Cem por cento dos membros do clã imperial da dinastia Han, alguns deles simplesmente não deveriam existir.

Resgatar um príncipe da família imperial exilado em meio a adversidades deveria ser um grande feito. Todos estavam contentes e acreditavam que receberiam recompensas. No entanto, Liu Bei realmente não nutria simpatia alguma por aquele indivíduo.

Ou melhor, ninguém nutria simpatia por ele.

Quando o resgataram, ele já estava faminto havia algum tempo, com uma aparência bastante miserável, mas, ao ver Lu Zhi e Liu Bei que vieram prestar-lhe homenagens, desandou a desferir-nos duras críticas e insultos.

Ele acreditava que Lu Zhi não fora socorrê-lo com a rapidez necessária, o que o fizera passar por tamanha provação, e pretendia apresentar um memorial ao Imperador Liu Hong para que punisse severamente Lu Zhi.

Diante disso, não apenas Lu Zhi franziu o cenho profundamente, como Liu Bei e vários outros generais também perderam qualquer resquício de boa vontade para com aquele sujeito.

Será que as águas e os ares do Reino de Anping eram tão nutritivos assim?

A ponto de criarem um bebê gigante daquele tamanho?

Embora Lu Zhi não dissesse nada, todos os presentes sentiram um profundo desagrado.

Aquele sujeito insultou Lu Zhi por diversas vezes e, ao ver que Lu Zhi não retrucava, pareceu encorajar-se ainda mais, elevando o tom para repreendê-lo com mais veemência.

Muitos já não conseguiam mais conter-se.

Como Zhang Fe, que tinha um gênio explosivo e não suportava aquele reles príncipe de meia-pataca; cerrou os punhos, disposto a avançar para tirar satisfações.

Mas Liu Bei foi mais rápido e deteve Zhang Fei.

— As palavras de Vossa Alteza são excessivas.

Liu Xu arregalou os olhos e, apontando diretamente para Liu Bei, irrompeu em novos insultos:

— O que você pensa que é? Como ousa me rebater?

— Sou Liu Bei, de courtesy name Xuande, descendente do Príncipe Jing de Zhongshan. Servi anteriormente como assistente na Secretaria Imperial e, atualmente, ocupo o cargo de Coronel de Infantaria sob o comando do General Lu.

— O Príncipe Jing de Zhongshan?

Liu Xu franziu o cenho e pensou por um momento, mas pareceu não se lembrar de que a Dinastia Han tivesse tido tal figura em sua árvore genealógica. Imaginou que fosse apenas mais um membro bastardo e distante da realeza deixado por algum ancestral decrépito.

Havia entre oito e dez mil parentes ilegítimos da realeza na Dinastia Han; como um príncipe reinante poderia dar importância a alguém assim?

Portanto, ele continuou a apontar para o nariz de Liu Bei, cobrindo-o de injúrias, e ameaçou relatar o caso ao Imperador Liu Hong para proibir Liu Bei até mesmo de reconhecer seus próprios ancestrais.

Como acabavam de vencer uma batalha, os ânimos de todos estavam naturalmente exaltados.

Nesse momento, Liu Bei já estava no limite da paciência, prestes a desembainhar sua espada para mostrar àquele indivíduo o sangue ainda fresco na lâmina, quando Lu Zhi estendeu a mão para detê-lo.

— Este subordinado chegou tarde, permitindo que Vossa Alteza sofresse tal calamidade. A culpa é inteiramente minha, e apresentarei um memorial assumindo a responsabilidade, ficando à inteira disposição do Imperador para receber a devida punição.

Lu Zhi curvou-se respeitosamente diante de Liu Xu.

Ao ouvir tais palavras, a expressão de Liu Xu suavizou-se com satisfação. Ele soltou um bufo e encarou Liu Bei com um sorriso de escárnio.

— Pelo menos os mais velhos têm mais juízo. Quando voltar, trate de disciplinar este seu subordinado como se deve! Use o chicote, a chibata, o que for preciso! Faça-o aprender o que é respeito à hierarquia! Lembre-se, Liu Bei, mesmo entre os membros do clã imperial, existem distinções rígidas de posição!

— As ordens de Vossa Alteza serão rigorosamente cumpridas!

Lu Zhi virou-se para encarar Liu Bei.

— O que está esperando para se retirar? Vá lá fora e receba vinte chibatadas!

Assim que Lu Zhi pronunciou essas palavras, os generais irromperam em protestos.

Zhang Fei deu um passo à frente, com os olhos arregalados:

— General Lu, o Comandante Liu não cometeu crime algum!

Guan Yu também avançou, com o rosto severo:

— General Lu! Isso não pode acontecer!

Zhen Yan deu um passo à frente:

— General Lu, se o Comandante Liu realmente tiver culpa, este subordinado está disposto a receber as chibatadas em seu lugar!

Até mesmo Dong Huang deu um passo à frente:

— General Lu, açoitarr um herói de guerra desta maneira certamente provocará revolta entre os soldados!

Os oficiais sob o comando de Liu Bei falavam todos ao mesmo tempo, acorrendo para argumentar com Lu Zhi. A cena rapidamente tornou-se caótica, a ponto de assustar o próprio Liu Xu.

Lu Zhi lançou uma rápida olhadela para a expressão de Liu Xu e, em seguida, fitou Liu Bei.

Liu Bei mordeu os lábios levemente, recompôs-se e elevou a voz:

— O que pensam que estão fazendo? Fazer algazarra diante do comandante supremo é motim?

O rugido de Liu Bei ecoou com força.

A multidão, antes tomada pela fúria, emudeceu instantaneamente. Todos olharam para Liu Bei com expressões de profunda frustração e inconformismo.

Liu Bei voltou-se para Lu Zhi:

— Este subordinado reconhece seu erro e cumprirá a penalidade por vontade própria!

Liu Bei curvou-se respeitosamente a Lu Zhi e deu meia-volta, retirando-se.

Seus subordinados entreolharam-se perplexos e correram atrás dele, puxando-lhe as mangas para impedi-lo de ir ao castigo, cercando-o com uma enxurrada de questionamentos.

Liu Bei continuou a caminhar em silêncio e só parou e suspirou após deixarem os domínios da residência principesca.

— Muito bem, chega. Não serei açoitado; tudo não passa de uma representação para os olhos dele.

Todos ficaram boquiabertos, olhando uns para os outros sem entender o que se passava.

Liu Bei não deu maiores explicações. Ao avistar Lu Zhi saindo da residência com uma expressão profundamente preocupada, ordenou aos seus homens que retornassem ao acampamento para manter a disciplina e evitar incidentes, enquanto ele próprio ia ao encontro do superior.

Ao avistar Liu Bei, Lu Zhi suspirou e deu-lhe um tapinha no ombro.

— Entre os membros do clã imperial, não há apenas homens capazes como Xuande, mas também figuras como esta. Contudo, eles continuam sendo da realeza, portadores de títulos principescos. Nós, que servimos como súditos, não podemos ofendê-los. Xuande, em termos de linhagem, sua posição realmente não se compara à dele; em situações assim, você deve ceder a qualquer custo. Inverter a ordem entre superior e subordinado é a maior das transgressões.

Liu Bei abaixou a cabeça e permaneceu em silêncio por alguns instantes, antes de acenar lentamente com a cabeça.

— Este discípulo compreende. O discípulo também agiu com imprudência e deu trabalho ao mestre.

Lu Zhi balançou a cabeça.

— Seu único defeito é a falta de tato na execução dos atos, mas sua convicção interior está correta. Acontece que, na vida, há sempre demasiadas contrariedades e inevitabilidades.

Dizendo isso, Lu Zhi suspirou repetidamente.

Liu Bei, por sua vez, não tinha do que suspirar; ele apenas constatara que a existência de tantos membros da família imperial nem sempre era algo benéfico. Embora a linhagem do Grande Ancestral tivesse sido transmitida, o próprio ancestral não fora um ser humano perfeito, e seus traços de malandro indubitavelmente também haviam sido herdados.

Alguns descendentes herdavam a audácia, o espírito cavalheiresco e a resiliência indomável do Grande Ancestral, enquanto outros herdavam sua faceta desprezível e desavergonhada.

Sim, exatamente.

Certos membros do clã imperial simplesmente não deveriam existir; mais dia, menos dia, faria com que desaparecessem fisicamente.

Antes de partir, Liu Bei olhou para trás, lançando um olhar gélido à imponente e luxuosa residência principesca.

Nos dias seguintes, Liu Bei soube de mais alguns detalhes e percebeu que aquele Liu Xu realmente não era flor que se cheirasse, sendo uma figura detestada por todos em Anping, com a qual simplesmente ninguém sabia o que fazer.

Liu Bei pensava que ter um bebê chorão daquele calibre na cidade de Xindu já era uma enorme desgraça, mas jamais imaginou que a cidade ainda guardasse os rastros de Zhang Rang. Ser servida por dois grandes "notáveis" daquela estirpe era um fardo cuja "sorte" era difícil de calcular.

Uma mansão com padrões arquitetônicos escandalosamente acima do permitido pertencia a Zhang Rang.

Mais de duzentos acres de terras agrícolas fora dos muros da cidade eram propriedades de Zhang Rang.

Zhang Rang era o grande latifundiário local daquela região e, ao que parecia, não possuía apenas aquele complexo de propriedades, mas sim muitos outros espalhados por todo o país — um verdadeiro coelho com dez tocas.

Assim que tomou conhecimento disso, Lu Zhi — talvez ainda irritado com o tratamento que recebera de Liu Xu e com o espírito já bastante deprimido — decidiu imediatamente relatar o caso ao Imperador, acusando Zhang Rang de corrupção, excessos ilegais e diversas outras infrações, determinado a dar-lhe uma lição severa.

No entanto, contrariando todas as suas expectativas, Liu Bei manifestou uma oposição ferrenha à ideia.

Lu Zhi ficou extremamente chocado com tal postura.

— Zhang Rang é corrupto; manter um indivíduo desses ao lado de Sua Majestade não traz benefício algum. É justamente por ter gente assim ao seu redor que o Imperador é mantido nas sombras. Agora que temos a oportunidade de nos livrar deles, por que não agir?

— Liu Xu é mesquinho, ingrato e devolve favores com traição. Um homem tão desprovido de benevolência e retidão ocupa o trono de um príncipe e explora o povo, mas o senhor escolheu engolir seus próprios sentimentos para agradá-lo. Por quê?

Diante daquelas palavras, Lu Zhi parou perplexo, demorando a reagir.

Em seguida, fechou os olhos e soltou um suspiro profundo.

— Então, Xuande, você ainda está ressentido com este seu mestre?

— Este discípulo não ousa culpar o mestre. Apenas penso que, se a vida é repleta de descontentamentos, deveríamos ao menos escolher o mal menor quando confrontados com duas opções danosas.

Liu Bei prosseguiu calmamente:

— Se o senhor foi capaz de cortejar Liu Xu para preservar os interesses do clã imperial, por que não poderia fazer um favor a Zhang Rang para salvaguardar a Escola do Texto Antigo? O senhor sabe muito bem que apresentar um memorial por causa de um assunto desses apenas irritará Zhang Rang, sem trazer nenhum ganho prático.