Quanto à beleza, ele, Liu, de fato não era páreo para Yuan Shao.

Neste momento, Liu Bei era, sem dúvida, um membro da classe letrada. Se por acaso ele tivesse algum desentendimento com os eunucos e estes resolvessem prejudicá-lo, não se importariam nem um pouco se ele estudava os clássicos antigos ou os modernos. Lu Zhi era uma figura proeminente da escola dos clássicos antigos, mas essa corrente, no cenário político da corte, encontrava-se em clara desvantagem.

Cai Yong, outro expoente dos clássicos antigos, possuía grande renome, mas por ter alguém de sua família que ofendera os eunucos, foi perseguido e forçado a abandonar Luoyang, refugiando-se no sul, onde permanece escondido há anos. Segundo as lembranças de Liu Bei, somente após a destruição simultânea do poder dos eunucos e dos parentes da família imperial, durante o golpe em Luoyang, e na época em que Dong Zhuo assumiu o comando, é que Cai Yong pôde retornar à cidade e reassumir um cargo oficial.

Ficava claro, portanto, que quando os eunucos decidiam agir, a escola dos clássicos antigos era incapaz de oferecer qualquer auxílio político significativo até mesmo aos seus membros mais ilustres. Salvar a própria vida, talvez, mas a carreira política era aniquilada, e todas as ambições dissolviam-se como sonhos.

Liu Bei conhecia Cai Yong, homem repleto de erudição e sensibilidade; mais do que administrador, ele era um artista e acadêmico por essência. Mas Liu Bei não tinha esse perfil — não era nem artista, nem literato. O que ele realmente almejava era ser um estadista, um estrategista militar, ou, na pior das hipóteses, um conspirador.

Ele não podia arcar com as consequências de ser afastado do centro político de Luoyang. Sabia muito bem que, nesse estágio, caso fosse alvo dos eunucos, Lu Zhi pouco poderia fazer por ele além de ajudá-lo a fugir.

Já Yuan Shao e Cao Cao eram casos distintos. Yuan Shao, pelo poder que representava, não temia os eunucos. E Cao Cao, de maneira ainda mais direta, era descendente de eunuco; ofender os eunucos era para ele tão trivial quanto comer e beber. Dançava sobre a própria sepultura e zombava do perigo, pois os eunucos nada podiam contra ele — o que devia ser extremamente irritante para eles.

Liu Bei, com sua natureza rancorosa, guardava certa mágoa de Cao Cao, mas pensava que, se pudesse conquistar algum tipo de garantia política futura por meio de uma boa relação com ele, talvez valesse a pena perdoá-lo.

Tudo dependeria do comportamento futuro de Cao Cao.

Enquanto conversavam animadamente na carruagem, logo chegaram à residência de Yuan Shao.

Naquele momento, Yuan Shao não exercia nenhum cargo oficial, vivendo recluso em Luoyang. Essa ideia de reclusão na capital era quase cômica, mas sempre se dizia que o verdadeiro eremita se esconde na cidade. Assim, muitos letrados aproveitavam para "se refugiar" em regiões prósperas, evitando os sofrimentos do isolamento nas montanhas.

Hipocrisia pura.

A escolha de Yuan Shao era, evidentemente, uma forma de se gabar de seu sucesso como eremita — até mesmo em Luoyang poderia realizar esse ideal. Assim, cultivava sua reputação.

Naturalmente, sua reclusão não o impedia de desfrutar de todas as iguarias, bebidas e diversões, bem como de manter uma intensa vida social, ainda que menos ostensiva.

Ao adentrar a mansão de Yuan Shao, Liu Bei sentiu que, se pudesse viver num lugar daqueles, dez anos de reclusão não seriam problema. O luxo era indescritível. Sua casa, comparada àquele refúgio de Yuan Shao, era como uma formiga diante de um elefante. A diferença entre um debatedor da nova escola dos clássicos antigos e um herdeiro da poderosa linhagem dos clássicos modernos se evidenciava ali.

Quando viu Yuan Shao, Liu Bei logo entendeu por que diziam que a vitória de Cao Cao sobre Yuan Shao fora uma reviravolta absoluta. Embora Cao Cao não fosse pobre, sua origem familiar não se comparava à de Yuan Shao. Para os que cercavam Yuan Shao, Cao Cao não passava de um incômodo — nem sequer digno de ser considerado um seguidor, mas sim visto como algo desprezível.

Afinal, a família Yuan era nobre há gerações, com membros ocupando altos cargos há quatro sucessões, e discípulos espalhados por todo o império — uma linhagem inatingível.

Já Cao Cao, vindo de família de eunucos, era considerado o mais baixo dos baixos. Para eles, Cao Mengde era apenas um incômodo insignificante.

Mesmo assim, Cao Cao, esse "incômodo", conseguiu derrotar o nobre Yuan Shao e conquistar a vitória final.

Uma reviravolta sem igual.

A presença dos dois juntos causou em Liu Bei uma impressão ainda mais direta: Yuan Shao era muito mais alto e bonito que Cao Cao.

Num mundo em que a aparência conta, Yuan Shao atingia facilmente noventa pontos em cem: porte imponente, sobrancelhas marcantes, olhos brilhantes, pele clara — um verdadeiro galã. Cao Cao, por sua vez, era de baixa estatura, rosto apenas aceitável, suficiente para não envergonhar-se, mas nada além de mediano. Mesmo com boa vontade, nem os parentes de Cao Cao lhe dariam mais de setenta pontos; sessenta e nove, no máximo.

Liu Bei, por sorte, crescera bem alimentado e não teve o desenvolvimento prejudicado, atingindo uma altura razoável e aparência digna, podendo ser considerado um belíssimo homem do final da dinastia Han. Ainda assim, diante de Yuan Shao, teve de admitir que este o superava em beleza.

No quesito beleza, Liu Bei não era páreo para Yuan Shao.

Ah, perdeu!

Contemplando Yuan Shao, que parecia abençoado até para comer, Liu Bei sentiu um súbito sentimento de frustração. E como era incômoda essa sensação!

Claro, Yuan Shao não fazia ideia dos pensamentos de Liu Bei, e provavelmente nem se importaria.

— Hahahaha! Xuande! Xuande! Ouvi falar muito de você, mas nunca o tinha visto pessoalmente. Hoje, finalmente, posso contemplar sua distinta figura! Hahahaha!

Antes mesmo de se aproximar, a voz calorosa de Yuan Shao já preenchia o ambiente. Ele caminhou rapidamente até Liu Bei, ajeitou as vestes e lhe fez uma reverência em sinal de respeito.

Liu Bei apressou-se em responder ao gesto.

De perto, Liu Bei percebeu que Yuan Shao aparentava ter cerca de trinta anos; sua pele era clara e o rosto belo, mas sem traços femininos. Não tinha o físico robusto de um general, mas era nitidamente forte. Além disso, alguém de origem tão nobre, demonstrando respeito a um simples oficial como Liu Bei, revelava grande magnanimidade.

Em geral, nobres tradicionais como Yuan Shao eram arrogantes, desprezando os demais como se fossem os donos do mundo. Mas Yuan Shao não era assim. Talvez por ser filho ilegítimo e pelas experiências da infância, não cultivava esses defeitos.

— Senhor Yuan exagera, minha fama é insignificante.

— A brisa de fevereiro é como a lâmina de um alfaiate, o jardim floresce e a primavera não se contém... Ah, cada vez que leio esses versos, admiro sua engenhosidade. Não sou um ignorante, estudei os clássicos desde pequeno, mas nunca consegui compor versos assim.

Yuan Shao suspirou:

— Só posso concluir que meu talento é limitado; aprendo, mas sou incapaz de criar. Que vergonha!

Diante de tanta cortesia, Liu Bei, mesmo que tivesse reservas, precisava retribuir à altura.

— A poesia é um passatempo, mero entretenimento. A linhagem Yuan, de quatro gerações, é nobre e virtuosa. O senhor, ao se dignar a tratar humildemente um simples letrado, me deixa profundamente agradecido.

E fez uma reverência profunda.

Yuan Shao ficou satisfeito, certo de ter alcançado seu objetivo. Olhou para Cao Cao, que sorriu e assentiu.

Então Yuan Shao levantou Liu Bei, segurou sua mão e o conduziu à sala de hóspedes, convidando-o a se sentar, ordenando que servissem o melhor vinho e pratos, além de música e dança. Com Cao Cao como companhia, os três brindaram, cantaram e se divertiram imensamente.

Liu Bei imaginou que, após algumas rodadas de vinho, Yuan Shao revelaria suas intenções, mas até o fim do banquete, quando Yuan Shao o acompanhou até a saída, nada mencionou sobre o caso dos letrados perseguidos. Apenas disse que gostaria de estreitar laços e convidá-lo para futuras reuniões.

Ainda não era o momento?

Liu Bei fingiu estar embriagado e agradeceu sorridente ao anfitrião, subindo cambaleante à carruagem de volta.

Dentro da carruagem, desfazendo a encenação, Liu Bei refletiu sobre o banquete. Achava que aquela fora apenas a primeira de várias recepções. Se Yuan Shao realmente nutrisse algum plano para ele, haveria uma segunda, uma terceira...

E, então, viria o convite para unir-se ao grupo.

Que experiência interessante era aquela.