Cento e trinta e sete. Portanto, ele não sentia hesitação alguma.

A resposta dada por Liu Bei deixou Lu Zhi em silêncio.

Quando Liu Hong o consultou, Lu Zhi sugeriu o envio imediato de tropas para o combate. Yang Ci, naturalmente, opôs-se veementemente a essa ideia. Yang Ci reiterou sua proposta de que deveriam capturar o líder para desmantelar a rebelião, argumentando que prender os chefes da Seita Taiping resolveria o problema com o menor custo possível.

Lu Zhi, agindo contra a própria consciência, opôs-se, alegando que as autoridades locais não seriam capazes de cumprir tal tarefa e que isso poderia alertar os rebeldes, arruinando todo o planejamento da corte, sendo preferível um ataque direto. Yang Ci insultou Lu Zhi, chamando-o de tolo, ao que Lu Zhi retrucou, taxando-o de pedante. Huangfu Song observava a cena, alimentando a discórdia e divertindo-se com o caos. Zhu Jun, outro oficial experiente em vitórias militares, olhava de um para o outro, mantendo-se em silêncio absoluto durante toda a reunião, já que Liu Hong não lhe dirigiu a palavra.

A reunião terminou em meio a discussões acaloradas. Liu Hong, com dor de cabeça devido à gritaria, encerrou a sessão e anunciou que tomaria uma decisão no dia seguinte. Naquela mesma noite, Liu Hong ordenou que Zhang Rang convocasse Liu Bei secretamente ao palácio.

Na segunda metade da noite, Liu Bei entrou discretamente e, sob o interrogatório de Liu Hong, relatou tudo o que havia ocorrido. Liu Hong riu, tomado por uma fúria contida.

"Hahahaha, muito bem, excelente! Altos oficiais e nobres, cujas famílias serviram ao Estado por gerações, recebendo as graças da nação, é assim que me retribuem? Xuande, seu mestre também é um homem brilhante e leal, capaz de ignorar os fatos em prol de sua escola acadêmica!" As palavras de Liu Hong soavam carregadas de ressentimento.

Liu Bei suspirou. "Meu mestre nunca desejou chegar a tal ponto, mas inúmeras pressões o forçaram a isso. Testemunhei a hesitação e o sofrimento dele e senti profundamente que, nesta vida, há muitas inevitabilidades. Ao tomar essa decisão, ele deixou de ser o Lu Zhi que conhecemos; temo que, daqui em diante, esse homem não exista mais. Ele se tornou um dos líderes da Escola dos Textos Antigos e, simultaneamente, um fantoche de sua própria facção."

Ao ouvir isso, Liu Hong acalmou-se ligeiramente. "Um fantoche da Escola dos Textos Antigos... essas palavras de Xuande carregam um significado profundo."

"Aquele que lidera deve, naturalmente, considerar o panorama geral. Se não for capaz de fazê-lo, não pode ser um líder. Vossa Majestade deve entender isso melhor do que ninguém, não é?" A pergunta de Liu Bei fez Liu Hong silenciar.

O aroma do incenso no palácio era agradável; fios de fumaça subiam do braseiro de cobre, trazendo uma certa serenidade. Após um tempo, Liu Hong suspirou profundamente.

"Inevitabilidades, tantas inevitabilidades... coisas que não quero fazer, mas que sou obrigado a cumprir. Xuande, diga-me, qual é o sentido desta vida?"

Esta conversa fez Liu Hong refletir sobre a própria existência, algo que Liu Bei não esperava. Qual o sentido da vida? Liu Bei possuía objetivos claros em cada etapa de sua jornada; ele avançava, realizava-os e definia os próximos, por isso nunca se sentia perdido. No entanto, nem Liu Hong nem Lu Zhi possuíam, naquele momento, um propósito definitivo.

Encontrar tal propósito não era tarefa fácil. Liu Bei, posicionado no cume da história, via a decadência dos quatrocentos anos seguintes e estava determinado a mudá-la. Por isso, seu objetivo era claro. Outros, caminhando em terreno plano, dificilmente encontravam tal norte.

"Eu também não sei, Majestade."

"Hehehe." Liu Hong riu amargamente e acenou com a mão. "Esqueci que você é alguns anos mais jovem que eu... Deixe para lá. Xuande, o que devemos fazer a seguir?"

"Devemos, naturalmente, fazer o que é correto."

"Não teme que a Escola dos Textos Antigos sofra represálias?"

"Sou um oficial da Dinastia Han e um servidor de Vossa Majestade, não um servidor da Escola dos Textos Antigos." Liu Bei respondeu com lealdade inabalável: "Só pensarei no bem de Vossa Majestade e do Império, não nos interesses de outros."

Liu Hong silenciou-se por um momento, levantou-se, aproximou-se de Liu Bei e segurou suas mãos. "Neste mundo, apenas os membros da família imperial compartilham genuinamente do meu destino."

Zhang Rang, que observava a cena, ergueu o olhar. Liu Hong notou e sorriu, estendendo a mão para o eunuco. "O avô também, o avô está comigo." Zhang Rang, satisfeito, sorriu com o rosto enrugado como um crisântemo em flor.

Em seguida, Liu Hong discutiu questões práticas com Liu Bei, demonstrando preocupação com a eficácia do plano de Yang Ci. "O que Lu Zhi disse também faz sentido. E se isso apenas alertar os rebeldes?"

"Mesmo que esse plano destrua apenas uma das trinta e seis facções da seita, já será um ganho", disse Liu Bei em voz baixa. "Cada facção destruída diminui a ameaça ao Império. Mesmo que não obtenhamos sucesso total, devemos reduzir o número de rebeldes e minimizar as baixas."

"São apenas bandidos, por que se importar com as baixas?" interrompeu Zhang Rang. "O mais importante é pensar em como reprimi-los rapidamente. Nesse ponto, acho que Huangfu Song está correto."

"A vida humana é sagrada!" retrucou Liu Bei. "Se pudermos salvar uma vida, devemos salvá-la. A rebelião da Seita Taiping é inevitável, mas devemos fazer a nossa parte. Senhor Zhang, acumule um pouco de virtude! Não salvar alguém quando se pode é o mesmo que matar. Matar demais não teme encurtar a própria vida?"

Zhang Rang ficou atônito com as palavras e revirou os olhos, calando-se. Ele não queria arriscar a própria longevidade. Diante da menção à sua própria vida, Liu Hong também pendeu para a opinião de Liu Bei.

"A vida é sagrada? Sim... Xuande tem razão. Devemos evitar mortes desnecessárias. Seguiremos o plano de Yang Ci, mas as sugestões de Lu Zhi também serão consideradas." Liu Hong sorriu. "Afinal, é a opinião do mestre de Xuande; não posso deixá-lo sem prestígio. Capturar o líder é importante, mas os preparativos devem ser feitos. A corte deve preparar o envio das tropas. Desta vez, será uma mobilização em grande escala."

Os olhos de Zhang Rang brilharam, como se tivesse tido uma ideia. "Majestade, uma vez que a Seita Taiping se rebelar, todo o leste do país ficará instável. A situação é grave e, com tamanha mobilização, a corte precisará nomear generais."

Liu Hong ponderou e assentiu lentamente. "É verdade. Esta mobilização afetará muitas províncias e comandarias; não é algo que um Comandante de Médio Escalão possa resolver. Precisaremos de generais de alto escalão."

"O Império não possui generais de alta patente em serviço atualmente. Quem Vossa Majestade pretende designar para tal responsabilidade?" Zhang Rang olhou para Liu Hong com expectativa.

Liu Bei, mantendo-se em silêncio, não se importava com quem comandaria a repressão à Revolta dos Turbantes Amarelos, embora Zhang Rang parecesse muito interessado. Naquele período da Dinastia Han Oriental, diferente da era dos senhores da guerra que viria depois, o título de general não era concedido a qualquer um; oficiais e comandantes de médio escalão eram comuns, mas generais eram figuras de extrema importância, raramente nomeados. Os generais de alto escalão tinham autoridade para estabelecer seu próprio quartel-general, com status equivalente aos Três Excelentíssimos e aos Nove Ministros.

Devido à magnitude do cargo, a escolha deveria ser cautelosa. Liu Hong pensou longamente, olhando para Liu Bei e depois para Zhang Rang.

"Avô, quem você sugere?"

Zhang Rang, secretamente satisfeito, respondeu imediatamente: "Majestade, o candidato mais adequado não é outro senão o Governador de Henan, irmão da Imperatriz, He Jin."