezesseis. Apenas o coração humano é volúvel e irremediável.

Liu Bei compreendia perfeitamente a intenção de Lu Zhi. Após aquele dia, a amizade entre Lu Zhi e Yang Biao deixaria de existir. Tornaram-se inimigos, incapazes de retomar os laços de outrora. No entanto, para Liu Bei, isso pouco importava. Ele não tinha qualquer afinidade com Yang Biao e, quanto aos sentimentos de Lu Zhi, em um momento em que a disputa entre os estudos clássicos antigos e modernos havia escalado para uma guerra partidária, tais considerações careciam de significado.

Lu Zhi era um dos líderes da escola dos textos antigos; esse era o seu rótulo identitário, que ditava cada passo que ele deveria dar no futuro. A partir de então, ele se tornaria escravo desse rótulo. Mas Liu Bei não. Ele não se importava com as etiquetas das famílias aristocráticas e poderia descartá-las a qualquer momento. Essa vantagem psicológica era algo que nem Lu Zhi, nem Yang Ci ou Yang Biao possuíam. Por isso, eles estavam condenados a não realizar nada de grandioso, enquanto Liu Bei se preparava e acumulava forças constantemente para algo muito maior.

Ao retornar para casa e encontrar o ambiente reservado, Yang Ci abriu os olhos lentamente e soltou um suspiro de desamparo diante de seu filho, Yang Biao.

— Mudou. Tudo mudou de verdade.

— O que mudou? — perguntou Yang Biao, olhando para o pai.

— Não sei explicar, mas sinto que algo se transformou — suspirou Yang Ci. — Biao, o caminho adiante será cada vez mais difícil. Precisamos nos preparar.

— Preparar? — indagou Yang Biao, atônito. — Será que nós realmente...

— Mudança. Tudo está mudando. Mesmo que não mude agora, inevitavelmente mudará no futuro. — Yang Ci lembrou-se das palavras incisivas de Liu Bei e, além da irritação, sentiu um lampejo de autodepreciação. — Por exemplo, houve um estudioso que ousou me chamar de "velho ladrão" em público. Isso mostra que os corações das pessoas mudaram. Todas as mudanças no mundo podem ser revertidas, exceto a mudança nos corações humanos; essa é irreversível.

Yang Biao permaneceu em silêncio diante das palavras do pai. Após o debate, o Jardim Leste iniciou ações ainda mais radicais. Primeiro, detiveram vários membros da família Yang para interrogatório, sob o pretexto de que suas descrições sobre o atentado eram detalhadas demais, levantando suspeitas de que seriam os mentores. Simultaneamente, seguidores da escola dos textos antigos também foram presos, acusados de hostilidade e desrespeito aos funcionários do Jardim Leste durante as investigações, sugerindo uma suposta indiferença pela vida do imperador e intenções de rebeldia.

Desta vez, não se tratava de um convite para um chá. Era um interrogatório rigoroso.

— Falem! Como sabiam tantos detalhes? Não sabem? Pois eu farei com que saibam! Esqueceram? Guardas, apliquem a técnica de recuperação de memória!

Um seguidor da família Yang e um discípulo da escola dos textos antigos foram espancados até a exaustão sem confessar nada, sendo descartados da prisão em estado grave. Poucos dias depois, ambos faleceram. As duas grandes escolas ficaram consternadas e exigiram explicações ao Jardim Leste, cuja resposta foi simples: tais métodos eram necessários para a segurança do Imperador. Quem tentasse obstruir ou resistir seria considerado um aliado dos rebeldes e passaria a ser investigado, correndo o risco de ser tratado como traidor. A postura implacável intimidou os estudiosos que buscavam explicações.

O Jardim Leste intensificou seus métodos, e as escolas dos textos antigos e modernos finalmente perceberam que algo estava errado, embora ainda estivessem confusos sobre a natureza exata da situação. No momento, o fato mais crítico era que o confronto entre Liu Bei e Yang Ci já havia se espalhado por todo o Luoyang. Todos sabiam que Yang Ci, ao tentar difamar Lu Zhi, foi humilhado pelo discípulo deste, Liu Bei, sendo chamado de um velho ladrão sem vergonha, o que manchou a reputação da família Yang.

Paralelamente, a polarização entre as duas escolas apenas se aprofundou. Sem qualquer sinal de cooperação, mesmo diante da repressão do Jardim Leste comandado pelos eunucos, cada lado dedicava-se a tramar como usar os eunucos para destruir o outro. Isso era muito mais grave do que a "Catástrofe da Proscrição Partidária". Naquela época, ainda havia um certo nível de cooperação tácita entre os dois grupos, mas agora, nada restava senão um confronto aberto e feroz.

Embora alguns ainda tentassem manter a razão, os radicais, mais numerosos e determinados, tornaram-se incontroláveis. A escola dos textos antigos enfureceu-se com a calúnia dos textos modernos, enquanto estes se irritaram com as palavras direcionadas de Liu Bei. Acusações mútuas sobre o atentado ao imperador tornaram-se comuns, e as táticas de difamação escalaram. Certa vez, ao sair de um escritório, Liu Bei foi atingido por ovos podres; embora tenha desviado do primeiro, o segundo atingiu seu rosto, deixando-o tão enojado que não conseguiu jantar.

No entanto, ele achava que aqueles anciãos da escola dos textos modernos careciam de coragem. Se tivessem algum brio, teriam tentado assassiná-lo em vez de atirar ovos na rua. O que os ovos podres poderiam conquistar? Certamente não restaurariam a honra perdida da família Yang de Hongnong. O fato de nenhum seguidor da família Yang ter desafiado Liu Bei para um duelo seguindo a tradição da época, onde a honra justificava ações extremas, era irracional. Talvez fosse o medo de enfrentar um homem que, em batalha, salvara Lu Zhi com apenas cem cavaleiros.

"Covardes", pensou Liu Bei. Ele não tinha mais tempo para essas disputas insignificantes; os jovens estudiosos da sua escola cuidariam disso. Sua energia estava voltada para o Jardim Leste, especificamente para o departamento de inteligência que operava fora de Luoyang.

Liu Bei tornara-se um dos fundadores do Jardim Leste. Pelo acordo com Zhang Rang, Liu Bei era responsável pela inteligência fora de Luoyang, enquanto Zhang Rang focava apenas na capital, acreditando que quem controlava Luoyang controlava o Império Han. Zhang Rang via pouco valor em operações externas, considerando-as um desperdício de recursos, mas Liu Bei discordava. Ele havia relatado os eventos envolvendo o roubo de cavalos por Cheng Dazhi e a ascensão do Caminho da Paz na província de Ji, alertando para suas intenções rebeldes.

Liu Bei desejava convencer as forças do alto escalão a agir contra o Caminho da Paz antes que a rebelião eclodisse em larga escala. Zhang Rang, porém, permanecia cético:

— Por que você se preocupa tanto com isso como Yang Ci? Mesmo que existam tais movimentos, são assuntos das províncias. Por que deveríamos nos envolver se as autoridades locais não nos pedem ajuda?