Capítulo Cento e Cinquenta e Seis: O Duelo de Mestres

Mais de quatrocentos homens chocaram-se em combate, dando início ao mais primitivo confronto corpo a corpo com armas brancas. Ambas as facções enviaram suas elites de primeira linha, e o ímpeto gerado pelo encontro assemelhava-se a um bloco de ferro incandescente lançado repentinamente em água fria, produzindo não apenas um chiado estridente, mas também densas nuvens de vapor.

O tilintar metálico das lâminas soava tão denso quanto gotas de chuva a chibatar uma vidraça.

Tigre de Cabeça Branca localizou Kimura Chiji no meio da confusão. Embora Kimura sempre se portasse com ar refinado, tendo sido enviado à frente, possuía naturalmente excelentes habilidades marciais.

Frente aos adversários que avançavam, Kimura desferiu golpes sucessivos até erguer o olhar e deparar-se com Tigre de Cabeça Branca. Este saltou, empunhando a lâmina com ambas as mãos em um golpe descendente com a força de uma montanha.

Kimura Chiji ergueu apressadamente sua katana para bloquear!

Clang!

O golpe de Tigre de Cabeça Branca possuía força formidável, entorpecendo a base dos dedos de Kimura e fazendo-o recuar vários passos cambaleantes.

— Que golpe feroz! — elogiou Kimura Chiji.

Tigre de Cabeça Branca retorquiu:

— Hehe, feroz será quando eu o matar!

Kimura Chiji sorriu.

— Isso dependerá se tens tal capacidade!

Dito isto, Kimura cravou a katana na areia e, com um puxão violento, lançou uma rajada de areia diretamente contra o rosto de Tigre de Cabeça Branca com um assobio cortante.

Tigre de Cabeça Branca ergueu os braços para se proteger às pressas. Aproveitando-se da obstrução visual, Kimura avançou de imediato, desferindo um golpe cortante em direção ao pescoço do rival. Vislumbrando a lâmina através das frestas dos dedos, Tigre de Cabeça Branca desviou a katana com sua própria lâmina plana, praguejando furiosamente:

— Que canalha covarde, filho da...

— Receba isto!

Kimura Chiji bramiu. Distantes cerca de cinco metros um do outro, ele cobriu a distância em dois saltos, ergueu o braço e desferiu um golpe pleno.

O homem emprestava imponência à lâmina, e a lâmina amplificava o ímpeto do homem; antes mesmo que o gume alcançasse o alvo, a rajada do vento cortante já o precedia.

Tigre de Cabeça Branca conteve a respiração, incapaz de recuar. Se o fizesse, perderia a iniciativa instantaneamente, e os ataques subsequentes de Kimura, pérfidos e sinuosos, revelar-se-iam desastrosos para si. Não teve alternativa senão erguer a arma para uma defesa direta.

Percebendo a ferocidade do avanço de Kimura, contudo, Tigre de Cabeça Branca aplicou secretamente uma manobra sutil, inclinando levemente o corpo da lâmina. O que parecia um bloqueio frontal era, na verdade, um desvio lateral, capaz de dissipar ao menos setenta por cento da força inimiga.

Kimura Chiji, contudo, anteviu o intento. Um sorriso cruzou-lhe os lábios e, no exato milésimo de segundo que antecedeu o choque das lâminas, ele recolheu o golpe e desferiu um chute voador por baixo.

Com toda a atenção concentrada na arma do oponente e cada gota de força canalizada nos braços, Tigre de Cabeça Branca jamais imaginara uma transição tão veloz. Tentou esquivar-se, mas já era tarde demais. O golpe atingiu-lhe em cheio o baixo-ventre.

Tigre de Cabeça Branca emitiu um gemido abafado, recuando cinco ou seis passos antes de firmar-se. A dor ardente no abdômen quase o arrancou um grito.

Antes que pudesse recuperar o fôlego, Kimura já estava sobre ele. Estocadas, cortes, fatiadas e golpes descendentes sucediam-se; em suas mãos, a katana transformara-se em um instrumento letal e intransponível, faiscante e implacável, visando sempre os pontos vitais.

De fato, as armas não se definem por superiores ou inferiores, longas ou curtas, mas sim por quem as empunha.

Tigre de Cabeça Branca talvez superasse Kimura em força bruta, mas ficava infinitamente atrás na arte da esgrima. O combate preza pela iniciativa. Na centena de métodos com a lâmina, os olhos servem de guia; avanços e recuos, quem toma a iniciativa reina. Infelizmente para ele, Kimura era implacável ao explorar uma vantagem. Uma vez perdida a iniciativa para alguém assim, até mesmo um mestre lendário suaria para reverter a situação, quanto mais Tigre de Cabeça Branca.

Em menos de cinco investidas, Kimura identificou uma brecha, varreu as pernas do rival e o derrubou de costas.

Quando Tigre de Cabeça Branca tentou reerguer-se, a katana de Kimura já repousava diante de si. No exato instante em que julgou sua vida encerrada, uma silhueta fantasmagórica materializou-se à sua frente.

Clang!

Por escassos milímetros, a katana de Kimura foi desviada por uma baioneta triangular.

Era Jiang Ning!

Tigre de Cabeça Branca ergueu-se do chão às pressas, proferindo com gratidão:

— Obrigado.

Olhando para Kimura Chiji, Jiang Ning disse com tom impassível:

— Deixe-o comigo!

Sentindo-se frustrado por pretender juntar-se a Jiang Ning no combate contra Kimura, mas incapaz de recusar o tom categórico, Tigre de Cabeça Branca esboçou um sorriso constrangido:

— Certo, ele é seu.

Notando que Wang Jun trocava golpes com Asakura Mise a pouca distância, sendo acuado passo a passo, Tigre de Cabeça Branca empunhou a arma e correu para unir-se a Wang Jun contra Asakura.

Kimura Chiji avaliou Jiang Ning, fixando o olhar na baioneta triangular antes de indagar:

— Ouvi dizer que foste soldado?

De um flanco, um samurai japonês surgiu com a espada em punho, avançando diretamente. Jiang Ning sequer o dignificou com um olhar; deu um passo atrás para esvaziar o bote do oponente e, empunhando a baioneta em pegada invertida, cravou-a com um sibilo na nuca do agressor...

Jiang Ning declarou com frieza:

— Tua técnica de espada é notável. Se não me engano, pertence ao estilo Kurama.

Um tremor leve percorreu Kimura.

— Não esperava tamanha erudição sobre as escolas de esgrima do Japão.

— A técnica é excelente — replicou Jiang Ning —, mas em três movimentos estarás morto!

Furente com a afronta, Kimura rugiu:

— Baka! Insolente, prepara-te para morrer!

Shua!

Kimura desferiu um golpe exploratório. Jiang Ning esquivou-se com leveza e avançou com fúria, desferindo meia dúzia de estocadas sucessivas. Por um instante, a visão de Kimura encheu-se de reflexos da baioneta, incapaz de distinguir o real do fingido. Defendeu-se em desespero até ouvir uma sequência de tinidos estridentes, seguida por uma fisgada ardente no ombro, o que o obrigou a recuar.

Um buraco sangrento abriu-se no ombro esquerdo de Kimura!

Basta um único movimento para reconhecer um mestre. Um calafrio percorreu o âmago de Kimura: a baioneta era terrivelmente veloz, e o oponente não blefava. Ele possuía genuinamente a capacidade de executá-lo em três golpes!

Enquanto Kimura ainda processava o espanto, o segundo golpe de Jiang Ning já se consumava. Tentando defender-se às cegas, Kimura percebeu que o adversário havia desaparecido.

Um sobressalto gelou a espinha de Kimura: Acabou, vou morrer!

De súbito, uma lufada gélida soprou-lhe as costas. Por reflexo, Kimura virou-se e deparou-se com o semblante gélido de Jiang Ning. No entanto, no ápice do perigo, Sawada Shin irrompeu pelo flanco.

Um sobressalto percorreu Jiang Ning, que recuou alguns passos às pressas enquanto desferia uma estocada contra o recém-chegado. Sawada traçou um círculo com sua katana, fustigando diretamente os pulsos de Jiang Ning.

Evitando arriscar um avanço precipitado, Jiang Ning retraiu a baioneta triangular, cedendo mais terreno.

Livrando-se da morte certa com o coração desbocado, Kimura lançou um olhar de gratidão a Sawada Shin.

Sendo o maior especialista do clã Yamaguchi e líder formal da segunda divisão, a aparição de Sawada no front indicava que a situação tornara-se crítica.

Até então absorvido pelo duelo com Tigre de Cabeça Branca e Jiang Ning, Kimura negligenciara o panorama geral da batalha. Ao desviar o olhar para a redondeza, constatou que a primeira divisão sob seu comando fora praticamente dizimada pela facção Huadong.

Que poderio avassalador possuía a facção Huadong!

Sawada Shin anunciou:

— Eu cuido dele!

Kimura Chiji assentiu e lançou-se de volta ao turbilhão de combatentes.

— Tua técnica é formidável — disse Sawada Shin. — Permite-me testá-la.

Jiang Ning replicou friamente:

— Falas demais!

— Avante...

Nesse momento, rugidos de guerra irromperam às costas de Jiang Ning.

Observando o desdobramento da segunda divisão do Yamaguchi, Qiu Qinghe ordenou a intervenção dos irmãos da Tríade Qing. Com um facão em punho, Du Delun liderou a carga diretamente contra as fileiras inimigas.