Cento e vinte e cinco: O grande mestre sábio, morreu.

Zhang Jiao suspirou levemente, achando que o que Zhang Bao dizia fazia muito sentido.

Esses discípulos, diante dele, eram extremamente respeitosos, mas bastava receberem ordens para atuar como comandantes locais em diferentes regiões para que a postura mudasse. Além disso, os adeptos do Caminho da Paz não foram conquistados apenas por Zhang Jiao. Ele podia ter estabelecido as raízes da seita em Hebei, mas a expansão pelo coração das Planícies Centrais dependia, sobretudo, de inúmeros discípulos que cruzavam montanhas e rios para difundir a doutrina, formando assim sua vasta escala.

Embora todos compartilhassem os ideais do Caminho da Paz, esses discípulos, ao desenvolverem grandes ramificações em suas respectivas localidades, não conseguiam se desvencilhar totalmente das noções regionais e faccionais. Para os adeptos locais, ele, o Grande Sábio e Mestre, a quem nunca tinham visto, ainda era um estranho; provavelmente, estavam mais dispostos a obedecer às ordens daqueles discípulos de Zhang Jiao com quem tinham contato direto.

Zhang Jiao sentia uma ponta de preocupação com a possibilidade de a situação sair de seu controle, e já começava a planejar a divisão de benefícios para o futuro, caso a revolta fosse bem-sucedida. Mas será que tudo aquilo não era prematuro demais?

Após descansar um pouco e sentir-se melhor, Zhang Jiao preparou-se para seguir até a sede do condado de Julu para os compromissos sociais agendados para aquele dia. O compromisso era o casamento na casa da família Sun, uma linhagem influente no condado. Sendo seguidores antigos do Caminho da Paz e mantendo uma relação estreita com Zhang Jiao, ele não poderia faltar à celebração. Zhang Bao, tendo ainda alguns assuntos a resolver, pediu que o irmão fosse na frente, prometendo segui-lo em breve.

Ao sair, uma lufada de vento frio atingiu Zhang Jiao, fazendo-o estremecer e apertar as vestes antes de subir na carruagem, onde buscava refúgio do gélido clima.

Enquanto isso, no solar, Zhang Bao resolveu rapidamente o problema do sumiço de grãos no armazém, puniu o servo da família que havia furtado o estoque e partiu para encontrar o irmão na cidade. O encontro, contudo, foi inoportuno: ele chegou exatamente no momento em que a comitiva de Zhang Jiao era cercada por um grupo de guerreiros mascarados. Horrorizado, Zhang Bao ordenou que seus homens corressem de volta ao solar em busca de reforços, enquanto ele mesmo avançava para socorrer o irmão.

Infelizmente, nenhum dos dois levava muitos homens — juntos, somavam pouco mais de uma dezena, a maioria servos encarregados de carregar presentes, e não guardas armados. Quem poderia imaginar que seriam atacados na estrada principal enquanto iam a um casamento? Algo assim jamais ocorrera!

Em meio ao pânico e sem medir os próprios riscos, Zhang Bao avançou para salvar Zhang Jiao, mas acabou sendo atingido em cheio por uma flecha que lhe atravessou o pescoço, derrubando-o morto do cavalo instantaneamente. Zhang Jiao, que tentava se proteger sob a guarda de dois homens, viu o irmão ser executado. Tomado por uma dor lancante, rugiu e desembainhou sua espada para vingá-lo, mas foi atingido por uma flecha no braço; a arma caiu e ele tombou ao solo. Pouco depois, seus dois guardas foram mortos pelos agressores.

Prostrado e gemendo de dor, Zhang Jiao olhou com terror para os homens mascarados que o cercavam. "Quem são vocês? Por que querem me matar?"

Ninguém respondeu. Um dos guerreiros, alto e corpulento, aproximou-se, ergueu sua espada de anel e cravou-a no peito de Zhang Jiao. Com uma torção, sob o olhar de puro pavor do Mestre, ele o sangrou até a morte.

Zhang Jiao estava morto. Morreu com o coração repleto de ressentimento.

"Mortos não precisam saber de tanta coisa." O assassino viu o último suspiro de Zhang Jiao, retirou o pano preto que lhe cobria o rosto para respirar e revelou sua verdadeira identidade: era Ji Jian, o discípulo mais antigo e fiel de Liu Bei.

Ao lado dele, outro guerreiro corpulento também se revelou: era Ma Liang, o subordinado mais valente de Ji Jian, que sozinho liquidara quatro dos guardas de Zhang Jiao com sua força bruta imparável.

"Este é Zhang Jiao, aquele era Zhang Bao. Ambos mortos, nossa missão está cumprida. Agora só resta Zhang Liang. Não sei se Cheng Dazhi conseguirá dar conta dele", disse Ma Liang, olhando para Ji Jian. "Ele deve conseguir, não é?"

"Embora Cheng Dazhi seja mais velho, sua técnica é superior à minha. Ele certamente resolverá o caso de Zhang Liang. Mesmo que não consiga, com a morte de Zhang Jiao, a missão principal do nosso senhor está cumprida." Ji Jian respirou fundo, cobriu o rosto novamente e olhou para o caminho de onde vinha Zhang Bao. "Parece que alguém fugiu de volta ao solar. Este lugar não é seguro; vamos embora. E tragam todas as flechas, não deixem para trás nenhum vestígio!"

"Sim!" Ma Liang assentiu e, com os vinte guerreiros mascarados do clã Liu, limpou o local. Após o serviço, partiram rapidamente.

Quando os guardas da família Zhang, em pânico, finalmente chegaram ao local, os guerreiros de Liu já haviam desaparecido, deixando apenas cadáveres por toda parte. Diante dos corpos de Zhang Jiao e Zhang Bao, os guardas ficaram petrificados, sem saber o que fazer.

"O Grande Sábio... morreu..." murmurou o líder, com o olhar vago e a mente em branco.

O curso da história havia mudado.

Após o sucesso do atentado, Ji Jian e Ma Liang conduziram o grupo para o norte. Ao chegarem ao condado de Nanshenze, no Estado de Anping, em 26 de dezembro do sexto ano da era Guanghe, encontraram Cheng Dazhi à espera. Ao trocarem informações, constataram que ambas as missões haviam sido um sucesso retumbante.

Cheng Dazhi havia executado a tarefa com êxito. Zhang Liang estava em um banquete organizado por uma autoridade local no condado de Xiaquyang, como convidado de honra. Cheng Dazhi monitorou seus passos e, ao anoitecer, quando Zhang Liang retornava, emboscou-o com seus poucos acompanhantes em um local deserto da cidade, matando-os a todos e decapitando Zhang Liang antes de fugir sem deixar rastros.

Ao conversarem, perceberam que a execução não fora tão difícil quanto previam. Zhang Jiao e seus irmãos eram figuras públicas que não se preocupavam com a própria segurança. Como eram sociáveis e estavam sempre cercados de amigos, era fácil descobrir seus compromissos. Além disso, raramente andavam com escolta armada, preferindo uma imagem de proximidade com o povo. Com um ataque planejado e preciso, a missão foi um sucesso total, com perdas mínimas.

"Só não sei como ficará a situação agora que os três irmãos morreram", ponderou Cheng Dazhi. "No fundo, eu nem acredito que eles tiveram a coragem de iniciar uma revolta tão grande. Se falhassem, quanta gente morreria?"

Ji Jian fez uma careta. "Como ficaria? Apenas um caos total. Matamo-los com tanta facilidade que fica evidente que não eram nada de especial."

"Eles eram importantes. Zhang Jiao, especialmente, era o criador do Caminho da Paz", disse Cheng Dazhi. "Sem ele, a seita ficará sem rumo. Mesmo que quisessem se rebelar, perderam o líder que unificava a todos. Nem sei se a revolta continuará, muito menos se conseguirão coordenar os adeptos de oito províncias. O senhor estava certo: para derrotar o exército, primeiro deve-se derrubar o general; para capturar os bandidos, primeiro deve-se capturar o chefe."

Ji Jian concordou. "O que o nosso senhor diz é sempre a verdade. Nunca duvidei disso."

A missão fora cumprida com perfeição. O grupo pernoitou nas montanhas e, na manhã seguinte, enviou três homens a Luoyang para informar Liu Bei, enquanto o restante retornava ao comando de Zhuo.

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Nota do Autor: Como hoje levantei com o pé esquerdo primeiro, decidi escrever um capítulo extra.