Todos estavam pronunciando o mesmo nome.

“Há um mês, a caravana partiu do condado de Liaoxi. Conheço bem essa rota comercial, já a percorri inúmeras vezes e, ainda que nem sempre tenha sido calma, sempre foi segura; nunca houve problemas. Se algum bandido aparecesse, nossos guardas saberiam lidar. Normalmente, quando veem nosso grupo numeroso, os ladrões fogem sem ousar atacar. Mas desta vez, tudo saiu errado. Esses bandidos foram audaciosos, astutos e cruéis; nos enrolaram completamente, com um truque de distração nos enganaram.

Cem cavalos foram roubados, treze de meus irmãos perderam a vida, oito ficaram feridos, cinco ficaram incapacitados. Esses cinco provavelmente jamais voltarão a andar; perderam sua força de trabalho, e suas famílias talvez não queiram cuidar deles. Chegam a desejar a morte. Sinto ódio, pois os trouxe de pé e agora terei de levá-los de volta carregados. Como irão viver daqui em diante? O povo do condado, que dirá de mim? Quero vingança por eles, mas aqui, nas terras de Zhuo, não conheço ninguém; temo ser prejudicado.

Ainda assim, não posso deixar isso assim. O que precisa ser feito, farei! Por isso, fui perguntar por toda parte quem poderia ajudar a recuperar os cavalos. Todos mencionaram um único nome: você, senhor Liu!”

Um homem robusto, de barba cerrada, estava sentado com postura solene diante de Liu Bei, que tinha apenas dezenove anos, separados por uma mesa simples, com expressão de sinceridade.

“Para mim, isso é crucial. Peço que me ajude, senhor Liu. Se puder, serei eternamente grato!”

O grandalhão, comportando-se com extremo respeito diante do jovem Liu Bei, parecia estar diante de um nobre de alta posição, cauteloso e cortês.

Liu Bei sorriu ao ver sua postura um tanto tímida.

“Senhor Su, não precisa de tanta cerimônia. O senhor é mais velho; pode me chamar apenas de Xuan De.”

“Então, permito-me essa familiaridade, Xuan De. Esses cavalos são vitais para a caravana; perdê-los assim não me desce. Meus irmãos morreram ou ficaram incapacitados, preciso de vingança. Por isso, peço sua ajuda. Se conseguir, recompensarei generosamente!”

Su Shuang, o robusto, recuou um pouco, inclinando-se respeitosamente diante de Liu Bei.

Era evidente sua urgência.

Liu Bei ouviu o apelo sincero de Su Shuang, mas não respondeu de imediato; pegou um pêssego da bandeja à sua frente, vindo de Hebei.

Deu uma mordida; o sabor ácido e doce inundou-lhe a boca.

“Por que não veio me procurar antes do ocorrido?”

Mordendo o pêssego, Liu Bei engoliu a polpa saborosa, limpou a boca e falou devagar: “Nestes anos, as terras de Zhuo não têm sido tranquilas; as forças locais andam inquietas. O senhor, como comerciante, passa sempre por aqui; não sabia disso?”

“Pelo que vejo, o senhor Su não deu importância, achando que tudo poderia resolver, talvez julgando-me jovem e pouco confiável. Mas não é assim. Se tivesse me procurado antes, poderia ter feito algum arranjo; por consideração ao meu nome, talvez esses problemas nem tivessem ocorrido.”

Su Shuang mostrou-se envergonhado.

“De fato, foi culpa minha e dos irmãos da caravana. Daqui em diante, faremos tudo como Xuan De quiser, sempre colaboraremos!”

“Agora que tudo foi roubado, como vão colaborar? Se pudessem resolver sozinhos, não precisariam vir até mim.”

Mordendo o pêssego, Liu Bei balançou a cabeça: “Nos últimos anos, as colheitas foram ruins, a coleta de impostos em Youzhou é severa; muitos bons homens foram forçados a virar bandidos. Vocês vêm negociar, mas não avisam antes; só me procuram após o desastre. Fica difícil para mim.”

Enquanto falava, Liu Bei terminou de comer, jogou o caroço na mesa, pegou um pano para limpar as mãos, dizendo: “Conheço esses homens de quem o senhor fala, são antigos conhecidos. Se tivesse me avisado antes, poderia ter feito um acordo e deixá-los passar. Mas agora, a coisa se complicou; carne engolida dificilmente é devolvida, não acha?”

O ambiente ficou silencioso por um momento.

“Todos dizem que, nas terras de Zhuo, não há nada que Xuan De não possa resolver, ninguém que não venha ao seu chamado. Nem o magistrado tem tanta influência. Antes fui míope, de hoje em diante, sempre que negociar, não darei um passo em Zhuo sem sua permissão!”

Su Shuang curvou-se respeitosamente diante de Liu Bei, abriu uma pequena caixa de madeira, mostrando-lhe lingotes de ouro.

Liu Bei sorriu.

“Não é tão simples assim. Sou apenas um cidadão comum, minha voz não pesa tanto; quem manda aqui é o governo imperial.”

Su Shuang sabia que Liu Bei estava sendo modesto.

Talvez até exagerando.

Ele já havia descoberto que o chamado governo imperial, o magistrado de Zhuo, Gongsun Zan, fora colega de Liu Bei nos tempos de estudo, sempre tiveram boa relação. Dizem que Gongsun Zan gosta de caçar e viajar, evita o trabalho burocrático, por isso trouxe Liu Bei para ajudá-lo na administração.

Assim, Liu Bei ficava responsável pelos selos e documentos oficiais; todas as ordens vinham dele.

Gongsun Zan, por sua vez, passava os dias fora, acompanhado de esposa e concubinas, cavalgando e divertindo-se.

Liu Bei não só tinha laços de irmandade com Gongsun Zan, como era o líder do clã Liu de Zhuo. Sob sua liderança, o clã evoluiu de uma pequena comunidade para o segundo maior grupo da região, um verdadeiro poder local, dono de vastas terras e de grande população.

Não só em Zhuo, mas também no distrito de Zhuo, o nome Liu é respeitado, sendo a nova força ascendente.

Por isso, confiar a administração ao Liu Bei era natural; seja no comércio ou na agricultura, boa parte da economia local já estava sob seu controle, administrando tudo com facilidade.

Liu Bei era um administrador capaz; sob sua gestão, a ordem era mantida, não havia crimes, e todos, dos nobres aos plebeus, confiavam em sua capacidade.

Dizia-se que, em Zhuo, a vontade de Liu Bei era a de Gongsun Zan, era a do governo local.

Além disso, o líder do maior clã da região, Lu Zhi, era mentor de Liu Bei e Gongsun Zan, todos eram da mesma linhagem.

Esses três poderes juntos controlavam Zhuo.

Liu Bei, ao receber confiança de Lu Zhi e Gongsun Zan, tornou-se o portador do poder absoluto da região, mesmo sem cargo oficial.

Isso, contudo, era irrelevante.

Todos sabiam que, embora o imperador de Luoyang tivesse autoridade, seu poder não alcançava Zhuo.