Cento e trinta e um: Eles ofereceram quantia demais.

Yan Sheng e Wang Meng acharam que o que Gao Zheng dissera fazia sentido. Aquela manobra de desviar a atenção do inimigo era, no mínimo, interessante, por isso elogiaram Gao Zheng como um velho astuto... ou melhor, um homem inteligente.

Eles definiram, ainda que a contragosto, o plano de ação: enquanto eles próprios conquistariam cidades e expandiriam suas forças em Jizhou, incitariam os grandes comandantes das regiões centrais a lançar ataques contra Luoyang, servindo como isca para atrair o fogo inimigo e dividir a pressão sobre eles. Assim, por volta do dia vinte do segundo mês, Gao Zheng e seus aliados enviaram emissários para o sul, a fim de disseminar a notícia por todas as regiões centrais.

Nesse momento, a notícia da revolta do Caminho da Paz Suprema em Jizhou já havia chegado a Luoyang, causando enorme comoção na corte e entre o povo. As mortes de vários magistrados e do governador da Comandaria de Julu, somadas ao estandarte com os dizeres "O Céu Azul pereceu, o Céu Amarelo deve reinar", encheram Liu Hong de fúria.

Liu Hong estava furioso porque, aos seus olhos, aqueles que supostamente pregavam a benevolência haviam ousado se rebelar. Contudo, para muitos outros, o assunto era profundamente estranho. Afinal, eles souberam que outro lema da rebelião era "vingar o Grande Mestre Virtuoso".

Zhang Jue morrera?

Por um breve momento, os seguidores do Caminho da Paz Suprema dentro e fora de Luoyang mergulharam em um pânico profundo. Alguns choravam pelas ruas, outros, inquietos, não conseguiam se acalmar, enquanto muitos outros vagavam em busca de notícias, incapazes de acreditar no que ouviam. Aqueles que possuíam maior status social eram mais racionais: após tentarem confirmar a veracidade das informações por diversas vias, apressaram-se em romper qualquer ligação com a seita. Aqueles que não eram adeptos, mas que mantinham proximidade com o grupo, também foram tomados por uma surpresa e um terror consideráveis.

Diante disso, as três grandes facções que disputavam o poder em Luoyang foram forçadas a uma trégua silenciosa. Eunuco, Escola dos Textos Antigos e Escola dos Textos Modernos, todos concordaram tacitamente em parar de apresentar petições uns contra os outros, pois todos tinham muito o que esconder.

Independentemente de como a morte de Zhang Jue ocorrera, o fato de o Caminho da Paz Suprema estar em rebelião em Jizhou, conquistando cidades e massacrando funcionários, era uma evidência incontestável. Era um crime impossível de encobrir; a rebelião era um fato consumado e irreversível. Embora todos zombassem secretamente do Imperador da Dinastia Han, chamando-o de "Governador de Luoyang", no fundo, ninguém ousava realmente abandonar a bandeira da Casa Han para fundar um novo regime. A influência de quatro séculos de dinastia sobre o povo era profunda demais para que qualquer um pudesse imaginar.

Como parte das regras implícitas de patronato e lealdade da época, o tema da rebelião era claro: uma vez que alguém se rebelasse, tudo voltava à estaca zero. Nem mesmo os protegidos mais próximos poderiam evitar o rompimento dos laços; ninguém poderia estar associado a um rebelde, nem mesmo o próprio patrono. E como Zhang Jue poderia ser considerado um patrono para aqueles nobres de Luoyang? O Caminho da Paz Suprema nada mais era do que uma nova identidade social que eles usavam para círculos sociais e trocas de interesses. Uma vez associados à rebelião, não havia o que discutir: o corte de laços era imediato.

Os eunucos no palácio estavam cortando laços. Os estudiosos da Escola dos Textos Antigos estavam cortando laços. Parte dos estudiosos da Escola dos Textos Modernos também. Todos estavam ocupados demais cortando laços para se preocuparem com a morte de Zhang Jue ou com a situação em Hebei.

Entre eles, os eunucos eram, sem dúvida, os mais desesperados, pois seu nível de envolvimento com o Caminho da Paz Suprema era altíssimo. Muitos deles eram adeptos veteranos e não escondiam essa condição. Portanto, Liu Hong também tinha conhecimento de alguns detalhes. Após o incidente, a prioridade de Liu Hong não foi organizar forças para suprimir a rebelião em Jizhou, mas confrontar os eunucos. Ele convocou os Dez Assistentes e, tomado por uma fúria incontrolável, exigiu saber o que, afinal, estava acontecendo com o Caminho da Paz Suprema.

A maioria dos eunucos também se viu em uma posição difícil. Desde o reinado do Imperador Huan, Liu Zhi, o contato e a crença dos eunucos na doutrina de Huang-Lao eram, essencialmente, uma forma de bajular o imperador. Exceto por alguns poucos tolos, a maioria dos eunucos via o Caminho da Paz Suprema apenas como uma moda passageira, sem jamais investigar suas profundezas. Eles acreditavam que aquela era apenas mais uma via que poderiam seguir, uma forma de rivalizar com o caminho dos estudiosos. Quem poderia imaginar que Zhang Jue morreria de forma tão obscura? E quem poderia imaginar que eles realmente se rebelariam?

Liu Hong estava, naturalmente, furioso. "Os rebeldes do Caminho da Paz Suprema estão em revolta em Jizhou, e muitos de vocês mantinham contatos estreitos e trocavam correspondências com eles. Será que vocês também pretendem se rebelar dentro do palácio?!"

Isso aterrorizou os altos eunucos. Eles não podiam arcar com tal acusação e jamais haviam pensado em enfrentar tal suspeita. Alguns, é claro, não tinham nada a esconder, enquanto outros tinham, mas, naquela situação, ninguém ousava se mover. Assim, sob a liderança de Zhang Rang, os Dez Assistentes atuais ajoelharam-se diante de Liu Hong para implorar por perdão, transferindo a culpa pelos contatos com a seita para a geração anterior — Wang Fu, Hou Lan e outros —, alegando que tudo começara com eles.

Em seguida, apressaram-se a cortar laços com o Caminho da Paz Suprema, garantindo diante do Imperador que jamais tiveram qualquer contato impróprio, insistindo que tratava-se apenas de relações puramente acadêmicas, e expressando um ódio profundo por não terem percebido a ambição cruel daqueles rebeldes.

Liu Hong sentiu-se ainda mais indignado. Sentia raiva por eles não valorizarem sua confiança, por cometerem atos tão hediondos e por ferirem seus sentimentos de forma tão grave. Será que um homem comum suportaria algo assim? Que imperador poderia tolerar ter rebeldes servindo ao seu lado? Será que queriam sua morte?

Os eunucos imploraram novamente, alegando que eram inocentes. Liu Hong, irritado, retrucou: "Será que apenas vocês são inocentes? Será que eu não sou? Viver lado a lado com um bando de rebeldes, correndo perigo de morte, não seria essa a culpa de vocês?"

Alguns eunucos ainda não compreendiam o que Liu Hong queria, perguntando-se por que ele insistia tanto. Será que ele realmente pretendia eliminá-los? Foram Zhang Rang e Zhao Zhong, os mestres em ler a mente alheia, que primeiro reagiram e entenderam o real significado de Liu Hong. Ele não acreditava, de fato, que todos os eunucos fossem rebeldes ou conspiradores contra sua vida, mas ele precisava de uma explicação, de uma compensação que o satisfizesse.

"Querem que eu ignore tudo? Posso fazer isso. Mas precisam pagar!"

Coisas boas, isso era realmente uma coisa boa. Para eles, qualquer problema que pudesse ser resolvido com dinheiro não era um problema. Após uma breve deliberação, os altos eunucos decidiram unir forças e oferecer a Liu Hong uma quantia astronômica como multa, para punirem a si mesmos e reafirmar sua lealdade.

"Este dinheiro é a nossa lealdade. Majestade, vossa majestade consegue ver a nossa lealdade?"

Desde a antiguidade, a riqueza sempre mexeu com o coração dos homens, e Liu Hong era apenas um mortal sentado no trono. Ele era ganancioso, extremamente ganancioso, e por isso amava o dinheiro acima de tudo. Ao ver aquela fortuna diante de si, embora ainda estivesse genuinamente furioso e desejasse punir severamente aqueles que tiveram contatos sujos com os rebeldes para demonstrar a autoridade da lei Han, ele hesitou.

Eles haviam oferecido dinheiro demais. Olhando para aquela quantia, Liu Hong começou, inconscientemente, a encontrar desculpas para eles em sua própria mente. Pensou que todos ali eram beneficiários do sistema, viviam vidas confortáveis e luxuosas; o que o Caminho da Paz Suprema poderia prometer para convencê-los a trair? Prometer-lhes terras e títulos? Ou devolver-lhes alguma capacidade que já haviam perdido?

Assim, Liu Hong, que levantara a mão para golpear com força, acabou por baixar o peso de forma suave. Ele os repreendeu severamente, ordenando que realizassem uma "autolimpeza" imediata, capturando todos os envolvidos com os rebeldes para interrogatório, com o setor de Dongyuan, liderado por Zhang Rang, ficando encarregado de conduzir as investigações.

"Quero uma busca em toda a cidade, quero que capturem todos os seguidores do Caminho da Paz Suprema e investiguem tudo com clareza e rigor! Ah, e sobre aquele incidente anterior, os que tentaram me assassinar... foram esses rebeldes, não foram?"

Liu Hong olhou para Zhang Rang com um olhar peculiar. Zhang Rang compreendeu instantaneamente a mensagem. Como o Dongyuan sofria boicotes dos estudiosos devido ao seu comportamento excessivo durante as investigações de assassinatos, estavam justamente à procura de bodes expiatórios adequados para dar uma satisfação aos letrados. Agora, a solução batia à sua porta!

Zhang Rang suspirou profundamente. O ditado popular dizia que "com dinheiro, até os fantasmas movem moinhos", e isso era a pura verdade. Se até fantasmas podiam ser comprados, por que não homens? O Imperador também era um homem, e após ser atingido por uma quantia tão vultosa, finalmente escolheu mover o moinho para eles.

A crise do Dongyuan fora resolvida. A sua própria crise seria superada com facilidade. Ele poderia agora, com calma, ordenar que seus subordinados apagassem todos os vestígios de suas comunicações com Zhang Jue.

Ao deixar o palácio, Zhang Rang suspirou, lembrando-se da cautela de Liu Bei em relação ao Caminho da Paz Suprema e de seus esforços para investigá-lo. Por um momento, seu coração ficou repleto de sentimentos contraditórios; ele já não sabia se estava certo ou se Liu Bei estava. Decidiu, então, procurar Liu Bei para conversar sobre o assunto.