Será que a irmã Ling não morreu?

De fato, havia um acampamento no meio do pinheiral. À direita, enfilerrava-se uma fileira de casas de pedra; à esquerda, estacas de madeira da grossura de um abraço e com a altura de meio homem. A casca das estacas fora raspada com esmero e exibia inúmeras marcas de impactos, enquanto o perímetro do acampamento era cercado por uma cerca de madeira.

Zuo Xiangdong caminhou a passos firmes até uma das casas de pedra e empurrou a porta. No interior, havia um grande *kang* de terra coberto de palha e alguns cobertores esfarrapados, cujos enchimentos de algodão escapavam por fendas roídas por ratos.

Encostada na parede, encontrava-se uma fileira de armários, sobre os quais repousavam alguns pares de sapatos, uma bacia, um bule de água e canecas de ferro para beber.

Aproximando-se do armário, Zuo Xiangdong passou a mão pela superfície e sentiu uma camada espessa de poeira.

Zhang Xuelai comentou:
— Este lugar deve ter sido abandonado há muito tempo. Pelas instalações, parece um acampamento militar.

Zuo Xiangdong assentiu. Conforme o que Zhang Feng lhe dissera, a Ilha do Urso Branco era um local destinado ao treinamento de assassinos. O ambiente inóspito e a distância de qualquer civilização tornavam-na deveras propícia para tal propósito.

Zuo Xiangdong inspecionou mais algumas casas de pedra, encontrando em todas elas a mesma espessa camada de poeira. Zhang Xuelai ordenou que Fat Boy e Zhai Ying trouxessem os suprimentos, pois passariam a noite ali no acampamento.

Em seguida, Zhang Xuelai acompanhou Zuo Xiangdong para fora do acampamento, adentrando ainda mais o bosque. Ao pé de uma montanha, descobriram um campo de treinamento equipado com estacas de madeira, cercas de arame farpado, alvos de tiro e muros de obstáculos.

— Irmão Dong, este lugar é excelente! — sugeriu Zhang Xuelai. — O que acha de aproveitarmos para...

— Não — recusou Zuo Xiangdong de forma categórica. Aquele era o lugar onde os restos mortais da Irmã Ling haviam sido sepultados; jamais permitiria que fosse profanado por terceiros.

Sem entender os motivos, mas diante da recusa tão taxativa de Zuo Xiangdong, Zhang Xuelai preferiu não insistir.

Notando uma pistola caída na neve, Zuo Xiangdong abaixou-se para apanhá-la. A arma ainda funcionava, mas estava desmuniciada.

Aproximando-se para examinar a arma na mão de Zuo Xiangdong, Zhang Xuelai observou:
— É uma pistola M9, fabricada por uma empresa italiana e utilizada por diversas forças especiais. Quem quer que treinasse neste acampamento tinha acesso a equipamentos de alto nível.

— Fique com ela — disse Zuo Xiangdong.

— Obrigado, Irmão Dong! — agradeceu prontamente Zhang Xuelai. Sendo um entusiasta de armas e profundo conhecedor do assunto, achava que, embora estivesse sem munição, a arma seria uma excelente peça para sua coleção.

Convencido de que a Irmã Ling não estaria sepultada em um campo de treinamento, Zuo Xiangdong propôs:
— Vamos dar uma olhada em outro lugar.

— Certo.

Seguindo em direção oeste ao longo da base da montanha, depararam-se com um lago cujas águas ainda exalavam vapor. Zuo Xiangdong tocou a água e constatou que estava morna.

Uma fonte termal?

— Irmão Dong, olhe aquilo, há uma cabana ali na frente — apontou Zhang Xuelai.

Erguendo o olhar, Zuo Xiangdong avistou uma construção encostada na encosta, aninhada entre os pinheiros. A casa era cercada por estacas de madeira que delimitavam um pequeno pátio, onde uma corda de estender roupas estava amarrada.

Ao entrarem no pátio, notaram que este se encontrava muito mais bem-cuidado do que o acampamento: não havia ervas daninhas e o solo estava perfeitamente nivelado. Empurraram a porta e a primeira coisa que lhes saltou aos olhos foi uma pele de urso branca.

A pele fora transformada em uma capa rústica, perfeita para combater o frio rigoroso.

O cômodo externo contava com um fogão a lenha, enquanto o interno abrigava um *kang* aquecido. A cama estava impecavelmente arrumada, sem qualquer indício de danos causados por roedores.

Sobre o armário repousava um pequeno espelho redondo. Ao abrir a gaveta, Zuo Xiangdong encontrou um pente vermelho e alguns elásticos de cabelo.

Uma mulher morava ali?!

Sentindo o coração disparar, Zuo Xiangdong pôs-se a revirar as gavetas e armários com pressa. No guarda-roupa, encontrou de fato várias roupas de inverno femininas. E, no fundo do móvel, repousava uma mala de viagem que, quanto mais a contemplava, mais familiar lhe parecia.

Era exatamente a mala que a Irmã Ling carregava quando partira!

Apressou-se em abri-la e deparou-se com um rifle de precisão desmontado, cujos acessórios encaixavam-se perfeitamente em diversos compartimentos almofadados.

Não havia dúvida: a Irmã Ling era uma assassina, e aquela mala pertencia a ela!

Contendo a emoção que lhe tomava o peito, Zuo Xiangdong deu uma volta rápida ao redor da casa e depois inspecionou os arredores externos, sem contudo encontrar qualquer sinal de sepultura.

— Irmão Dong, o que o senhor está procurando? — quis saber Zhang Xuelai.

Ao empreender aquela viagem à Ilha do Urso Branco, Zuo Xiangdong apenas mencionara que buscava uma pessoa, sem revelar maiores detalhes, omitindo inclusive se era homem ou mulher.

— Vim à Ilha do Urso Branco em busca de uma benfeitora. Ela faleceu e foi enterrada nesta ilha — respondeu Zuo Xiangdong.

— Quando sua benfeitora morreu, Irmão Dong?

— Há cerca de seis meses.

— Tem certeza de que este era o lugar onde ela morava?

— Sim, tenho certeza.

— É curioso, Irmão Dong — ponderou Zhang Xuelai. — Embora haja poeira acumulada nos cômodos, parece que alguém viveu aqui há menos de dois meses.

Zuo Xiangdong sobressaltou-se de súbito:
— Como sabe que alguém morou aqui nos últimos dois meses?

— Não posso afirmar com cem por cento de certeza — explicou Zhang Xuelai —, mas tenho quase convicção de que este lugar foi habitado há menos de dois meses.

Zuo Xiangdong olhou para ele com uma expressão interrogativa.

— Venha comigo, Irmão Dong.

Seguindo Zhang Xuelai de volta para o interior da casa, Zuo Xiangdong o viu apanhar um pequeno calendário sobre o batente da janela. Era um exemplar de bolso, impresso em chinês e contendo as datas do calendário lunar.

Muitas folhas haviam sido arrancadas, sendo a última datada de 31 de agosto de 1973, correspondente ao quarto dia do oitavo mês do calendário lunar.

— Veja a data neste calendário, Irmão Dong — apontou Zhang Xuelai. — É de quarenta dias atrás. Isso prova que alguém morava aqui e continuava arrancando as folhas diariamente.

Seria possível que a Irmã Ling não estivesse morta?

Por que Zhang Feng teria mentido para ele?

Se a Irmã Ling estava viva, para onde teria ido?

Zuo Xiangdong folheou o calendário e, por fim, acabou notando um número de telefone anotado na última página.

Os algarismos arábicos eram traçados com delicadeza, parecendo ser a caligrafia de uma mulher.

— Xuelai, o telefone.

Dada a extrema remotes da Ilha do Urso Branco, os telefones celulares comuns não captavam sinal, exigindo o uso de um telefone via satélite. Zhang Xuelai prontamente entregou o aparelho a Zuo Xiangdong.

Sem demora, Zuo Xiangdong discou o número e a chamada foi completada rapidamente.

— Alô, quem fala? — inquiriu uma voz feminina do outro lado.

— Alô, que lugar é este?

— Nova Iorque, Hotel Heshuo. Quem quer saber? Deseja se hospedar?

Zuo Xiangdong desligou imediatamente e devolveu o aparelho a Zhang Xuelai, ordenando:
— Ligue para a empresa de turismo. Vamos embora hoje mesmo.

Zhang Xuelai discou para a agência e, após uma breve negociação, informou:
— Irmão Dong, eles dizem que o helicóptero não poderá vir hoje, o mais cedo será amanhã de manhã. Além disso, informaram que acabaram de receber um alerta meteorológico sobre uma frente fria se deslocando em direção à Ilha do Urso Branco, recomendando que tenhamos cautela durante a noite.

— Sendo assim, passaremos a noite aqui — decidiu Zuo Xiangdong.

Nesse instante, Zhai Ying entrou apressada na cabana e anunciou:
— Irmão Dong, Líder Zhang, o tempo lá fora vai virar.

Zuo Xiangdong e Zhang Xuelai vieram para o exterior e, ao fitarem o horizonte, viram uma imensidão escura cobrindo todo o norte.

— Estas são as características clássicas de um clima de frio extremo — alertou Zhai Ying. — Precisamos nos preparar imediatamente.