Afinal de contas, eu não passo de um hipócrita.

O exército principal de Lu Zhi avançou para o norte no quinto dia do quarto mês, seguindo a rota de marcha de Liu Bei, e sua vanguarda chegou diretamente ao Condado de Julu.

E, exatamente como Lu Zhi havia previsto, ao se aproximar do Condado de Julu, Liu Bei soube por meio de batedores que havia sinais de intensa atividade de tropas estacionadas no local, exigindo cautela. Por isso, Liu Bei desacelerou o ritmo de sua marcha e evitou aproximar-se deliberadamente do Condado de Julu.

Por outro lado, quando os Turbantes Amarelos do Condado de Julu souberam que um exército Han estava se aproximando, tentaram uma investida por iniciativa própria. Uma força de pouco mais de três mil homens, entre infantaria e cavalaria, lançou um ataque preventivo, parecendo determinada a aniquilar Liu Bei.

Depois de observar pessoalmente o estado daquela tropa, Liu Bei decidiu aceitar o combate.

O resultado não foi nenhuma surpresa.

Aquela suposta força de "infantaria e cavalaria", que contava com apenas algumas dezenas de cavaleiros, foi estilhaçada assim que Liu Bei empregou a clássica tática de tiro com arco a cavalo. A formação militar, que antes parecia imponente, desfez-se num instante, e a vasta planície ao sul do Condado de Julu transformou-se imediatamente num campo de matança onde a cavalaria massacrava a infantaria.

O desfecho da batalha era evidente à primeira vista.

Contemplando o campo de batalha unilateral, Liu Bei, no alto de uma colina próxima, suspirou profundamente para Zhen Yan, que estava ao seu lado.

— Agora vejo claramente que essa gente não sabe lutar de jeito nenhum. Antes, eles apenas se valiam de um ímpeto passageiro e do fato de que os burocratas do governo de Ji Province também não sabiam guerrear. Quando duas facções assim se chocam, aquela que ostenta mais bravura vence, o que não tem nada a ver com a verdadeira arte da guerra.

Zhen Yan riu levemente.

— Isso não é ótimo? Méritos militares chegam às suas mãos um após o outro. Para o senhor, quanto mais, melhor, não é? Quanto maior o feito, maior será a recompensa.

Liu Bei balançou a cabeça, suspirando.

— Méritos militares são excelentes, é claro, mas seria ainda melhor se tantas vidas pudessem ser poupadas.

— Eles não são inocentes; rebelaram-se contra o Estado e merecem a morte.

Zhen Yan balançou a cabeça e disse:
— O senhor é beneconcorde demais em seu coração. Tudo bem em tempos normais, mas no campo de batalha isso é inadmissível. Costuma-se dizer que a benevolência não comanda exércitos. Uma compaixão desnecessária acabará por destruí-lo, por isso o senhor não deveria ter tais pensamentos.

— Eu sei. Mas, quando chega a hora de agir, você já me viu hesitar? — Liu Bei riu de si mesmo. — É apenas nestes momentos de folga que me permito fazer essas lamentações hipócritas. No entanto, na hora de desferir o golpe, minha mão não treme. No fim das contas, não passo de um hipócrita.

Zhen Yan apenas sorriu e não disse mais nada, evidentemente sem dar importância ao assunto.

Hipocrisia?

O que era isso?

Se Liu Bei pudesse ser considerado um hipócrita, haveria algum homem bom sob o céu?

Zhen Yan achava até que o coração de Liu Bei não era duro o suficiente. Se fosse verdadeiramente implacável, ele deveria matar todos ali, decapitar cada um deles, erguer uma pirâmide de crânios para aterrorizar os corações alheios e mostrar a todos o destino reservado aos que o desafiassem — isso sim seria ser implacável.

Naturalmente, este foi apenas o começo.

Esta batalha terminou, é claro, com uma esmagadora vitória do exército Han.

Os Turbantes Amarelos atacaram de forma precipitada e foram completamente aniquilados. As tropas de Liu Bei decapitaram mais de quinhentos inimigos e capturaram cerca de dois mil, acumulando mais um mérito militar.

Após esta derrota, os Turbantes Amarelos nunca mais ousaram tomar a iniciativa de atacar. Parecia que tinham percebido a incapacidade de vencer em combate aberto e haviam se acovardado.

Liu Bei também não tomou a iniciativa de avançar. Ele tinha pouco mais de mil homens; conseguir fazer com que o inimigo não ousasse desafiá-lo em campo aberto já era um feito notável, e, desde que estivesse com a mente sã, jamais pensaria em sitiar cidades com tão poucos soldados.

Ele conduziu suas tropas a cortar madeira e estabelecer acampamento nos arredores, erguendo fortificações para si e para o exército principal que logo chegaria, preparando-se para as futuras operações de cerco.

Além disso, ele presidiu pessoalmente, mais uma vez, a cerimônia fúnebre em homenagem aos soldados mortos em combate.

Desde que assumiu o comando de tropas, Liu Bei estabeleceu uma regra: após cada batalha, os sobreviventes deviam realizar uma cerimônia fúnebre pelos companheiros tombados, enviando mensageiros para escoltar seus corpos, pertences pessoais, despojos de guerra e indenizações de volta às suas terras natais, entregando-os a suas famílias.

Para todos os caídos nas quatro batalhas anteriores, Liu Bei havia presidido pessoalmente as cerimônias de luto, exigindo que todos os soldados do exército participassem.

Independentemente de conhecê-los ou não, de haver ou não ressentimentos pessoais, uma vez que a pessoa estava morta, tudo retornava ao pó.

Liderando o grupo, todos os oficiais e soldados tiravam seus capacetes e faziam um minuto de silêncio ao redor dos corpos dos caídos durante o tempo em que uma vareta de incenso queimava. Em seguida, recolocavam os capacetes para acompanhar os mortos em sua última jornada.

Era uma demonstração de respeito pela vida e pelos que tombaram em batalha.

Ele supervisionava pessoalmente o tratamento dos corpos dos caídos com cal virgem para evitar a putrefação prematura, inventariando com rigor os pertences e despojos de guerra. Lacrava a quantia estipulada de indenização junto com uma contribuição de seu próprio bolso, confiando-a a dois de seus guardas pessoais para que escoltassem tudo de volta à terra natal dos soldados, a fim de que os familiares pudessem realizar os ritos fúnebres.

Ao mesmo tempo, em relação à propriedade dos despojos de guerra, Liu Bei restringia severamente os oficiais de todas as patentes, exigindo que os interesses dos soldados fossem garantidos e proibindo terminantemente qualquer extorsão ou apropriação indébita de espólios pelos oficiais. Qualquer infração descoberta seria severamente punida, sem exceção.

Todos ali arriscavam a própria vida para ganhar o sustento; saquear o dinheiro ganho com sangue era um ato indigno demais.

Não podia tolerar a existência de tais indivíduos em seu acampamento.

Um cavaleiro andante que o admirava e se juntara a ele por sua reputação acabou sendo decapitado por Liu Bei diante de todo o exército por extorquir bens dos soldados sob o seu comando, servindo como exemplo para corrigir a disciplina militar e reforçar as leis castrenses.

Após essa série de procedimentos, os soldados sob seu comando passaram a considerar Liu Bei um superior justo e íntegro.

Seguir um líder assim significava que, em vida, receberiam seu pagamento sem serem explorados por intermediários; em caso de morte, não precisavam temer que os frutos de seu esforço arriscado fossem roubados, contando ainda com um serviço funerário completo que lhes garantia total tranquilidade.

Um comandante assim dignificava a lealdade.

Liu Bei também presidiu pessoalmente a cerimônia fúnebre pelos mortos desta batalha, liderando todo o exército na remoção dos capacetes, com os oficiais à frente e os soldados atrás, em um momento coletivo de silêncio.

Em seguida, acompanhou com o olhar as carruagens que transportavam os corpos e os bens dos caídos, partindo do acampamento em direção às suas respectivas vilas natais.

Uma atmosfera indescritível pairava sobre o acampamento.

Mesmo o despreocupado Dong Huang conseguia senti-la, embora não soubesse definir que tipo de atmosfera era; sabia apenas que seus subordinados, os soldados de Liangzhou, mencionavam Liu Bei com rostos repletos de admiração.

E ele próprio não sentia o mesmo?

O resto ele não sabia, mas sentia que aquela iniciativa de presidir pessoalmente os funerais e enviar os corpos dos soldados de volta para casa tinha um significado profundo. Se estivesse no lugar deles, certamente não gostaria de ter seu cadáver exposto ao relento após a morte; com certeza desejaria retornar às suas raízes para que suas folhas caíssem junto ao tronco, pois vagar como uma alma penada seria por demais doloroso.

No entanto, realizar tal procedimento parecia exigir gastos altíssimos. Seria tudo financiado do bolso do próprio Liu Bei?

Dong Huang não sabia dizer.

No nono dia do quarto mês, Lu Zhi conduziu seu grande exército até o sul da cidade do Condado de Julu e a cercou, adotando a estratégia de sitiar sem atacar, com o intuito de atrair reforços inimigos para emboscá-los.

Em seguida, Liu Bei começou a aplicar táticas psicológicas.

Ele sugeriu a Lu Zhi que espalhasse a notícia de que o objetivo do exército Han era conquistar o Condado de Julu, violar os caixões dos três irmãos Zhang para esquartejar e profanar seus cadáveres, espalhar suas cinzas ao vento e exterminar todo o clã Zhang, garantindo que nunca mais tivessem paz nem pudessem reencarnar.

E isso não era tudo: eles também pretendiam destruir completamente as falácias dos charlatões da Via da Paz, declarando que Zhang Jan havia morrido, assim como seus irmãos, assassinados por mãos humanas; que aquela história de Céu Amarelo e afins era pura farsa — caso contrário, por que os Turbantes Amarelos teriam sido derrotados?

Se Zhang Jiao realmente tivesse ascendido ao Céu Amarelo, como poderia simplesmente ficar de braços cruzados vendo os Turbantes Amarelos serem derrotados sem dar nenhum sinal?

Lu Zhi achou a ideia brilhante e deu carta branca a Liu Bei para executá-la. Liu Bei recrutou vários habitantes locais de Julu, oferecendo-lhes dinheiro e comida, e selecionou aqueles com as vozes mais potentes para gritar mensagens diariamente em direção ao interior do Condado de Julu.

O conteúdo era claro: Zhang Jiao não ascendeu a Céu nenhum, apenas morreu; a Via da Paz não tem futuro algum; seus superiores estavam apenas os enganando para fazê-los morrer em troca de glória e riqueza vãs, e eles não deviam se deixar iludir.

Em seguida, vinha o apelo para a rendição: bastava abrir os portões e se render para que o exército Han garantisse a preservação de suas vidas e propriedades, punindo apenas os principais líderes.

Além da ofensiva psicológica direcionada à cidade do Condado de Julu, Liu Bei também "contratou" esses moradores locais deslocados para viajarem por toda parte, propagando o que o exército Han faria a Zhang Jiao — abrir o caixão, profanar o cadáver e espalhar as cinzas —, para que todos vissem se aquele chamado deus do Céu Amarelo era verdadeiro ou falso.

Não havia outro jeito; naquela época, sem a internet, as notícias só podiam se espalhar de boca em boca, garantindo que todos os adeptos da Via da Paz na Província de Ji soubessem do ocorrido.

Isso sim era um cerco legítimo planejado para atrair reforços.