Milhares de tropas atravessaram a ponte estreita, como se fossem cavalos e soldados marchando em direção ao destino, cada um lutando por sua sobrevivência em meio à multidão.

Durante o processo de ensino aos dois, Liu Bei percebeu que Guan Yu aprendia com mais rapidez, enquanto Zhang Fei assimilava o conhecimento de forma mais lenta. Ele ponderou que isso talvez se devesse ao fato de a família de Guan Yu possuir certa tradição cultural, além de o próprio Guan Yu ter recebido uma educação básica. Guan Yu confidenciara a Liu Bei que sua família não era pobre, possuía alguns bens e, em sua terra natal, mantinha uma modesta tradição de valorizar tanto o cultivo da terra quanto o estudo; seu avô estudara os Anais de Zuo e provavelmente fora um afortunado beneficiário do movimento de disseminação dos estudos antigos.

Assim, Guan Yu, tendo lido com o avô, alcançara um bom nível de instrução e, sendo dotado de talento, não encontrava dificuldades em acompanhar os ensinamentos de Liu Bei. Em contraste, Zhang Fei, oriundo de uma família modesta, não desfrutara das mesmas oportunidades. Naquelas terras de Youzhou, onde as pessoas viviam de maneira simples e próxima, o desenvolvimento de Zhang Fei assemelhava-se ao de Liu Bei; sua família, assim como a do clã Liu em seus primórdios, conseguia prover apenas uma educação elementar para os filhos.

Além disso, Zhang Fei era de natureza inquieta, sempre predisposto a confusões desde pequeno, cheio de energia e desejoso de se envolver em empreitadas com grupos sociais dinâmicos. Tornou-se seguidor de Liu Bei muito cedo e, por isso, não possuía a mesma base cultural de Guan Yu.

Apesar disso, ambos conseguiam aprender e dominar o que Liu Bei lhes transmitia, demonstrando interesse e até mesmo certa sagacidade, sem qualquer traço de embotamento.

No final da campanha militar, Lu Zhi deu a Liu Bei a oportunidade de comandar uma unidade das tropas da família Lu, conferindo-lhe autoridade de comando. Na última batalha, Liu Bei liderou pessoalmente uma companhia de quinhentos homens da família Lu, tendo Guan Yu e Zhang Fei como comandantes diretos. Sob sua liderança, tornaram-se os grandes protagonistas do combate final, avançando com disciplina e bravura pelo campo inimigo, desestabilizando o centro adversário e provocando tal terror em seu comandante que este fugiu, garantindo a vitória estratégica de Lu Zhi.

Após a batalha, Lu Zhi desejou garantir reconhecimento militar para Liu Bei, Guan Yu e Zhang Fei. Contudo, Liu Bei prosternou-se, alegando que tudo o que possuía devia a Lu Zhi e que não buscava glórias militares, bastando-lhe alguma recompensa material e, acima de tudo, a oportunidade de permanecer ao lado de Lu Zhi como aprendiz, recusando-se a partir para outro lugar.

Lu Zhi, conhecendo bem o espírito de Liu Bei, riu e, após algumas palavras de repreensão amigável, atendeu ao pedido, mantendo Liu Bei consigo em Luoyang para instruí-lo nos clássicos antigos e em estratégias militares. Assim, mestre e discípulo conviveram mais de um ano, período em que Lu Zhi apresentou Liu Bei a muitos de seus amigos.

Após um ano, uma rebelião irrompeu no condado de Lujiang. O governo, impressionado com os feitos de Lu Zhi em Jiujiang, nomeou-o novamente para a função de administrador de Lujiang, encarregando-o de sufocar a revolta.

Liu Bei estava pronto para acompanhá-lo e já havia providenciado todos os preparativos, quando, no momento decisivo, recebeu a notícia da grave doença de sua mãe. Assim, viu-se forçado a abandonar o plano de seguir Lu Zhi até Lujiang, despedindo-se em lágrimas e deixando Guan Yu e Zhang Fei sob a tutela de Lu Zhi, recomendando-lhes proteger o mestre com a própria vida.

De volta a Zhuo, Liu Bei cuidou zelosamente da mãe. Mais de um ano depois, com a saúde materna restabelecida, soube que a campanha de Lujiang fora vitoriosa e que Lu Zhi regressara a Luoyang coberto de méritos.

Pretendia então partir ao encontro de Lu Zhi, mas, inesperadamente, Guan Yu e Zhang Fei regressaram a Zhuo, trazendo consigo muitos bens e uma longa carta escrita pelo próprio Lu Zhi.

Na carta, Lu Zhi elogiava o valor e a bravura de Guan Yu e Zhang Fei, ressaltando que eram talentos raros e mereciam ser cultivados, pedindo a Liu Bei que lhes desse a devida importância. Em seguida, comunicava a Liu Bei uma questão relevante: já estava agindo para garantir seu futuro e obtivera avanços significativos quanto à nomeação de Liu Bei como "Filho Piedoso e Honesto" pelo administrador de Zhuo, Han Rong.

Lu Zhi explicava que Han Rong já estava praticamente convencido, e o diálogo entre ambos fora muito satisfatório; bastava que Liu Bei não cometesse nenhuma excentricidade, e a nomeação era quase certa.

Liu Bei ficou profundamente emocionado. Na verdade, antes de voltar a Zhuo, Lu Zhi já havia conversado com ele sobre esse caminho. Na ocasião, Lu Zhi expusera que a melhor forma de Liu Bei iniciar sua carreira oficial seria ser recomendado como "Filho Piedoso e Honesto" pelo administrador de Zhuo, o que lhe permitiria entrar no serviço público como oficial da corte, facilitando para Lu Zhi a condução de sua carreira.

Liu Bei pensava que o próprio Lu Zhi poderia garantir tal recomendação, mas este lhe explicou que, apesar de possuir reputação e muitos amigos influentes, sua experiência administrativa era ainda limitada, não podendo assumir altos cargos. Mesmo que voltasse vitorioso, provavelmente ocuparia apenas uma função no Secretariado, o que, embora importante, não lhe conferia autoridade para nomear talentos ou atuar como administrador de Zhuo. Assim, as duas vias mais acessíveis para Liu Bei ficavam fechadas.

Liu Bei, intrigado, ponderou consigo mesmo, pois, em suas viagens ao Monte Goushi, travara contato com vários filhos de eruditos e conhecia alguns caminhos para ascensão oficial.

"Além da recomendação, não seria possível ser nomeado por um oficial com jurisdição própria?" questionou-se.

Lu Zhi, porém, balançou a cabeça. "Se um oficial com jurisdição própria te nomeia, tu te tornas seu subordinado direto, recebendo salário dele e não do Estado. Serás seu oficial, não do governo central. E, no futuro, caso ele faça algo, terás de acompanhá-lo, sem autonomia política. Apenas se ele se rebelar, poderás recusar segui-lo; de resto, deves acompanhá-lo em tudo, e teu destino estará atrelado ao dele. Se ele for bem-sucedido, serás recompensado; se fracassar, prepara-te para o pior, mesmo sem culpa. E mesmo que depois te desvincules e passes a servir ao governo central, ainda serás considerado seu antigo subordinado, devendo-lhe favores e, provavelmente, sendo solicitado por sua família. Terás pouca autonomia. Queres mesmo seguir esse caminho?"

Liu Bei, surpreso, negou veementemente.

"Dessa forma, quem neste mundo pode ter autonomia real?" perguntou.

Lu Zhi assentiu: "Por isso, quando jovem, recusei sucessivas ofertas de administradores, generais e altos funcionários que queriam me nomear como subordinado. Preferi aguardar até que o imperador, pessoalmente, me convocasse. Assim, tornei-me oficial do imperador, devo apenas lhe obedecer, sem estar preso a famílias poderosas. Ninguém pode exigir de mim submissão, nem mesmo os mais nobres, pois não dependo deles."

Enquanto dizia isso, Lu Zhi exibia um orgulho evidente. Era claro que, além do orgulho, tinha o mérito de sustentá-lo, não precisando curvar-se diante dos poderosos para obter cargos.

Aprender com alguém assim era, sem dúvida, uma grande bênção.

"Agora entendo. O mestre pensou em tudo. Aprendi muito," disse Liu Bei, curvando-se profundamente.

Lu Zhi acenou com a cabeça, acrescentando: "Xuande, se não quiser passar a vida inteira submetido a uma família poderosa, abrindo mão de tua liberdade e futuro, não escolhas esse caminho, embora pareça mais fácil."

Após ouvir tais palavras, Liu Bei compreendeu as sutilezas do sistema político, desistindo de buscar a carreira através de nomeações de oficiais. Para alguém que aspirava a grandes feitos, a autonomia política era fundamental; Liu Bei não admitia ser comandado por um superior particular, mesmo que isso tornasse o caminho mais árduo.

Com a via mais fácil fechada, restavam-lhe apenas as opções de ser nomeado por mérito, como "talento eminente" ou "filho piedoso e honesto", cada uma com exigências e restrições que Liu Bei dificilmente poderia cumprir, exceto por estas duas últimas alternativas.