Cento e quarenta: Liu Bei prepara-se para atacar
As áreas com a presença mais vasta e densa dos seguidores do Caminho da Paz foram divididas em zonas de combate, cada uma sob a responsabilidade de um dos três generais de brigada. O Grande General He Jin, como superior direto dos três, assumiu o comando e a liderança sobre eles.
Com os preparativos militares preliminares concluídos, o passo seguinte era a divisão específica de deveres e a formação dos exércitos. Diferente da Dinastia Han Ocidental, no início da Dinastia Han Oriental, devido a preocupações práticas e à ascensão de forças separatistas locais, Liu Xiu ordenou a interrupção da formação e treinamento das milícias das províncias e reinos, proibindo que as autoridades locais mantivessem tais forças.
A corte Han Oriental mantinha apenas um exército central em Luoyang e guarnições nas fronteiras e pontos estratégicos. Em tempos de guerra, o costume era recrutar tropas temporariamente, utilizando o exército central de Luoyang como espinha dorsal, para então dissolvê-las após o conflito, visando economizar gastos militares. Embora se pudesse questionar a eficácia das tropas recrutadas às pressas, o exército sob o controle direto da corte central de Luoyang era uma força profissional de alto nível, com competências técnicas inquestionáveis. Além disso, embora a máquina imperial da Dinastia Han Oriental fosse antiga e decadente, quando posta em funcionamento, ainda era capaz de avançar com determinação.
No primeiro dia do terceiro mês do sétimo ano da era Guanghe, o Imperador Liu Hong subiu ao estrado para nomear os generais, designando He Jin, o Governador de Henan, como Grande General, encarregando-o de comandar a pacificação da rebelião do Caminho da Paz. He Jin, profundamente grato, jurou servir a Liu Hong até a morte. Ele então liderou pessoalmente as cinco divisões da Guarda Imperial para se aquartelar em Duting, organizando armamentos e guarnecendo a capital. Além disso, ordenou o destacamento de comandantes nos oito postos de controle de Luoyang para reforçar a defesa da capital, prevenindo que, em um cenário extremo, os Turbantes Amarelos da região de Guandong pudessem infiltrar-se no coração do Império Han.
Simultaneamente, os três generais de brigada que iriam para o front dividiram as tropas da corte de Luoyang entre si. O General de Brigada do Norte, Lu Zhi, lideraria as cinco escolas do Exército do Norte no campo de batalha de Hebei para enfrentar os Turbantes Amarelos de Jizhou, buscando exterminá-los e pacificar a região. Enquanto isso, o General de Brigada do Sul, Zhu Jun, e o General de Brigada do Leste, Huangfu Song, assumiriam cada um um exército, comandando as cinco escolas, a cavalaria de Sanhe e os novos recrutas, sendo responsáveis pelos campos de batalha de Yuzhou-Yanzhou e Qingzhou-Xuzhou, respectivamente.
Em termos de efetivo, a distribuição de forças era equilibrada. O exército de Lu Zhi, composto pelas cinco escolas do Norte e pelos novos recrutas, somava cerca de vinte mil homens. O mesmo contingente foi atribuído a Huangfu Song e Zhu Jun. Assim, cada um deles lideraria vinte mil soldados para enfrentar os rebeldes espalhados por todo o império.
Lu Zhi, um general confuciano experiente tanto na literatura quanto nas artes marciais, completou a reorganização das tropas com celeridade. Ele dispersou os veteranos das cinco escolas do Norte entre os novos recrutas para servir como oficiais de base, estabelecendo a estrutura da tropa e supervisionando o treinamento intensivo. Embora fossem chamados de "novos recrutas", a maioria dos homens recrutados em Luoyang e na região de Sanhe não era inexperiente; muitos já haviam servido antes. Por serem convocados recorrentemente, agiam como reservistas, mantendo vivas suas habilidades militares e o conhecimento das ordens. Treiná-los não era difícil. Com suprimentos adequados e provisões garantidas, o poder de combate que podiam exibir não deveria ser subestimado.
Durante esse processo de preparação tenso e estimulante, Liu Bei tomou apenas uma iniciativa: pediu voluntariamente para lutar pelo Grande Han. Lu Zhi recusou. "Xuan-de, suas esposas estão grávidas. Esta guerra não terminará tão cedo. Se você me acompanhar e o conflito se prolongar, talvez não esteja presente quando a criança nascer, o que não seria bom."
Lu Zhi não desejava que Liu Bei fosse para a linha de frente. No entanto, Liu Bei já havia feito muitos preparativos. Ele não apenas convocou Guan Yu, Zhang Fei, Liu Yong, Liu Sheng e outros homens vigorosos do acampamento para se alistarem oficialmente no exército Han, como também escreveu a seu amigo íntimo, Qian Zhao, esperando que ele se juntasse a ele em Luoyang para conquistar méritos. Qian Zhao, que anteriormente pensava em terminar seus estudos antes de buscar Liu Bei, desta vez não conseguiu resistir; despediu-se de seu mestre, Le Yin, e partiu para se encontrar com Liu Bei.
Com tudo pronto, Liu Bei não poderia recuar. "Mestre, as esposas deste discípulo foram enviadas para a casa de seus pais, onde estão sendo cuidadas e vigiadas dia e noite. Se a família está segura, como pode o país não estar?" Embora Liu Bei falasse de forma leve, convencer Han Ning e Han Xiaodie a aceitar sua partida durante a gravidez não foi fácil, e ele próprio sentia o peso da saudade. Contudo, a situação não permitia que ele se entregasse a sentimentos pessoais; ele teve de engolir sua preocupação e confiar o cuidado delas aos sogros.
Perante o pedido de Liu Bei, Lu Zhi não teve argumentos e apenas deu tapinhas em seu ombro. "Xuan-de tem o coração voltado para a pátria; o Grande Han ainda tem esperança." Assim, como anos atrás, Lu Zhi aceitou Liu Bei na campanha contra os Turbantes Amarelos e, com base em suas capacidades e méritos anteriores, nomeou-o Comandante Militar (Jun Sima), liderando uma unidade de mil homens sob seu comando direto.
Após assumir o posto, Liu Bei organizou seu grupo, integrando seus cento e sete soldados de elite da família Liu como sua base militar. Além de sua própria força, a notícia de sua partida agitou muitos outros. Zhen Yan, que obteve um cargo no Secretariado graças ao apoio de Liu Bei, ficou ansioso ao saber da notícia e solicitou formalmente ir ao combate. Após receber permissão, ele largou seu posto, vestiu sua armadura e, trazendo vinte cavaleiros experientes de sua família com seus próprios equipamentos, juntou-se ao exército de Liu Bei como guarda-costas pessoal, jurando protegê-lo com a própria vida. "Antes que eu caia em batalha, o senhor jamais correrá perigo!", jurou ele.
Além disso, jovens de seis famílias de Luoyang que mantinham boas relações com Liu Bei — Zhao, Li, Wang, Zheng, Yin e Han — também se agitaram. Se o futuro já estava selado, eles não poderiam permitir que o presente o ameaçasse. Um após o outro, eles se alistaram, trazendo seus próprios cavalos, arcos e bestas, além de um séquito de soldados corajosos, dispostos a lutar pela proteção de Liu Bei.
Somando-se a isso, mais de cem aventureiros e heróis da região de Luoyang e Sanhe, que admiravam a reputação de Liu Bei, apresentaram-se em sua residência pedindo para acompanhá-lo. Eles declararam que, se alguém quisesse ferir Liu Bei, teria de passar por cima de seus cadáveres. Assim, Liu Bei reuniu uma tropa de mais de quatrocentos cavaleiros experientes cuja missão principal, ou única, era garantir que ele não sofresse um arranhão sequer. Lu Zhi, satisfeito com o fato de Liu Bei estar bem protegido, aceitou o contingente e providenciou a logística.
Além dos que o acompanhariam, Yuan Shao, como um "amigo íntimo", enviou discretamente espadas de alta qualidade, bestas e dez excelentes cavalos para apoiar Liu Bei. "Estas coisas não devem ser mencionadas a estranhos, mas se eu não as desse a você, Xuan-de, eu não ficaria tranquilo. Cuide-se, e quando retornar triunfante, organizarei um banquete em sua honra." Yuan Shao parecia relutante em deixá-lo partir, não apenas pela amizade, mas porque sentia que, sem o conselho de Liu Bei, ele teria dificuldades em navegar nas correntes políticas de Luoyang.
Liu Bei agradeceu profundamente — percebendo que cultivar o relacionamento com Yuan Shao fora uma decisão acertada. E, comparado a Yuan Shao, a família Cao, que havia recebido favores diretos de Liu Bei e cujo destino da próxima geração dependia dele, agiu de forma ainda mais direta. Enquanto Liu Bei estava imerso nos preparativos, Cao Cao chegou à sua residência pessoalmente, acompanhado por dois homens robustos.