Vinte e cinco Liu Bei era um homem que buscava a velocidade.

Em meados de agosto, após todos os preparativos estarem concluídos, Liu Bei partiu de sua terra natal, levando consigo Han Rong, Gongsun Zan e a ardente expectativa de seus conterrâneos. Com mais de vinte carroças grandes e pequenas, embarcou mais uma vez na jornada rumo a Luoyang.

Desta feita, não se sabe se por sorte ou por outra razão, a viagem do sul de Zhuo até atravessar Ji foi tranquila, sem grandes contratempos, e nem mesmo dias chuvosos foram frequentes. Tirando o calor, nada lhes trouxe desconforto.

Liu Bei se sentia radiante; quando encontrava lugares frescos e aprazíveis entre montanhas e riachos, parava a caravana para organizar pequenas festas com churrasco, desfrutando da ociosidade e do lazer.

Foi apenas ao entrarem no território de Henei que se depararam, numa trilha montanhosa, com um bando de salteadores atacando uma caravana. Havia guardas acompanhando os viajantes, mas, em número inferior, logo davam sinais de exaustão diante da turba dos bandidos.

Para ser sincero, ao ouvir dos batedores que havia ladrões de estrada saqueando uma caravana, Liu Bei sentiu que, enfim, se deparava com a verdadeira realidade do Império Han. Aquela calmaria anterior lhe parecera até anormal. Afinal, não seria típico do final da dinastia Han uma estrada sem salteadores? Se o mundo estivesse realmente tão pacificado, como teria o glorioso Han chegado ao seu declínio?

—Irmão, o que faremos? —perguntou Zhang Fei, animado para o combate, aproximando-se de Liu Bei montado em seu cavalo.

Liu Bei conhecia bem o espírito de Zhang Fei. Ele nunca fora de natureza pacata e, depois de duas campanhas ao lado de Lu Zhi, seu ímpeto guerreiro estava mais aceso do que nunca. Adorava uma boa briga, e a possibilidade de entrar em ação o alegrava mais do que qualquer outra coisa.

De fato, Liu Bei também não era um homem de espírito apaziguado.

—Quando se vê uma injustiça no caminho, deve-se agir! Salteadores de montanha têm de ser exterminados, hoje atacam esta caravana, amanhã podem cair sobre nós. Como servidor leal do país, devo cumprir meu dever! Exterminar! Não podemos hesitar!

Ao seu comando, todos se prepararam rapidamente.

Liu Hui, o escriba que acompanhava o grupo e não tinha habilidades de batalha, prudentemente refugiou-se em uma das carroças para não se tornar fardo. Nesse ponto, ele era bastante sensato.

Liu Yong e Liu Sheng, dois jovens valentes do clã Liu, cercaram-se de oito cavaleiros para proteger as mulheres e crianças da caravana.

Zhang Fei liderou os mais de trinta cavaleiros restantes, deixando-os prontos para o combate.

Liu Bei subiu na carroça das mulheres e falou com Han Ning e Han Xiaodie:

—Mais à frente há bandidos ignorantes. Assim que eu os eliminar, poderemos seguir viagem. Fiquem aqui na carroça e não saiam por nada.

—É perigoso? —perguntou Han Ning preocupada, segurando a mão de Liu Bei—. Não basta mandar Yide? Não vá, meu senhor.

—Impossível. Como líder, é meu dever ir à frente. —Liu Bei balançou a cabeça e sorriu—. Não se preocupem, desde pequeno enfrento perigos e já encarei a morte de frente. Esses bandidos não são problema. Protejam-se bem.

Dizendo isso, Liu Bei desceu da carroça, empunhou sua espada e montou o cavalo, partindo ao lado de Zhang Fei.

*

Deve-se dizer, montar a cavalo nessa época era uma verdadeira arte, exigindo grande habilidade. Não havia estribos duplos nem selas altas, apenas proteções simples e um estribo lateral para facilitar a montaria. O cavaleiro precisava controlar o animal com as rédeas e manter o corpo equilibrado, apertando a barriga do cavalo com as pernas, o que exigia força considerável nos membros inferiores. Lutando a cavalo, a dificuldade era ainda maior.

A maioria dos cavaleiros só conseguia manejar espadas ou bestas de mão; apenas os mais treinados podiam usar lanças ou arcos. Em tempos passados, foram essas habilidades que permitiram aos xiongnu dominar as fronteiras do norte do Han.

Além disso, cavalgar desgastava muito as roupas, especialmente as calças; frequentemente, o atrito rasgava o tecido na parte interna das coxas, e não era raro a pele se ferir, sangrando e causando grande incômodo. A dor era tanta que, ao descer do cavalo, muitos andavam com as pernas abertas, como pinguins — uma cena nada elegante.

Era o preço pago pela busca da velocidade, antes do advento das selas altas e dos estribos duplos.

Liu Bei, um homem que perseguia a velocidade, já superara esse obstáculo mental há muito. Quando aprendeu a cavalgar, feriu a parte interna das coxas inúmeras vezes, e a pele ali se tornara dura e resistente, os músculos firmes e preparados.

Não era diferente com seus companheiros. Todos tinham músculos robustos e pele áspera nas coxas internas. Não só Guan Yu e Zhang Fei, mas também Jian Yong e Liu Hui, mesmo não sendo guerreiros, haviam endurecido a pele a cavalo. Entre todos, Zhang Fei era o que tinha a pele mais grossa, enquanto Guan Yu possuía os músculos mais duros.

No conjunto, Liu Bei ainda se sobressaía, graças ao seu contato precoce com cavalos e equitação. Curiosamente, Qian Zhao tinha as coxas mais elásticas e de alta qualidade — algo que Liu Bei comprovou pessoalmente.

A camaradagem entre homens não precisava de palavras. Ao comando de Liu Bei, trinta cavaleiros de Youzhou avançaram em disparada, investindo ferozmente contra os desorganizados salteadores.

Pegos de surpresa, os bandidos viram o esquadrão de Liu Bei surgir diante deles num piscar de olhos. Liu Bei, ágil e determinado, desferiu um golpe certeiro com sua espada de argola, decepando a cabeça de um dos ladrões, que rolou pelo chão enquanto o sangue jorrava em abundância do corpo sem vida.

Cenas como essa se repetiram inúmeras vezes. Os cavaleiros de Liu Bei mergulharam no meio dos bandidos, e a cada golpe uma cabeça rolava, a cada novo ataque, corpos eram separados da vida.

O sangue corria como fonte, compondo um cenário apocalíptico de tal impacto visual que os menos corajosos urinavam e defecavam nas roupas, alguns chegando à loucura.

Mas essa era a dura realidade da época.

Aos dezenove anos, Liu Bei já estava habituado. Fosse em brigas nas ruas ou em assassinatos noturnos, ele fizera tudo o que era necessário para sobreviver na Youzhou do fim da dinastia Han.

*

Além dos decapitados, outros bandidos de menos sorte foram lançados longe pelos cavalos em disparada, caindo a metros de distância, gemendo de dor. O impacto de um cavalo de guerra é terrível, impossível de ser suportado por um corpo humano, ainda mais sem formação de defesa, escudos ou lanças. Assim que a cavalaria chegava, muitos eram atirados longe ou pisoteados até a morte.

A superioridade da cavalaria sobre a infantaria desorganizada era absoluta.

Os bandidos, mesmo em maior número, não resistiram ao ímpeto da investida, e logo entraram em pânico, fugindo em debandada, ignorando ordens e abandonando o saque, cada um correndo por sua vida.

Não passavam de uma turba desorganizada.

Isso facilitou ainda mais; se tivessem resistido juntos, poderiam causar algum transtorno à cavalaria, mas fugindo desordenadamente eram apenas alvos vivos para os cavaleiros.

Liu Bei mirou um sujeito alto e bem vestido, correu até ele e, com um golpe de espada, decepou-lhe a cabeça de imediato. Era, provavelmente, o chefe dos salteadores. Sua morte espalhou o pavor entre os remanescentes, que gritavam em desespero como se perdessem pai e mãe.

Assim, essa pequena escaramuça logo chegou ao fim. Liu Bei, com sua tropa, derrotou mais de duzentos salteadores, matando mais de quarenta; os demais fugiram. Liu Bei não se preocupou em perseguir ou capturar ninguém, considerando o episódio apenas como um exercício militar. Era suficiente espantá-los; quanto aos viajantes salvos, ele não tinha grandes interesses — apenas fez o que devia, treinou suas tropas e seguiu adiante.

No entanto, os membros da caravana resgatada pensavam de forma diferente. O jovem líder veio pessoalmente agradecer a Liu Bei:

—Sou Zhen Yan, de nome de cortesia Ziya, natural do condado de Wuji, Estado de Zhongshan. Meu pai, Zhen Yi, é magistrado de Shangcai. E o senhor, como se chama?

Ora, um Zhen de Wuji! Uma ilustre família de Zhongshan, com direito hereditário a altos cargos.

Liu Bei avaliou o tal Zhen Yan com surpresa.

—Sou Liu Bei, de nome de cortesia Xuande, natural de Zhuo, descendente do Imperador Xiaojing.

—Então é parente da casa imperial! —Zhen Yan fez uma reverência respeitosa—. Se não fosse por vossa ajuda, eu e meus companheiros já teríamos sucumbido. Levo em meu coração esta dívida de vida, e a recompensarei generosamente!

—Não foi nada, apenas justiça diante de uma injustiça —respondeu Liu Bei, limpando o sangue do rosto e sorrindo—. Além disso, salteadores devem ser exterminados sempre; como membro do clã imperial, é meu dever defender o país.

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