Será que devo simplesmente assistir, de braços cruzados, enquanto Yuan Shao me humilha e pisa sobre a minha cabeça?

O gesto de Liu Bei ao apresentar publicamente aquele convite era claro para Yuan Shao. Não se tratava apenas de uma demonstração de lealdade; ao mesmo tempo, era um desafio lançado por Liu Bei. Ele não era um protegido ou antigo subordinado da família Yuan, seu patrocinador era o próprio sogro, e politicamente era um homem livre, que decidira seguir Yuan Shao por acreditar em seu futuro promissor.

Da mesma forma, Yuan Shao reconhecia o talento de Liu Bei e o poder que ele representava. Era um processo de escolha mútua: Liu Bei tinha o direito e a legitimidade de pôr Yuan Shao à prova, e este precisava responder à altura. Precisava mostrar a Liu Bei, e aos demais, que ao seu lado havia benefícios concretos.

Por isso, Yuan Shao tomou o convite e foi pessoalmente à residência de Yuan Shu, ignorando as tentativas do porteiro de impedi-lo, entrando direto nos aposentos. Encontrou Yuan Shu entretido em bebida e diversão com suas concubinas, claramente contrariado com a interrupção.

— O que faz aqui? — perguntou Yuan Shu, vestindo roupas casuais e lançando um olhar aborrecido a Yuan Shao.

Yuan Shao ignorou a frieza do primo e jogou o convite sobre a mesa.

— Liu Xuande é meu conselheiro, um apoio fundamental para mim. Você ultrapassou os limites.

Yuan Shu, surpreso por um momento, encarou o convite e sua expressão rapidamente se fechou.

— Foste tu que fizeste isso?

— Xuande me é devotado. Como poderia ser influenciado por ti? Fui eu quem o convidou, fui eu quem primeiro o conheceu, fui eu quem se aproximou dele. Agora que ele demonstrou valor, só agora te interessas? Já é tarde, muito tarde.

Yuan Shao sorriu friamente:

— No fim das contas, somos irmãos. Não crie motivos para que os outros pensem que há discórdia entre nós. Isso só prejudicaria o nome da família Yuan.

O rosto de Yuan Shu ficou ainda mais carregado de raiva.

— Sou o filho legítimo! Não cabe a ti, bastardo, me dar lições!

— Filho legítimo, sim, mas o segundo — rebateu Yuan Shao, com desdém. — Além disso, sou mais velho, teu irmão, e único herdeiro de nosso pai. Também sou filho legítimo. Não tente usar tua posição para me oprimir.

Yuan Shu estava furioso.

— Liu Xuande não é teu protegido ou antigo empregado. Por que não posso convidá-lo? Só porque tu o fizeste primeiro, não posso agir depois? Que regra me proíbe?

Yuan Shao não se deu ao trabalho de discutir. Queria apenas deixar claro que Liu Bei era um aliado indispensável e que Yuan Shu não deveria tentar interferir, pois isso seria uma afronta aberta.

Era uma questão crucial, um princípio na disputa interna da família Yuan.

— O que disseste agora, prefiro não ter ouvido. Dizer isso em particular é uma coisa, mas não o faças em público. Caso contrário, todos verão a desunião entre nós, o que prejudicará a reputação da família. Acha que nosso tio não ficaria furioso?

Yuan Shu, irado, só conseguiu balbuciar:

— Você...

— Somos todos filhos da família Yuan, cuja reputação é a maior. Nós somos apenas coadjuvantes diante dela. Não manche mais o nome da família! Seu inútil!

— Yuan Shao! — Yuan Shu avançou, olhos flamejantes. — Lembre-se de sua condição de filho bastardo! Não pense que por ter sido adotado, tornou-se legítimo! Não tente me oprimir usando o nome da família! Tudo o que você faz, eu também posso fazer! Não seja arrogante, ou não deixarei barato!

— Faça como quiser, mas não se esqueça: em público, chame-me de irmão mais velho, para manter as aparências de harmonia familiar!

Yuan Shao saiu, deixando Yuan Shu tomado pela raiva. Embora sentisse vontade de agredir Yuan Shao no momento, sabia que não podia, ao menos não publicamente. Isso seria motivo de escárnio para os de fora e arruinaria a reputação dos Yuan, algo gravíssimo para uma família que já se encontrava em situação delicada após as perseguições políticas.

Se algo assim acontecesse, os anciãos da família certamente não perdoariam Yuan Shu, e isso poderia até prejudicar sua posição na sucessão.

Quando Yuan Shao partiu, o ressentimento de Yuan Shu não tinha para onde ir, restando descontar sua frustração nas concubinas. Depois de extravasar, chamou Yang Hong, seu conselheiro, e atirou-lhe o convite.

— Este convite foi entregue por Yuan Shao.

Yang Hong, surpreso, ao ver o semblante de seu senhor, percebeu que Yuan Shu estava enfurecido.

— Senhor, não imaginei que Yuan Benchu desse tanta importância a Liu Bei.

— Quanto mais ele valoriza Liu Bei, mais prova que o homem é realmente talentoso. Se ele trabalhasse para mim, eu não precisaria me preocupar em ser superado! — Yuan Shu estava tomado pela raiva, golpeando a mesa. — Um simples bastardo ousa se impor diante de mim? Precisa de uma lição para entender seu lugar!

Yang Hong percebeu que Yuan Shu estava descontrolado e apressou-se em acalmá-lo.

— Agora não é hora de enfrentar Yuan Shao abertamente, senhor. Isso a família jamais aceitaria, e nosso tio ficaria profundamente irritado.

O “tio” ao qual Yang Hong se referia era Yuan Kui, sucessor do falecido Yuan Feng e atual chefe da família, tio de Yuan Ji, Yuan Shao e Yuan Shu. Com todo o poder em mãos, Yuan Shu não ousava desafiá-lo. Só de pensar em sua autoridade, perdia o ânimo.

— Não use sempre o nome do tio para me pressionar.

Restou-lhe apenas repreender Yang Hong com uma firmeza forçada.

Yang Hong, perspicaz, cedeu e pediu desculpas, mas voltou a frisar que os irmãos Yuan não podiam romper publicamente.

Era um fato que Yuan Shu aceitava com resignação e raiva.

— Então devo apenas assistir Yuan Shao pisando em minha cabeça?

— No momento, não há alternativa melhor — respondeu Yang Hong, que, apesar de não ser um gênio, aconselhou Yuan Shu a dar um passo atrás e, usando sua condição de filho legítimo, conquistar mais o grupo de protegidos da família, consolidando sua base.

— Yuan Benchu, como bastardo, tem dificuldade em atrair os protegidos mais próximos à família. E o maior poder dos Yuan são precisamente esses protegidos. Se conseguir conquistá-los, Yuan Benchu nunca dominará.

Yang Hong estava certo; o verdadeiro poder político dos Yuan estava nos protegidos e antigos subordinados. Em comparação com o grupo heterogêneo dos antigos funcionários, os protegidos eram o alicerce da força da família, pois, por terem recebido educação dos Yuan, seus interesses estavam profundamente alinhados, além de gozarem de maior prestígio social e poder de mobilização.

Usando uma analogia de artes arcanas, os protegidos seriam discípulos internos da família, enquanto os antigos funcionários seriam discípulos externos — a diferença de proximidade era clara, e os recursos, naturalmente, priorizavam os protegidos.

Yuan Shu sabia disso, mas, em relação a Yuan Shao, filho bastardo mais velho, carregava uma desvantagem importante: era apenas o segundo filho legítimo, não o primogênito, e os protegidos preferiam seguir Yuan Ji. Só buscavam Yuan Shu se não encontrassem espaço com Yuan Ji, o que o fazia sentir-se como uma segunda opção, aumentando sua frustração e o desejo de contrariar Yuan Shao.

Confrontar Yuan Ji, porém, ele não ousava.

Agora, além de oprimido por Yuan Ji, sentia-se pressionado por Yuan Shao. Seu descontentamento era profundo.

Yuan Shao não compreendia o sofrimento do primo, nem fazia questão disso. Jamais o considerou um aliado. A sorte ou o azar de Yuan Shu não lhe importavam, desde que ele não causasse problemas ou prejudicasse a reputação da família.

Como bastardo, Yuan Shao era cauteloso em cada passo, temendo qualquer coisa que pudesse minar a reputação arduamente conquistada. Por isso, ao regressar à terra natal, evitou chamar a atenção dos críticos influentes, para não ser alvo de difamação.

Nesse sentido, a ascensão de Yuan Shao, apesar de bastardo, foi difícil e, em comparação com Yuan Shu, que teve todas as facilidades, demonstrava maior competência.

Yuan Shao tinha méritos evidentes, mas também falhas gritantes: era excelente em propaganda, mas um administrador desastroso e um gestor de pessoas ainda pior.

Isso, Liu Bei já percebera.