Setenta e três. Quanto ao teu limite, por enquanto ainda não consigo enxergá-lo.

Neste episódio, Liu Bei tornou-se sem dúvida um dos maiores vencedores. Sua reputação aumentou, seu cargo foi elevado, seu poder cresceu; finalmente deixou de ser apenas um mensageiro e copista para começar a lidar, de fato, com os assuntos de Estado, participando legitimamente das decisões administrativas.

Quanto a Yuan Shao, outro grande beneficiário desse evento, a ascensão de Liu Bei só lhe trazia vantagens. Alegre, organizou um banquete para celebrar a promoção de Liu Bei, brindando repetidas vezes em sua homenagem, elogiando-o, exaltando suas qualidades, a ponto de quase se tornar o maior admirador de Liu Bei no Império Han.

Já Yuan Shu, que se recusara a se envolver na questão, encontrava-se tomado por uma fúria impotente. Embora Yuan Shao, por respeito ao nome da família, não tenha lhe imposto nenhuma punição pública, Xu You compreendia bem o que se passava em sua mente e, durante o banquete, mencionou o assunto diversas vezes. Yuan Shao, então, fingindo grandeza, repreendeu Xu You e explicou que seu "irmão mais novo" talvez não tivesse participado por problemas de saúde, pedindo a todos que não o culpassem.

Dessa forma, Yuan Shao ainda saiu com fama de irmão virtuoso e generoso. Isso deixou Yuan Shu furioso — atirava e quebrava coisas dentro de casa, agredia quem lhe desagradava, como uma bomba prestes a explodir. Por isso, ninguém ousava se aproximar dele por ora.

Tudo isso, claro, não tinha nada a ver com Liu Bei. Nos dias que se seguiram, ele passou a frequentar as residências de várias famílias nobres de Luoyang, sendo apresentado a muitos membros influentes por Yuan Shao, tornando-se familiarizado com diversos clãs: agora, de fato, circulava entre eruditos e homens ilustres.

Ao mesmo tempo, por meio de sua ligação com Cao Cao, Liu Bei conheceu a família deste e foi um dos poucos intelectuais a visitar oficialmente a casa dos Cao, sendo calorosamente recebido. O próprio pai de Cao Cao, Cao Song, Ministro da Agricultura, recebeu Liu Bei pessoalmente, mostrando-se amistoso e incentivando-o a estreitar laços com Cao Cao, dizendo que não deveriam manter distância.

E, além disso...

Sempre que surgisse alguma situação em que pudesse ajudar Liu Bei, Cao Cao estenderia a mão; afinal, não é natural que amigos se apoiem mutuamente? Sem dúvida, era o que se esperava.

Assim passaram-se os meses até junho, quando, sob o calor do verão, o sogro de Liu Bei, Han Rong, chegou a Luoyang em sua função de Conselheiro Imperial. Nesse dia, Liu Bei saiu da cidade acompanhado de Han Ning e parte de sua família para recepcionar Han Rong e a senhora Han, reunindo finalmente toda a família.

Han Rong trouxe não só iguarias e bebidas típicas da terra natal, como também sandálias e esteiras de palha, além de roupas costuradas à mão pela mãe de Liu Bei, e uma carta escrita por Jian Yong relatando as novidades da família.

Liu Bei agradeceu sinceramente e compartilhou um bom vinho com Han Rong.

Após algumas rodadas, a senhora Han e Han Ning, mãe e filha, matavam as saudades em conversas reservadas, enquanto Liu Bei e Han Rong desfrutavam da brisa no pátio, conversando.

— Xuande, escapar do perigo e ainda tirar proveito disso... foi tudo graças a você. Sem sua ajuda, eu já teria voltado para casa, resignado ao ócio — disse Han Rong, batendo no ombro de Liu Bei em sinal de gratidão.

Liu Bei sorriu.

— Sogro, o que é isso? Somos uma família. Se não fôssemos nos apoiar, iríamos apenas assistir de braços cruzados?

— Pode ser, mas nem todos têm coragem de se posicionar contra os eunucos — replicou Han Rong, sorrindo. — Ouvi dizer que você agora é um nome de destaque em Luoyang, enfrentou sozinho dois grandes eunucos, deixando-os sem reação, como quem arranca dentes de um tigre. O enviado imperial parecia admirado, só teceu elogios, chegou a dizer que você é o orgulho dos eruditos. Xuande, não me enganei a seu respeito. Hoje, ninguém mais pode subestimar você; você já não é o mesmo de antes.

Liu Bei pegou uma fruta do prato e deu uma mordida.

— Creio que não o decepcionei, não é?

— De maneira alguma — respondeu Han Rong, também mordendo uma pera. — O que você fez supera tudo o que ousaria imaginar, mesmo com meus anos de experiência no governo. Eu sei onde estão meus próprios limites, mas os seus, Xuande, ainda não consigo enxergar.

Meus limites...?

Enquanto saboreava a pera, Liu Bei refletiu por um instante.

— Se nem o senhor sabe, eu também não sei. Só sei que, agora que entrei nesse círculo, não há mais retorno. Cada passo deve ser dado com cautela e firmeza. Só me resta subir, degrau por degrau.

— É verdade — suspirou Han Rong em voz baixa. — Uma vez mergulhado na política, é difícil encontrar uma saída, e as que existem nunca são satisfatórias. Por isso fiquei tão feliz ao me tornar Conselheiro Imperial; no fundo, também desejo alcançar os cargos mais altos.

Três Excelências e Nove Ministros... esse era o ideal de todo homem letrado na dinastia Han.

Mas eu não sou um simples letrado da dinastia Han.

Liu Bei mordeu a pera com força.

— E quais são seus planos daqui em diante? — perguntou Han Rong, vendo que Liu Bei permanecia em silêncio.

Após refletir um pouco, Liu Bei respondeu:

— Por enquanto, buscarei ascensão dentro do Gabinete Imperial. O prestígio dessa instituição no império Han é considerável. Pretendo conquistar cargos como Conselheiro Próximo e Secretário, firmando minha presença na corte de Luoyang e almejando posições mais elevadas.

— É uma meta sensata. O poder no Império Han está centrado no Gabinete Imperial, enquanto nas províncias está nas prefeituras. Os cargos podem não ser tão altos, mas o poder é real — concordou Han Rong, abaixando a voz. — No Han, não importa tanto o posto elevado, e sim o poder de fato. Se você ocupar um cargo de influência antes dos quarenta, será fácil se tornar um dos Três Excelentíssimos, ou até Secretário do Gabinete, o verdadeiro Primeiro-Ministro.

O verdadeiro Primeiro-Ministro...

Liu Bei sabia que esse posto ainda era importante para o império Han, mas no futuro, em meio ao caos, ser Primeiro-Ministro talvez não significasse nada para pôr fim à desordem — um senhor da guerra teria mais efeito.

Seu objetivo ao apoiar Liu Hong era apenas explorar um caminho alternativo antes que o país mergulhasse no caos, não importando tanto se alcançaria o cargo de Primeiro-Ministro.

Já era o quinto ano da Era Guanghe; em pouco mais de um ano, a Grande Rebelião dos Turbantes Amarelos teria início.

Essa rebelião marcaria o fim do “harmonioso e unificado” Império Han Oriental. Depois disso, mesmo que Liu Hong continuasse a governar, seu poder e o prestígio do governo central estariam severamente abalados.

A Rebelião dos Turbantes Amarelos não apenas enfraqueceu os grandes clãs e alguns burocratas, como também atingiu duramente os governadores e magistrados nomeados por Liu Hong e os eunucos, causando um dano irreparável ao centro do poder Han.

A partir daí, rebeliões eclodiriam por todo o império — nobres, oficiais, povos estrangeiros em constante tumulto. Os últimos anos de Liu Hong seriam também os mais conturbados da dinastia Han Oriental.

Mas tempos conturbados são boas oportunidades para ascender por méritos militares.

Em tempos de paz, é necessário galgar posições lentamente, acumulando realizações administrativas. Já em tempos de guerra, ascende-se rápido por feitos militares — não é impossível ser feito marquês ou general.

No Han, não havia separação entre civil e militar; o ideal era ser tanto general quanto ministro, e um comandante com formação letrada era admirado por todos.

Assim, Liu Bei sabia: antes da Rebelião dos Turbantes Amarelos, deveria buscar promoção por meio da política. Depois, teria de lançar mão das bases construídas e partir para a carreira militar, almejando maiores benefícios através de feitos em combate.

Primeiro-Ministro? Melhor não.

Agora era hora de se preparar para o futuro.