Capítulo 113: Retorno a um Lugar Antigo e Encontro com um Velho Amigo

Meio mês depois, Fang Zhengkun foi enviado pela Facção Huadong para Los Angeles. No mesmo dia, o clã Yamaguchi inaugurou sua sede em Santa Clara, passando a se chamar oficialmente Grupo Kimura.

Como amigo de Kimura, Zuo Xiangdong enviou pessoalmente uma cesta de flores para parabenizá-lo. Em Santa Clara, o Grupo Kimura dedicava-se principalmente à gestão de casas noturnas, onde operava negócios de prostituição e tráfico de entorpecentes.

No dia seguinte à inauguração, Zuo Xiangdong partiu de Santa Clara rumo a São Francisco.

Desta vez, a viagem fora um convite de Duan Yulou, da Sociedade Hongmen. Zuo Xiangdong levou consigo apenas Fatty e Jiang Ning.

Ao chegar a São Francisco, ele não procurou Duan Yulou imediatamente. Em vez disso, passou alguns dias vagando pela cidade. São Francisco guardava quase todas as memórias dolorosas de sua infância; desde que partira com a irmã Ling, aquela era apenas a segunda vez que retornava.

Sua última visita ocorrera durante os conflitos entre o clã Yamaguchi, a Sociedade Hongmen e a Gangue Qing. Naquela ocasião, viera e partira às pressas, sem ter tido a oportunidade de explorar o lugar.

Por isso, esta jornada podia ser considerada seu verdadeiro retorno ao passado.

Ao revisitar os lugares de outrora, Zuo Xiangdong sentiu uma onda de emoções. Especialmente em Chinatown, exceto pelo histórico portal "Tudo Sob o Céu", tudo parecia estranho e mudado. Muitas das construções que guardava na memória já não existiam.

A prosperidade de Chinatown em São Francisco era impressionante. Além de uma infinidade de lojas chinesas e placas de rua bilíngues, havia escolas, associações comerciais, associações de conterrâneos e hospitais chineses, formando uma cultura e um estilo únicos.

Na Stockton Street e na Grant Avenue, podiam-se ver arquiteturas de forte apelo oriental. Pela manhã, no Portsmouth Square, muitos idosos chineses reuniam-se para jogar xadrez, praticar tai chi ou apenas conversar e descansar.

Caminhando pelo fluxo incessante de pessoas na Grant Avenue, Zuo Xiangdong parou diante de um vendedor de espetinhos de frutas cristalizadas.

— Espetinhos de frutas ao estilo da velha Pequim, vai querer um? — ofereceu o vendedor com entusiasmo.

Zuo Xiangdong recordou-se de quando sua família, clandestina nos Estados Unidos, estava prestes a cruzar a fronteira. Sua mãe lhe comprara um espetinho. Ele comera apenas a metade, guardando o restante com carinho, mas, ao encontrar a polícia, o que restou acabou se perdendo durante a fuga.

— Quanto custa cada um?
— Vinte e cinco centavos.
— Quero três.
— Pois não!

Zuo Xiangdong entregou um dólar e recebeu vinte e cinco centavos de troco.

Ele ofereceu um espetinho a Fatty e outro a Jiang Ning. Fatty hesitou, mas Jiang Ning aceitou prontamente, devorando-o com prazer.

— Aceite, não precisa ter vergonha — disse Zuo Xiangdong, sorrindo.

Fatty finalmente aceitou.

Zuo Xiangdong provou o seu. Ácido, doce e crocante; era o sabor de sua infância.

Os três continuaram a caminhada. Em um cruzamento, Zuo Xiangdong parou novamente, seu olhar fixo em um mendigo.

O homem estava sentado no chão, com o cabelo desgrenhado, trapos imundos cobrindo o corpo e uma tigela de metal quebrada nas mãos. Ele batia a tigela contra o chão enquanto pedia esmolas aos transeuntes.

Encostado na parede ao lado, havia um par de muletas negras, tão desgastadas e polidas pelo uso que a cor original da madeira era irreconhecível.

De repente, Zuo Xiangdong estremeceu. Era ele!

Que ironia encontrar um velho conhecido ao revisitar o passado!

Zuo Xiangdong caminhou rapidamente e parou diante do mendigo, olhando-o de cima.

O mendigo levantou o rosto e disse com voz débil:
— Tenha piedade de mim, sou um deficiente... somos todos chineses, um chinês deve ajudar...

Zuo Xiangdong inclinou-se, agarrou o colarinho do homem e içou seu corpo leve como uma pluma, questionando:
— Você ainda está vivo!
— Ah? O que disse?

Os tendões dos calcanhares do mendigo haviam sido cortados; ele não conseguia se sustentar em pé, e as cicatrizes eram nítidas e profundas.

— Você ainda se lembra de mim?

O mendigo levantou a mão para afastar o cabelo dos olhos. Ao mover o braço, a manga larga deslizou, revelando um antebraço seco como graveto, marcado por inúmeras picadas de agulha.

— Eu te conheço, você é o rapaz bonito, né? Patrão, dê umas moedas para este pobre coitado — dizia o mendigo com o olhar vago e a mente confusa. O fedor nauseabundo que emanava dele invadiu as narinas de Zuo Xiangdong.

Com repulsa, Zuo Xiangdong jogou-o no chão. O homem, puramente pele e osso, caiu com um baque seco, gritando de dor, o que pareceu clarear um pouco sua mente confusa.

— Ai, ai, ai! Sou um deficiente, um mendigo, estão batendo em um mendigo...

Os transeuntes lançavam olhares estranhos, mas, ao notarem as duas figuras imponentes e intimidadoras ao lado de Zuo Xiangdong, ninguém ousou parar.

Zuo Xiangdong agachou-se e observou o mendigo com um sorriso irônico:
— Irmão Leopardo, parece que você realmente não se lembra de mim.

O mendigo estacou. Fazia mais de uma década que ninguém o chamava de "Irmão Leopardo". Ele olhou para Zuo Xiangdong com espanto e, após observá-lo por um longo tempo, perguntou com desconfiança:
— Quem é você? Como sabe esse apelido?

Zuo Xiangdong sorriu com desprezo:
— Eu era um dos pequenos mendigos que trabalhavam para você.
— Ah?

— Você não se lembra de mim, mas eu jamais esquecerei você.

O Irmão Leopardo tentou rastejar até a parede e se apoiar nas muletas para fugir, mas, em seu desespero ou talvez por falta de forças, acabou tombando novamente.

Ao ver Zuo Xiangdong se aproximar lentamente, ele implorou:
— Não me mate, não me mate...

— Você se lembrou de quem sou?

O Irmão Leopardo balançou a cabeça freneticamente. Havia tido tantos garotos mendigando para ele ao longo dos anos — centenas deles, sem nomes, como ele poderia lembrar? Mas ele sabia muito bem que cada um daqueles meninos o odiava profundamente e, se tivessem a chance, não o poupariam.

Zuo Xiangdong tateou a arma na cintura, mas, após um momento de hesitação, retirou a mão e tirou cem dólares do bolso, jogando-os no chão.

— Pegue e gaste — disse ele friamente.

— Você não vai me matar? — perguntou o Irmão Leopardo, confuso. Se o homem o reconhecera, era certamente um de seus antigos subordinados. Por que não matá-lo e ainda lhe dar dinheiro? Ele não conseguia entender.

— Matá-lo seria um favor. Viver assim é a sua penitência pelos crimes que cometeu.

Dito isso, Zuo Xiangdong virou as costas e partiu.

O Irmão Leopardo olhou ao redor, desconfiado, antes de rastejar para pegar o dinheiro. Acompanhou a figura de Zuo Xiangdong até que ela desaparecesse na multidão e murmurou para si mesmo:
— Será que era ele? Aquele moleque que nunca morria, não importava o quanto eu batesse?

Enquanto murmurava, dois jovens surgiram do nada. Um deles arrancou os cem dólares de suas mãos, enquanto o outro lhe aplicou uma rasteira, fazendo-o cair estatelado no chão com um baque surdo.

O Irmão Leopardo, esquecendo a dor, gritou desesperado:
— Desgraçados, devolvam meu dinheiro...

Pah!

Os dois garotos cuspiram nele com escárnio e saíram rindo.

— Ah, ah, ah! Meu dinheiro, meu dinheiro! Roubando dinheiro de um mendigo, vocês vão para o inferno... — gritava o Irmão Leopardo, uivando de desespero enquanto jazia no chão.