Um colega em apuros, e Vossa Senhoria estende a mão para ajudar.

Ora, vejam só.

Não se pode negar que Yang Ci escolheu o momento com extrema precisão, desferindo um ataque a Lu Zhi justamente quando as atenções de todos estavam voltadas para este último, tentando assim obter o máximo de resultado com o mínimo esforço.

Na verdade, ele não havia tomado nenhuma providência concreta contra aquela facção do exército Han; apenas apontara suas armas diretamente a Lu Zhi, deixando transparecer claramente que não desejava ver o rival acumular glórias e méritos.

Pelo visto, Yang Ci ainda guardava um pingo de sensatez.

Liu Bei assentiu lentamente.

— Compreendo. Era algo que eu não esperava... E qual é, afinal, a situação atual na corte?

— O Imperador usou a destituição do Situ Zhang Wen como forma de arrefecer temporariamente a disputa entre as duas facções — respondeu Zuo Feng em voz baixa. — Contudo, nenhuma das partes ficou satisfeita, e ambas continuam a tomar medidas para prosseguir com a contienda. O confronto entre Yuan Wei e Yang Ci é particularmente feroz, a ponto de quase chegarem às vias de fato.

— Foi Yang Ci quem tomou a iniciativa?

— Sim.

Liu Bei assentiu devagar. Silenciou por alguns instantes antes de prosseguir:

— Sendo assim, nesta campanha militar, apenas a Escola dos Textos Modernos não se envolveu diretamente. Se o exército triunfar, quem sairá com a maior vantagem será, sem dúvida, a Escola dos Textos Antigos. Por isso, Yang Ci certamente não ficará de braços cruzados; ele com certeza fará alguma coisa.

— O senhor tem alguma ideia sobre isso? — inquiriu Zuo Feng com curiosidade.

Liu Bei soltou um leve riso.

— Nenhuma. Quando retornar, pode dizer a Sua Majestade que não tenho opiniões formadas a este respeito. As ações de Yang Ci contra a Escola dos Textos Antigos são, naturalmente, benéficas para o Imperador. Quando a ostra e o maçarico lutam entre si, é o pescador quem leva a melhor; o Imperador é quem mais tem a lucrar. Apenas me pergunto: uma vez frustrada esta primeira investida de Yang Ci, qual será seu próximo passo?

Zuo Feng assentiu, logo reassumindo um semblante sorridente.

— Na verdade, o que Sua Majestade mais deseja é que o senhor retorne. Nos dias em que esteve ausente, o eunuco Zhang Changshi me disse que o Imperador fala de vossa excelência todos os dias, demonstrando imensa saudade. Vossa excelência já ocupa um lugar cativo no coração do Imperador e, sendo da estirpe imperial, tem um futuro ilimitado. Quem sabe se, no futuro, muitas pessoas não acabarão por depender do vosso poder e influência para sobreviver?

Ouvindo aquelas palavras de bajulação descarada, Liu Bei sorriu.

— Esta é a sua opinião ou a de Zhang Changshi?

Zuo Feng sobressaltou-se por um momento e deu um sorriso sem jeito.

— Foi apenas um impulso de minha parte; peço que não leve a mal.

Liu Bei não pretendia constrangê-lo.

— Além disso, há mais alguma coisa que gostaria de me dizer? Por exemplo, Zhang Changshi tem alguma recado para mim?

Zuo Feng mostrou certa surpresa.

— Como o senhor adivinhou?

Liu Bei ostentou um ar enigmático.

— Apenas adivinhei.

Incapaz de decifrar as verdadeiras intenções de Liu Bei, Zuo Feng decidiu abrir o jogo com franqueza.

— Zhang Changshi pediu-me para transmitir-lhe que ele possui propriedades e solares de grande porte em várias regiões de Jizhou, de onde aufere excelentes rendimentos. Ocorre que o padrão arquitetônico de algumas dessas construções... bem, não é inteiramente regular. Por isso, se possível, Zhang Changshi gostaria que vossa excelência pudesse interceder e encobrir tais irregularidades.

— Ora, vejam só. Lembro-me de que Zhang Changshi é natural de Yingchuan; como foi acumular tantas propriedades justamente em Jizhou? — provocou Liu Bei com ironia. — Nesse aspecto, vocês estão me colocando em uma situação deveras difícil. Se tal coisa passasse despercebida, tudo bem, mas o meu mestre é um homem que detesta o mal com todas as forças e possui um gênio impetuoso. Se ele deparar com algo tão irregular, decerto levará o caso diretamente aos ouvidos do Imperador através de um memorial. Como poderei eu impedi-lo?

— Zhang Changshi disse que, embora outros não tenham como fazê-lo, o senhor certamente encontrará um jeito — lisonjeou Zuo Feng. — Ademais, Zhang Changshi e o senhor são, na prática, colegas de ofício. Um colega em apuros merece uma mão estendida; se o senhor vier a precisar no futuro, Zhang Changshi decerto não cruzará os braços.

Liu Bei fitou Zuo Feng, deu alguns passos pelo aposento e estacou.

— A sugestão é boa, e confesso que me agrada. Sendo assim, pode voltar e dizer a Zhang Changshi que desta vez eu me encarregarei de abafar o caso. Em contrapartida, se eu vier a ter algum problema futuramente, ele também deverá acobertar-me.

— Sem dúvida, sem dúvida!

Tendo alcançado seu objetivo, Zuo Feng rejubilou-se.

Em seguida, Liu Bei fez-lhe mais algumas perguntas sobre a situação recente na cidade de Luoyang, antes de tatear o interior de suas vestes e retirar de lá um lingote de prata, entregando-o ao interlocutor.

— Tome.

Zuo Feng olhou para o lingote de prata e depois para Liu Bei, demonstrando leve hesitação.

— Isto...

— Todo mérito deve ser recompensado, e toda falta, punida. Esta é a regra de Dongyuan. Visto que você pertence a Dongyuan e eu sou o vice-diretor de lá, você é meu subordinado. Aceite o que lhe dou e guarde-o bem. Não é fácil viajar longas distâncias, e, pelo seu aspecto empoeirado, vejo que a jornada até aqui foi árdua.

O coração de Zuo Feng deu um salto.

— Ent... Então este subordinado aceita.

Liu Bei assentiu.

— Muito bem. Você é jovem e tem um futuro brilhante pela frente. Dongyuan é os olhos, os ouvidos e as garras de Sua Majestade; no futuro, o quadro de pessoal será ampliado para reforçar nossa capacidade de dissuasão em todo o Império. Se trabalhar com afinco e dedicação, seu futuro será igualmente ilimitado.

Com um tapinha carregado de significado no ombro de Zuo Feng, Liu Bei deixou-o completamente tonteado.

A tontura ainda persistia quando ele finalmente se retirou do acampamento militar.

Sentia que havia conquistado a confiança e a predileção de Liu Bei.

Para ser franco, ele fora promovido pessoalmente por Zhang Rang.

Desde os tempos em que não passava de um humilde eunuco encarregado de tarefas menores, Zhang Rang o negara, distinguira e transformara em confidente, encarregando-o mais tarde de missões secretas em Dongyuan, onde tomara conhecimento de inúmeros segredos da corte.

Entre esses segredos estava o próprio caso de Liu Bei.

Embora desconhecesse os detalhes exatos, parecia-lhe por demais estranho que Liu Bei, uma estrela em ascensão da Escola dos Textos Antigos, estivesse misteriosamente associado ao Imperador e a Zhang Rang.

Isso, no entanto, era o de menos. O que importava era que Liu Bei pertencia à estirpe imperial, contava com a total confiança do Imperador Liu Hong e gozava de seu prestígio — algo que até mesmo Zhang Rang admirava profundamente.

Por essa razão, Zuo Feng concluíra que, por vezes, era preciso ser flexível.

Dizia-se no mundo que ter mais amigos significava ter mais caminhos. Dada a natureza de suas funções, um único deslize bastaria para reduzi-lo a pó.

É verdade que Zhang Rang era um protetor poderoso, mas, naqueles tempos, figuras políticas de primeiro plano podiam cair em desgraça a qualquer momento. E quando caíam, arrastavam consigo todos ao seu redor, havendo quem terminasse tragicamente condenado a pagar com a própria vida.

Como o ex-Taiwei Duan Jiong, o ex-patrulheiro-mor de Sili Yang Qiu e tantos outros.

Por outro lado, o próprio Zuo Feng testemunhara indivíduos cheios de recursos conseguirem escapar ilesos de situações perigosas e refazerem a vida com sucesso em outros lugares, graças à prudência de cavar tocas múltiplas como a lebre engenhosa.

Em qualquer circunstância, jamais se deve colocar todos os ovos na mesma cesta; é preciso sempre garantir uma rota de fuga.

Criado desde a infância no seio do palácio imperial, tendo testemunhado com frieza o fluxo e refluxo das marés do poder, Zuo Feng conhecia profundamente essa verdade.

Não tardou em partir da cidade de Julu, regressando a Luoyang para prestar contas. Enquanto isso, Lu Zhi e Dong Zhuo dividiram suas forças para erradicar os dois principais redutos dos Turbantes Amarelos que já se encontravam em declínio estratégico.

Segundo os relatórios mais recentes, o autodenominado "Emissário Celestial" Gao Zheng comandava mais de cem mil seguidores e operava nas imediações do condado de Gaoyi, na Comandarquia de Changshan; ao mesmo tempo, o "Emissário Celestial" Yan Seng, à frente de um contingente igualmente numeroso, movimentava-se pelas regiões dos condados de Fuliu e Xindu, na Comandarquia de Anping.

Evidentemente, Lu Zhi não acreditava nem um pouco nessa suposta cifra de "mais de cem mil seguidores". Tal número decerto englobava combatentes misturados a velhos, mulheres e crianças; se conseguissem reunir vinte mil homens aptos para o combate, já seria um exagero.

Diante da capacidade de luta dos Turbantes Amarelos, enviar dez mil soldados sob o comando de Lu Zhi e outros dez mil sob o comando de Dong Zhuo equivalia a abater galinhas com uma espada de cortar bois.

Lu Zhi e Liu Bei continuavam a acumular vitória sobre vitória.

Mantendo o procedimento habitual, Lu Zhi designou Liu Bei como vanguarda, confiando-lhe desta vez um reforço de mil homens, o que elevou o total sob o comando direto de Liu Bei para dois mil soldados. Liu Bei soube gerir com perfeição o aumento do contingente, sem demonstrar o menor sinal de hesitação ou temor.

Tratava-se da tropa outrora comandada por Xu Xuan.

Não se podia negar que a sequência de acontecimentos anteriores havia granjeado a Liu Bei prestígio e popularidade suficientes entre aqueles soldados, com destaque para o próprio Xu Xuan, que nutria grande simpatia por ele.

Apesar de a tropa não ter laços históricos profundos com Liu Bei, os homens dispunham-se de bom grado a aceitar sua liderança e obedecer às suas ordens.

Afinal, consideravam-no um comandante justo e um homem de palavra.