Capítulo Dezenove: Fama Ganhada em Uma Só Batalha

Depois de tirar a vida do Rosto Marcado, Zuo Xiangdong saiu da casa. Do lado de fora, estavam vários subordinados da Irmandade do Leste, que imediatamente se puseram em sentido e, curvando-se respeitosamente, saudaram: “Irmão Dong.” Zuo Xiangdong acenou com a cabeça e olhou para as duas extremidades da rua. A via estava completamente deserta, não havia uma alma à vista. Ele ergueu o rosto para o céu estrelado, abriu os ombros e respirou fundo, sentindo, por um instante, como se fundisse ao universo.

“Irmã Ling, quero ser o homem mais forte deste mundo. Só assim serei digno de você, só assim poderei protegê-la. Onde você está? Quando vai voltar?”

Tigre de Cabelos Brancos e Wang Jun saíram da casa. Tigre de Cabelos Brancos entregou um cigarro a Zuo Xiangdong e outro a Wang Jun, dizendo: “Irmão Dong, o Rosto Marcado já foi resolvido. O que faremos agora?”

Zuo Xiangdong respondeu: “Anunciem oficialmente que a Irmandade do Leste está se estabelecendo no bairro chinês. O território dos chineses deve ser comandado por nós mesmos.”

Tigre de Cabelos Brancos, emocionado, disse: “Sim, Irmão Dong.”

Wang Jun esfregou as mãos, entusiasmado: “Irmão Dong, eu sabia! Sob sua liderança, abriríamos nosso próprio caminho. Só não imaginei que esse dia chegaria tão rápido.”

Zuo Xiangdong sorriu serenamente: “Tigre, embora o Rosto Marcado tenha morrido, a Irmandade da Serpente ainda existe. Ao fincarmos nossa bandeira na comunidade chinesa, eles certamente se oporão. Só teremos espaço quando derrotarmos e intimidarmos a Irmandade da Serpente. Amanhã, pedirei ao Qingyuan que lhe entregue algum dinheiro. Não é muito, mas servirá para começar.”

Tigre de Cabelos Brancos declarou: “Irmão Dong, fique tranquilo. Enquanto eu viver, não deixarei a Irmandade da Serpente pôr os pés em nossa comunidade.”

Nesse momento, Song Yucheng, que acabara de cuidar do corpo do Rosto Marcado, saiu da casa. Zuo Xiangdong fez um sinal para que se aproximasse. Song Yucheng apressou-se até ele: “Irmão Dong.”

Zuo Xiangdong disse: “Yucheng, desta vez seu mérito foi grande. Se formos falar em recompensas, o maior crédito é seu.”

Song Yucheng sorriu: “Irmão Dong, só fiz o que devia. Além disso, só sugeri ideias. Os verdadeiros méritos são do Tigre e do Wang. Se não fosse por eles, que se infiltraram e conquistaram a confiança do Rosto Marcado, tudo teria sido muito mais difícil.”

Wang Jun passou o braço pelos ombros de Song Yucheng e riu: “Deixe de modéstia. De agora em diante, você será o estrategista da nossa Irmandade do Leste, não é verdade, Irmão Dong?”

Zuo Xiangdong assentiu.

Tigre de Cabelos Brancos disse: “Yucheng, realmente fez um ótimo trabalho.”

Song Yucheng apressou-se: “Obrigado pelo elogio, Tigre.”

Zuo Xiangdong contemplou o vasto céu noturno e disse: “Acredito que isso é apenas o começo. Se permanecermos unidos, conquistar toda Santa Clara será só questão de tempo.”

Os outros ficaram atônitos—conquistar toda Santa Clara? Só de pensar já sentiam o sangue fervilhar. Mas, naquele momento, jamais poderiam imaginar, nem mesmo Zuo Xiangdong, que esse grande objetivo, que agora os inflamava, era apenas um pequeno passo em sua trajetória.

Tigre de Cabelos Brancos disse: “Irmão Dong, para enfrentar a Irmandade da Serpente precisamos de gente, mas também de dinheiro. Por isso, quero fundar logo uma associação comercial, cobrando taxas dos comerciantes chineses. Com nossa bandeira hasteada, a Irmandade do Leste crescerá, e os irmãos precisam sustentar suas famílias, alimentar-se, divertir-se. Sem recursos, a irmandade não se mantém, e mesmo funcionando precariamente, perderia coesão.”

Nos Estados Unidos, embora as máfias sejam numerosas, não são legais. Assim, muitas, especialmente as de origem chinesa, fundam associações comerciais legítimas, que lhes permitem, sob esse disfarce, realizar atividades ilícitas.

Por exemplo, com a associação criada, podem cobrar “taxas” como proteção, realizar negócios sob o nome da associação e até colaborar com o governo em projetos.

Zuo Xiangdong sorriu: “Tigre, cuide disso como achar melhor. Tenho assuntos importantes para tratar e, por ora, temo não poder dividir minha atenção.”

Wang Jun perguntou: “Que assuntos importantes?”

Zuo Xiangdong sorriu levemente: “Estudar.”

Os três quase deixaram cair o queixo. Zuo Xiangdong os fitou seriamente e perguntou: “O quê? Não posso?”

Wang Jun engoliu em seco: “Pode, claro que pode. Só que acabamos de fincar nossa bandeira, temos que fundar a associação, recrutar homens, vigiar a Irmandade da Serpente... Sem você por perto, eu temo…”

Zuo Xiangdong respondeu: “Com a morte do Rosto Marcado, a Irmandade da Serpente ficou sem liderança e não nos atacará de imediato. Podemos aproveitar o intervalo para nos prepararmos. Confio que vocês, auxiliando o Tigre, darão conta. E não vou me ausentar totalmente—nos assuntos importantes, estarei presente.”

Tigre de Cabelos Brancos disse: “Irmão Dong, seguimos suas ordens.”

Zuo Xiangdong assentiu: “Então está decidido. Já é tarde, preciso ir.”

Wang Jun se apressou: “Irmão Dong, eu o acompanho.”

“Vamos.”

No dia seguinte, Zuo Xiangdong voltou à universidade e retomou sua vida de bom estudante. Uma vantagem das universidades americanas é que, embora a entrada seja fácil, a saída é rigorosa; portanto, dificilmente se perde um semestre. O que os outros concluem em dois anos, você pode fazer em três, cinco ou até dez, se quiser.

Zuo Xiangdong estava ansioso para retomar os estudos porque queria, por mérito próprio, concluir o curso no tempo certo, para não trair as expectativas da Irmã Ling.

Enquanto Zuo Xiangdong se dedicava à escola, a Irmandade do Leste transformou-se na Associação Comercial Hua An no bairro chinês. Nos Estados Unidos, os chineses são um grupo vulnerável, discriminado e explorado em qualquer ramo, inclusive pelas autoridades locais.

Antes, para trabalhar em paz, os comerciantes pagavam proteção à Irmandade da Serpente. Agora, sendo um grupo da mesma origem, todos apoiavam e pagavam as taxas com entusiasmo.

Com dinheiro, a Irmandade do Leste cresceu rapidamente. Todo membro recebia salário semanal; se familiares adoecessem ou morressem, a associação custeava até o funeral. Isso fez com que muitos jovens chineses desempregados da comunidade, em busca de sobrevivência, aderissem ao grupo.

Como Zuo Xiangdong previra, após o desaparecimento do Rosto Marcado, a Irmandade da Serpente mergulhou em breve caos, mas logo elegeu um novo líder. Para afirmar sua autoridade, esse novo chefe logo organizou represálias contra o bairro chinês.

Diante dos ataques da Irmandade da Serpente, a Irmandade do Leste, sem armas pesadas, resistiu bravamente, aproveitando a complexidade do bairro para travar combates corpo a corpo.

Em dois meses, ocorreram mais de uma dezena de confrontos, sendo o maior com quase cem envolvidos e dezenas de mortos.

Naqueles tempos, Santa Clara era palco constante de conflitos mafiosos, de modo que a polícia local já encarava tais casos com indiferença: após as lutas, faziam apenas rondas simbólicas. Mortes entre mafiosos eram ignoradas—afinal, tratava-se de escória social, e quanto menos restassem, melhor.

Após tantos confrontos, a Irmandade da Serpente ficou enfraquecida, sem conseguir retomar o bairro chinês. Já a Irmandade do Leste saía fortalecida, cada vez mais conhecida, atraindo inclusive chineses de outras partes da cidade.

O conflito entre as duas irmandades terminou numa noite de tempestade, quando o líder da Irmandade da Serpente foi esfaqueado em plena rua, na comunidade branca.

A Irmandade do Leste ganhou fama com essa vitória, consolidando-se em Santa Clara como uma força do submundo impossível de ignorar.

Contudo, poucos sabiam que o verdadeiro chefe da Irmandade do Leste era um simples estudante universitário; para todos, a face da organização era o temido “Tigre de Cabelos Brancos”.