Campeão mundial! Campeão de meio de temporada! Surrando José Mourinho
Na noite de 9 de dezembro, no Estádio de Wembley, em Londres.
Na última rodada da fase de grupos da Liga dos Campeões, o Bayswater Wanderers recebeu a Internazionale em casa.
Esta foi a primeira vez que José Mourinho pisou em um gramado da Premier League após o seu retorno ao futebol inglês.
Os torcedores britânicos, especialmente os londrinos, ainda demonstravam grande apreço pelo "Special One" português.
Como o Bayswater Wanderers já havia garantido a classificação para a próxima fase com antecedência, Yang Cheng anunciou bem antes que não escalaria a equipe titular.
Apesar disso, o estádio continuou lotado com noventa mil torcedores.
Eles não compareceram apenas pelo Bayswater Wanderers, mas também pela Internazionale e por Mourinho.
Em contraste com o Bayswater Wanderers, a equipe de Mourinho parecia ter se colocado em uma situação desesperadora.
Ao final da quarta rodada, eles somavam sete pontos, três a mais do que o Atlético de Madrid.
Originalmente, essa era considerada uma vantagem muito confortável.
No entanto, contra todas as expectativas, a Internazionale perdeu por 1 a 0 para o Olympique de Marseille na quinta rodada, jogando em casa.
Enquanto isso, o Atlético de Madrid derrotou o Bayswater Wanderers, que havia entrado em campo inteiramente com reservas, por 2 a 1 em seu próprio reduto.
Com o encerramento da quinta rodada, tanto o Atlético de Madrid quanto a Internazionale acumularam sete pontos.
Na última rodada, o Atlético de Madrid visitaria o Olympique de Marseille, e a Internazionale jogaria fora de casa contra o Bayswater Wanderers.
Tanto para a Internazionale quanto para o Atlético de Madrid, tratava-se de um duelo de vida ou morte.
Em contrapartida, o Bayswater Wanderers ostentava uma tranquilidade absoluta; é exatamente essa a vantagem de garantir a classificação antecipada.
O que surpreendeu ainda mais foi que essa serenidade contagiou o desempenho da equipe em campo.
Yang Cheng utilizou diretamente a escalação típica da Copa da Liga para disputar uma partida da Liga dos Campeões, apostando exclusivamente em jovens jogadores e reservas.
Como resultado, logo após o apito inicial, aquele grupo de jovens promessas do Bayswater Wanderers encurralou a Internazionale.
Sobretudo nos dez minutos iniciais, a Internazionale foi completamente anulada, sem qualquer poder de reação.
A equipe da casa conquistou escanteios em série, cada um deles fazendo o coração de todos na Internazionale — e de Mourinho, à beira do campo — disparar de apreensão.
Na mente do técnico português, o Estádio de Wembley naquela noite parecia um verdadeiro inferno!
Isso fez com que os cantos dos lábios de Yang Cheng se curvassem para cima repetidas vezes na linha lateral.
— Eu apenas mandei eles pressionarem, não pedi para baterem tão forte! — Yang Cheng voltou ao banco de reservas, quase engasgando de tanto rir.
— Esses jovens simplesmente não têm experiência, não sabem medir a força dos golpes! — Brian Kidd e os demais membros da comissão técnica caíram na gargalhada.
Se Mourinho ouvisse as "críticas" de Yang Cheng, é provável que tivesse perdido o controle.
Para esta partida, Mourinho manteve a formação tática em 4-3-3, mas a escolha dos jogadores foi bastante interessante.
Deixando de lado o inconstante Ibrahimovic na Liga dos Campeões, ele apostou em Adriano, que atravessava uma fase promissora nesta temporada.
Pelos flancos, atuaram Mancini e Quaresma.
No meio-campo, a trinca habitual formada por Stankovic, Vieira e Cambiasso.
A linha defensiva contou com Burdisso, Materazzi, Córdoba e Zanetti.
Ficava evidente que Mourinho pretendia explorar o jogo pelas pontas no ataque, aproveitando a superioridade física de Adriano como centroavante.
Por outro lado, ele demonstrava enorme respeito pelos corredores laterais do Bayswater Wanderers.
Contudo, o que ele não esperava era que a Internazionale perdesse completamente o controle do meio-campo.
Matic manteve o nível de atuação brilhante que vinha apresentando, exibindo uma exibição ainda mais soberba desta vez.
A dupla formada por Matuidi e Aaron Ramsey mais à frente também ajudou o Bayswater Wanderers a dominar as ações.
Matic, que acabara de renovar seu contrato com o clube, assumiu tanto a responsabilidade pela organização e distribuição de jogadas quanto o pesado fardo da marcação e dos desarmes no meio-campo, tornando-se o verdadeiro eixo nevrálgico da equipe.
Isso fez com que o setor intermediário da Internazionale praticamente desaparecesse.
Aos vinte e oito minutos do primeiro tempo, Aaron Ramsey apareceu pelo lado direito do ataque, fazendo uma cobertura defensiva em conjunto com Walcott para conter Burdisso.
Sob forte pressão, Burdisso tentou afastar a bola, mas o lançamento saiu curto, sendo interceptado com sucesso por Aaron Ramsey.
Assim que recuperou a posse, o jovem gales avançou em velocidade com a bola dominada.
Diante da aproximação de Vieira para o bote, o jovem de apenas dezessete anos utilizou uma sequência de dribles em ritmo acelerado e um drible de corpo desconcertante para superar o veterano francês. Em seguida, puxou a bola para a perna esquerda, abrindo um pequeno espaço em direção à baliza.
Ramsey deu mais um passo à frente e desferiu um chute fulminante com o pé esquerdo.
A trajetória da bola lembrava um meteoro, disparando em direção ao ângulo superior esquerdo da meta.
Desde o desarme inicial, passando pela condução, o drible desconcertante para abrir ângulo, até a finalização final.
Todo o lance foi executado com perfeição por Aaron Ramsey!
O veterano Vieira nada pôde fazer para impedi-lo.
O goleiro Júlio César também ficou completamente rendido.
Aquele chute de longa distância, desferido um pouco antes da meia-lua da grande área, estufou o canto superior esquerdo da rede da Internazionale!
No ângulo!
— Um golaço! —
— Do jovem prodígio galês de dezessete anos, Aaron Ramsey! —
— Mais uma joia em ascensão no Bayswater Wanderers! —
— Com apenas dezessete anos, Aaron Ramsey estilhaçou a defesa da Internazionale com um chute colocado indefensável de fora da área! —
Todo o Estádio de Wembley entrou em erupção instantaneamente.
Noventa mil torcedores uniram-se em aplausos estrondosos e aplausos calorosos dedicados a Ramsey.
O jovem gales virou-se e correu em disparada, tomado pela euforia!
Com o reinício da partida no segundo tempo, o Bayswater Wanderers continuou a pressionar a Internazionale.
Os donos da casa impuseram uma nova sequência de ataques fulminantes.
Primeiro, após uma tabela pela esquerda entre Hazard e Marcelo, este último cruzou rasteiro para a pequena área, onde Lewandowski perdeu uma chance claríssima por chegar uma fração de segundo atrasado.
Em seguida, Matuidi arriscou um chute forte de longa distância que por pouco não ampliou o marcador.
Pouco depois, Lewandowski dominou a bola dentro da área, driblou dois defensores em sequência e chutou com pouco ângulo, obrigando Júlio César a realizar uma defesa espetacular.
Na cobrança de escanteio subsequente, Kompany subiu mais do que todo mundo para cabecear firme.
Quando Júlio César já estava batido e a situação parecia irreversível, Zanetti apareceu na trave oposta para afastar a bola quase em cima da linha, salvando a Internazionale mais uma vez.
Aquela geração de jovens jogadores do Bayswater Wanderers agia com a audácia típica de quem não teme nada.
Em campo, independentemente das circunstâncias, arregaçavam as mangas, cerravam os punhos e partiam para cima!
A pressão constante deixou a Internazionale em uma situação extremamente delicada.
Para piorar a cenário, o meio-campo havia sumido, as pontas ofensivas estavam invisíveis e Adriano exibia uma atuação apagada.
Finalmente, aos setenta e dois minutos, Matic interceptou um passe no meio-campo, cortando a linha de conexão da Internazionale, e iniciou um contra-ataque fulminante.
O meio-campista sérvio conduziu a bola por alguns metros antes de entregá-la a Aaron Ramsey.
Este último descolou um passe em profundidade na direção da linha lateral direita da grande área.
Walcott arrancou em velocidade, alcançou a bola antes de Burdisso, freou bruscamente e puxou com o pé esquerdo para deixar o lateral-esquerdo adversário para trás, fazendo com que o marcador caísse desajeitado próximo à linha de fundo.
Após deixar Burdisso a ver navios, o "Pequeno Tigre" desferiu um chute raivoso com a perna esquerda.
Júlio César mantinha a concentração absoluta e espalmou a bola para longe com uma defesa plástica.
Contudo, a esférica permaneceu viva dentro da área.
Em momento oportuno, Lewandowski farejou o lance e emendou um chute certeiro, estufando as redes da Internazionale.
Dois a zero!
Mourinho recorreu às alterações no banco para tentar uma reação desesperada.
Balotelli, Ibrahimovic e Maxwell entraram sucessivamente em campo com o intuito de intensificar o poder ofensivo.
No entanto, foi apenas aos oitenta e oito minutos que o recém-entrado Ibrahimovic recebeu um cruzamento pela esquerda, dominou no peito, girou o corpo e emendou um voleio de pé direito de altíssima dificuldade, imprimindo um efeito traiçoeiro à trajetória da bola.
Para piorar, o chute ainda resvalou na parte interna da trave direita antes de morrer no fundo do gol do Bayswater Wanderers.
A quantidade de adjetivos necessários para descrever a jogada ilustra a complexidade daquele tento.
Apesar disso, a Internazionale acabou derrotada por 2 a 1 fora de casa pelo Bayswater Wanderers.
...
— Você está cada vez mais fanfarrão, chama isso de escalação reserva? —
Após o apito final, em uma das salas do Estádio de Wembley, Mourinho cobrava satisfações de Yang Cheng com indignação evidente no rosto.
O seu humor não poderia ser pior.
Afinal, instantes antes, ele havia recebido a notícia de que o Atlético de Madrid empatara em 0 a 0 com o Olympique de Marseille jogando fora de casa.
Isso significava que, com o encerramento da última rodada, a equipe de Mourinho havia sido ultrapassada pelo Atlético de Madrid na tabela.
Esse desfecho estava a ponto de enlouquecer o técnico português!
Yang Cheng mantinha um sorriso sereno no rosto, o que fazia com que Mourinho tivesse vontade de desferir-lhe um soco.
— Você olhou para a nossa escalação e achou pouco? —
— Hazard tem dezessete anos, Aaron Ramsey também tem dezessete, Matic completou vinte, Walcott tem dezenove e Lewandowski também tem vinte anos. —
— Faça as contas, quantos jogadores com mais de vinte anos você encontrou? —
Yang Cheng parecia genuinamente empolgado com o assunto!
Quando o tópico eram os jovens talentos do Bayswater Wanderers, Yang Cheng transbordava energia.
Não havia como negar: aqueles rapazes eram formidáveis.
A intenção original era dar-lhes rodagem, mas ninguém imaginava que acabariam por atropelar a Internazionale de Mourinho.
Já que venceram, venceram com autoridade!
Ao observar o semblante contrariado de Mourinho — com feições visivelmente transtornadas —, Yang Cheng mal conseguia conter a alegria íntima.
"Eu já fui condescendente a ponto de poupar os titulares, e mesmo assim vocês conseguem jogar desse jeito? A culpa agora é minha?"
Pensando nisso, Yang Cheng quase não conteve uma gargalhada sonora!
— A culpa é minha, não deixei bem claro para os garotos antes da partida que pegassem leve! —
Assim que Yang Cheng pronunciou essas palavras, a expressão de Mourinho tornou-se ainda mais sombria.
Foi só um pouquinho pesado?
Espere, o problema por acaso era a intensidade da pancada?
— Olha aqui, Yang, se você continuar com esse papo irônico, vai ficar impossível tomar um vinho em paz. —
Yang Cheng riu imediatamente e apressou-se em apaziguar o colega: — Está bem, está bem, prometo que vou dar uma boa bronca neles depois. —
— Não pensam nas consequências das próprias ações, faltam-lhes boas maneiras! —
Mourinho olhou de soslaio para Yang Cheng, proferindo uma série de xingamentos mentais.
O sujeito realmente sabia como ostentar marra!
Mas era preciso reconhecer: aqueles garotos do Bayswater Wanderers eram realmente excelentes.
— Francamente, José, falando a verdade, você não pode culpar apenas a nós. O problema de vocês é bem maior; se não tivessem perdido para o Olympique de Marseille na rodada passada, esta situação nem existiria, não é? —
Ao ouvir aquilo, Mourinho sentiu o sangue ferver a ponto de quase explodir.
"Será que eu não sei disso?"
"Precisa vir me ensinar?"
"Aquilo... aquilo não passou de um acidente?"
— Esqueça, esqueça, chega desse assunto, o passado ficou para trás. Vocês ainda têm ótimas chances de buscar a tríplice coroa nesta temporada, e nós continuaremos lutando. —
Mourinho piscou, surpreso a princípio com a declaração, mas logo assimilou o contexto.
A tríplice coroa?
Campeonato Italiano, Copa da UEFA e Copa da Itália?
— Continue esbanjando essa pose de superioridade, na próxima vez que nos encontrarmos, eu juro que acabo com você! —
Dito isso, Mourinho levantou-se abruptamente, decidido a ir embora.
— Já vai? Não vai tomar o seu vinho? — perguntou Yang Cheng com um sorriso brincalhão.
Quando já estava na porta, ao ouvir a provocação, Mourinho pareceu lembrar-se de algo, deu meia-volta e retornou.
Enquanto Yang Cheng imaginava se o adversário havia esquecido algum objeto, o português simplesmente recolheu a taça de cima da mesa e virou o restante do vinho de uma só vez.
Aproveitou para levar consigo a garrafa de vinho que acabara de ser aberta e a rolha de cortiça.
Saiu resmungando pelos cantos enquanto se afastava.
— Vai beber vento! —
Yang Cheng caiu na gargalhada.
— Ora bolas, com essa sua mania de não perder viagem, você daria um excelente motorista de aplicativo! —
...
O revés fragoroso da Internazionale diante dos jovens do Bayswater Wanderers e a consequente eliminação da Liga dos Campeões repercutiram amplamente na imprensa italiana.
O administrador delegado do AC Milan, Adriano Galliani, foi o primeiro a ironizar perante os microfones: — O desempenho dos clubes italianos nas competições europeias continua dependendo do nosso grandioso Milan! —
A declaração serviu de rastilho de pólvora para inflamar a rivalidade histórica entre os dois gigantes de Milão.
Os jornais italianos também não pouparam críticas ao desempenho de Mourinho na temporada.
Muitos depositavam enormes expectativas na Internazionale, afinal, o histórico de conquistas do técnico português falava por si.
Ninguém previa uma eliminação ainda na fase de grupos da Liga dos Campeões.
Na entrevista coletiva pós-jogo, Mourinho criticou asperamente a atuação da equipe, com especial ênfase na falta de concentração.
— Ao longo dos últimos anos, a complacência habitual tem nos custado caro repetidas vezes! —
Muitos veículos de imprensa questionaram as escolhas táticas de Mourinho, sobretudo no que diz respeito ao gol marcado por Ibrahimovic.
Se o sueco pôde balançar as redes mesmo entrando no decorrer da etapa final, por que não começou como titular?
Por que apostar em Adriano em vez de Ibrahimovic?
Será que a taxa de conversão de Ibrahimovic na Liga dos Campeões havia sido baixa nos anos anteriores?
Afinal, ele acabara de marcar naquele mesmo jogo!
Mourinho esquivou-se de justificar suas decisões de escalação e recusou-se a comentar o desempenho individual de Ibrahimovic.
A única observação que fez foi: — O processo de reconstrução desta equipe mal começou. —
— Como já disse antes, costumo colher frutos no terceiro ano à frente de um clube. Assinei um longo contrato com a Internazionale, e a tarefa de devolver o clube ao topo não se completa da noite para o dia. —
Em contrapartida, tanto a imprensa britânica quanto a italiana teceram rasgados elogios ao Bayswater Wanderers.
Em especial, àquela fornada de jovens talentos.
Depois de alcançarem a final da Copa da Inglaterra na temporada passada, as promessas do Bayswater Wanderers já haviam capturado os holofotes.
Ninguém esperava que o rendimento nesta temporada superasse o patamar anterior.
O destaque particular foi para Matic.
O meio-campista sérvio, que acabara de renovar seu contrato, teve uma exibição estelar naquela partida, figurando entre os melhores em campo pelo Bayswater Wanderers.
A consistência em alto nível gerou enormes expectativas em torno do futuro de Matic.
O tabloide britânico *The Sun* revelou que, após o término do confronto europeu, diversos clubes da Premier League manifestaram o desejo de contratar o atleta por empréstimo ou em definitivo já na janela de transferências de inverno.
— Com a titularidade de Yaya Touré assegurada, emprestar o jovem Matic para que ganhe mais rodagem competitiva pode se revelar uma excelente alternativa. —
Apesar das investidas, o Bayswater Wanderers rejeitou todas as propostas de empréstimo e transferência.
...
Pela 17ª rodada da Premier League, o Bayswater Wanderers visitou o Stoke City.
Logo no início, os visitantes impuseram uma blitz ofensiva, ameaçando constantemente a meta defendida pelo Stoke City.
Aos quatorze minutos, Rakitic descolou um passe em profundidade pelo meio, encontrando Dzeko dentro da área.
O bósnio venceu a linha de impedimento, dominou no peito e chutou firme da entrada da pequena área, inaugurando o marcador.
Um a zero!
O confronto entrou em um período de maior equilíbrio taticamente.
No entanto, com apenas setenta e dois segundos jogados na etapa complementar, Gareth Bale arriscou um chute de canhota da intermediária, a cerca de vinte metros do gol, desferindo um verdadeiro foguete que superou a resistência do goleiro Sørensen.
Dois a zero!
Aos sessenta e seis minutos, Modric recuperou a bola no campo ofensivo e acionou Dzeko, que havia recuado para ajudar na construção.
O centroavante bósnio girou rapidamente e enfiou a bola nas costas da defesa; Walcott infiltrou-se em diagonal pela direita e bateu cruzado da quina da pequena área, ampliando a vantagem.
Três a zero!
Esse acabou sendo o último tento da partida.
Ao apito final, o Bayswater Wanderers bateu o Stoke City por 3 a 0 fora de casa!
Na mesma rodada, o Arsenal superou o Middlesbrough por 1 a 0 longe de seus domínios.
O Liverpool empatou em 2 a 2 com o Hull City jogando em Anfield.
O Manchester City contou com um gol salvador de Kaká nos acréscimos para derrotar o Everton por 1 a 0.
O Manchester United ficou no 0 a 0 em sua visita ao Tottenham Hotspur.
O Chelsea empatou por 1 a 1 com o West Ham United em Stamford Bridge.
Com dezessete rodadas disputadas, o Bayswater Wanderers liderava a Premier League com quarenta e seis pontos, acumulando quinze vitórias e um empate.
O Liverpool, beneficiado pelo tropeço anterior, ocupava a segunda posição com trinta e oito pontos.
O Arsenal somava os mesmos trinta e oito pontos, mas vinha logo atrás no saldo de gols, em terceiro.
O Manchester United aparecia em quarto lugar, com trinta e cinco pontos.
Chelsea, com trinta e dois, e Manchester City, com trinta, completavam o grupo dos seis primeiros colocados.
Vale destacar que tanto o Bayswater Wanderers quanto o Manchester United tinham uma partida a menos em relação aos demais concorrentes.
Estar na liderança com oito pontos de vantagem tendo um jogo a menos fez com que todo o mundo do futebol olhasse para a campanha do Bayswater Wanderers com admiração redobrada.
Dzeko isolou-se na artilharia da Premier League com quatorze gols marcados até então.
Em dezessete rodadas — ou melhor, catorze partidas disputadas por ele —, balançar as redes tantas vezes evidenciava que o bósnio estava ainda mais letal do que na temporada passada.
Gareth Bale e Lewandowski contabilizavam seis gols cada, enquanto Walcott acumulava sete.
O trio de jovens mantinha um rendimento notável, mostrando clara evolução em relação ao ano anterior.
A única exceção incomoda atendia pelo nome de Di María.
Até aquele momento da temporada, o jovem argentino ainda não havia conseguido marcar nenhum gol pelo campeonato nacional.
Um dado surpreendente.
Afinal, estatísticas relativas a dribles, passes e até mesmo ao trabalho defensivo apontavam um crescimento evidente de Di María em comparação ao período anterior.
Fatos que atestavam a fase de ascensão meteórica na carreira do sul-americano.
A única lacuna permanecia na finalização; o primeiro gol na liga insistia em não sair.
Brian Kidd e o departamento de ciências do esporte conduziram análises específicas sobre o caso, concluindo que o jejum decorria fundamentalmente de dois fatores.
O primeiro tratava-se de pura falta de sorte.
O segundo relacionava-se ao estágio de transição pelo qual ele ainda passava, sobretudo no aprimoramento do uso da perna direita.
O argentino demonstrava enorme empenho nos treinamentos diários e vinha melhorando o fundamento, mas, durante as partidas, ainda exibe momentos de hesitação.
Questões que exigem paciência e tempo para maturação.
Yang Cheng reiterou publicamente em diversas ocasiões depositar total confiança no potencial de Di María.
...
Concluído o compromisso pela 17ª rodada da Premier League, o plantel desfrutou de um breve período de descanso em Londres.
Em 15 de dezembro, a delegação partiu da capital inglesa rumo a Tóquio, no Japão, para disputar a tradicional Copa do Mundo de Clubes da FIFA.
Tratava-se da primeira participação do Bayswater Wanderers na história do torneio intercontinental.
Afastados do Japão havia dois anos, os ingleses foram recebidos com um aparato festivo consideravelmente maior desta vez.
Afinal, o Bayswater Wanderers não ostentava mais apenas o título de campeão inglês, mas também o status de campeão europeu.
O estreante na competição — correspondente à semifinal — seria o Gamba Osaka, equipe que havia conquistado a Liga dos Campeões da AFC no mês de novembro.
A qualidade técnica da equipe japonesa dificilmente representaria uma ameaça real ao Bayswater Wanderers.
Ainda assim, Yang Cheng tratou o compromisso com máxima seriedade.
Após o desembarque em Tóquio, a delegação seguiu diretamente para o hotel.
Três horas mais tarde, os jogadores já se exercitavam em um complexo poliesportivo situado nas imediações.
O local havia sido designado pelo comitê organizador local como campo de treinamento, tratando-se de uma praça de esportes municipal em uma pequena cidade japonesa.
O detalhe pitoresco foi que os organizadores aparentemente não esperavam que o Bayswater Wanderers iniciasse os trabalhos com tanta rapidez, o que resultou em uma total falta de preparação na infraestrutura do local.
Esqueça os equipamentos de treinamento de última geração que deveriam estar à disposição; não havia sequer bolas de futebol.
Diante do imprevisto, a comissão técnica precisou mobilizar funcionários locais para conseguir bolas nas redondezas, permitindo que a equipe realizasse um treino regenerativo básico.
A carga de trabalho foi moderada, focada essencialmente na recuperação física e na adaptação ao fuso horário.
Somente na metade da atividade é que o comitê organizador apareceu correndo para entregar os materiais regulamentares.
Ao término da primeira sessão de treinos, Yang Cheng e Adam Crozer compareceram à entrevista coletiva oficial organizada pela FIFA.
A longa viagem rumo ao Japão representava um desgaste considerável para a equipe.
Contudo, Yang Cheng ressaltou que, caso o troféu fosse conquistado, todo o esforço teria valido a pena.
— Antes de embarcar para Tóquio, muitas pessoas na Inglaterra me lembraram de que nenhuma equipe inglesa jamais havia vencido a Copa do Mundo de Clubes, e todos expressavam o desejo de que fôssemos os pioneiros! —
— Trata-se de uma honra incomensurável para o Bayswater Wanderers! —
— Na minha perspectiva, este é o patamar que nosso clube busca alcançar, e reside aí a verdadeira relevância desta competição para nós — pontuou.
O treinador admitiu que o deslocamento transcontinental exigia muito do grupo, sobretudo devido à diferença de fuso horário de oito a nove horas, mas garantiu que tais obstáculos seriam superados.
— Já havíamos traçado planos de contingência antes mesmo de deixar Londres. —
— Estamos aqui exclusivamente porque conquistamos a Liga dos Campeões na temporada passada. —
— Por conseguinte, encaramos esta oportunidade como um privilégio gigantesco, a ponto de desejarmos disputar este torneio anualmente! —
Demonstrando diplomacia, Yang Cheng manifestou enorme respeito pelos demais participantes, com ênfase no adversário da semifinal, o Gamba Osaka.
— Analisei cuidadosamente o estilo de jogo deles; são os campeões asiáticos e possuem qualidade técnica, não podemos subestimá-los. —
Encontrando-se em solo japonês e contando com patrocínios de marcas locais, o técnico alemão não poupou elogios ao progresso do futebol nipônico.
— Sempre que enfrento adversários japoneses, faço questão de alertar meus jogadores para que mantenham a guarda alta, pois cada partida constitui um teste de altíssimo nível. —
— Ao longo dos últimos anos, o futebol no Japão registrou avanços notáveis! —
— Nossa equipe carrega um ligeiro favoritismo técnico, mas a exaustão da viagem e a adaptação ao fuso horário impõem uma pressão real sobre nós, exigindo que estejamos em nossa melhor forma. —
As declarações de Yang Cheng conquistaram instantaneamente a simpatia da mídia e dos torcedores japoneses.
O reconhecimento vindo do campeão europeu — ainda que sob o comando de um técnico chinês e de um clube com fortes laços históricos com a China — soava extremamente agradável aos ouvidos locais.
Contudo, traduzir palavras em ações no gramado seria outra história.
...
Na noite de 18 de dezembro, no Estádio Internacional de Yokohama.
Pela semifinal do Mundial de Clubes, o Bayswater Wanderers mediu forças com o Gamba Osaka.
A escalação inicial escolhida por Yang Cheng deixou evidente a ambição inegociável de alcançar a decisão.
Com dois jogos em um intervalo de quatro dias e o desgaste acumulado pela viagem, o treinador optou por poupar titulares e escalar uma equipe predominantemente alternativa.
À exceção do goleiro Begovic, diversos outros setores sofreram alterações.
Essa configuração permitiu que o Gamba Osaka aproveitasse o fator casa para esboçar uma pressão ofensiva nos minutos iniciais.
Entretanto, aos doze minutos, o Bayswater Wanderers teve a seu favor uma falta na intermediária ofensiva, a vinte e sete metros da baliza.
Gareth Bale cobrou com extrema categoria, desferindo uma cobrança com efeito descendente que deixou o goleiro japonês sem reação.
Um a zero!
Aos vinte e nove minutos, Walcott conduziu a bola pela direita, fintou o marcador e cruzou, mas a defesa cortou pela linha de fundo.
Escanteio.
Rakitic cobrou da direita e Kompany subiu livre no segundo pau para testar firme para o fundo das redes, ampliando a vantagem.
Dois a zero!
Já nos acréscimos da primeira etapa, Lewandowski tabelou pelo centro e acionou Walcott em diagonal pela direita.
Na altura da marca do pênalti, o "Pequeno Tigre" concluiu com um chute rasteiro, superando novamente o arqueiro do Gamba Osaka.
Três a zero!
Apenas no primeiro tempo, o Bayswater Wanderers já construíra uma vantagem de três gols.
O panorama não apenas escancarava a imensa potência ofensiva dos ingleses para o público presente, como também deixava evidente o abismo técnico entre as equipes.
Afinal, os ingleses nem sequer haviam acelerado em rotação máxima!
Até mesmo os narradores da televisão japonesa expressavam espanto, questionando qual seria o placar final caso o Bayswater Wanderers atuasse com força total.
Apesar da goleada iminente, a postura aguerrida e correta dos ingleses garantiu-lhes o respeito sincero da torcida japonesa, que passou a aplaudir o espetáculo com ainda mais entusiasmo.
O atropelo prosseguiu na etapa complementar, quando Lewandowski ampliou para quatro a zero aos cinquenta e um minutos.
O centroavante polonês voltaria a marcar aos setenta e oito, desta vez completando assistência de Aaron Ramsey.
Ao apito final, o Bayswater Wanderers goleou o Gamba Osaka por 5 a 0.
Nos vinte minutos finais da contenda, Yang Cheng havia inclusive gesticulado para que seus comandados diminuíssem o ritmo.
O desejo era permitir que os japoneses ao menos marcassem um tento de honra.
Ficava nítido para todos que o Bayswater Wanderers tirara o pé do acelerador.
Ainda assim, a equipe da casa mostrou-se incapaz de balançar as redes.
Diante disso, restou a Yang Cheng conformar-se; afinal, os jogadores ingleses certamente não começariam a marcar gols contra a própria meta para agradar o adversário.
Na outra semifinal, a LDU Quito, do Equador, superou o Pachuca, do México, por 2 a 0, garantindo a vaga na decisão.
...
Sob a ótica estritamente desportiva, a Copa do Mundo de Clubes frequentemente parecia um verdadeiro contrassenso.
Em pleno período festivo que antecede o Natal, em meio a um calendário congestionado, atravessar oceanos para disputar partidas de desnível técnico evidente no Extremo Oriente parecia carecer de sentido.
Por outro lado, sob a perspectiva estritamente financeira, o torneio mostrava-se extremamente lucrativo.
A premiação distribuída pela FIFA alcançava a marca de dez milhões e setecentas mil libras esterlinas.
O eventual campeão embolsaria isoladamente metade desse montante, ou seja, cinco milhões de libras.
Para o cofres do Bayswater Wanderers, tratava-se de um negócio altamente rentável.
Mas o apelo para o clube inglês ia muito além do prêmio em dinheiro.
O alvo estratégico principal era a consolidação no mercado comercial asiático.
A comitiva que acompanhou a equipe a Tóquio incluiu, além de Adam Crozer, figuras de peso do departamento comercial como Omar Berrada, formando um grupo executivo robusto focado na expansão da marca na região.
Parceiros comerciais como a Puma também mobilizaram operações de grande envergadura.
No desembarque no aeroporto de Tóquio, era notável o número de torcedores trajando camisas do Bayswater Wanderers.
Nas arquibancadas durante a semifinal, a quantidade de adeptos com o uniforme do clube e dos principais atletas era expressiva.
Tudo fruto do planejamento prévio de marketing implementado pela fornecedora de material esportivo.
A comercialização de artigos oficiais gerava, por si só, receitas vultosas.
Contudo, nem todos os projetos extracampo avançavam com a mesma harmonia.
A uma semana da chegada do Bayswater Wanderers a Tóquio, o diretor-executivo da Premier League, Richard Scudamore, já se encontrava na Ásia e aproveitou para acompanhar a delegação inglesa de perto.
No dia seguinte à semifinal, Scudamore reuniu-se com Adam Crozer e Yang Cheng no hotel da equipe.
O verdadeiro propósito de sua viagem asiática já havia sido revelado pela imprensa:
A famosa "39ª Rodada da Premier League"!
O conceito consistia em realizar uma rodada oficial do campeonato nacional em solo estrangeiro, organizada conjuntamente pela Premier League e pela Confederação Asiática de Futebol.
Convém ressaltar: tratava-se de uma partida oficial, e não de um amistoso festivo.
Os pontos conquistados comporiam a tabela oficial da Premier League.
A ideia inicial do comitê organizador inglês era agendar o evento para o mês de janeiro ou imediatamente após o encerramento da temporada regular.
O objetivo estratégico era explorar ao máximo o potencial do mercado asiático e ampliar a influência global da liga.
Assim que avistou Yang Cheng, Scudamore manifestou entusiasmo ao relembrar o sucesso das excursões realizadas pelo Bayswater Wanderers pela Ásia em 2006 e 2007, apontando que a atual participação no Mundial gerava ondas ainda maiores de repercussão.
O dirigente elogiou o clube londrino, alcunhando-o de "embaixador da Premier League na Ásia".
Apesar disso, os planos de expansão enfrentavam barreiras severas.
— Encontrei-me com o presidente da AFC, Mohammed bin Hammam, e tivemos diálogos construtivos. Ele demonstrou enorme interesse na 39ª Rodada, avaliando que a iniciativa impulsionaria o nível técnico do futebol asiático. —
— Diversos governos e federações no Oriente Médio, Leste Asiático, Sudeste Asiático e até mesmo na América do Norte manifestaram forte desejo de sediar o evento para permitir que seus torcedores assistissem de perto aos astros da nossa liga. —
Contudo, o semblante de Scudamore logo mudou para um tom de frustração ao suspirar: — Infelizmente, nem a FIFA nem a UEFA apoiam a realização de partidas oficiais da nossa liga no continente asiático. —
A desolação era evidente no rosto do dirigente, que havia investido tanta energia política no projeto.
A oposição institucional vinha exatamente de onde ele menos esperava.
— Com base em quê eles não apoiam? — questionou Adam Crozer com irritação evidente.
A recusa velada equivalia, na prática, a um veto político.
Caso FIFA e UEFA atuassem conjuntamente contra a medida, as margens de manobra tornavam-se escassas.
— As justificativas apresentadas soam nobres e formais, mas, no fundo... —
Scudamore evitou aprofundar-se nos detalhes escusos.
Yang Cheng, por sua vez, compreendia perfeitamente a dinâmica por trás dos bastidores.
Em última análise, tratava-se de uma disputa pelo controle do bolo financeiro.
Com a profissionalização galopante do futebol moderno, as competições internacionais transcontinentais encontravam-se sob o monopólio quase absoluto da FIFA.
Basta observar a própria Copa do Mundo de Clubes que o Bayswater Wanderers disputava: o torneio herdara o formato da antiga Copa Intercontinental (ou Copa Toyota).
A insistência da FIFA em absorver o evento, rebatizá-lo e injetar premiações milionárias respondia estritamente a cálculos de poder e lucro.
A lógica assemelhava-se à da UEFA ao monopolizar as competições europeias de clubes, como a Liga dos Campeões e a Copa da UEFA.
Se a UEFA vetava a realização de partidas da liga inglesa no exterior, o motivo central também residia na divisão de receitas e na proteção de esferas de influência.
Evidentemente, os cartolas jamais admitiriam tal motivação em público, preferindo escudar-se em discursos de proteção ao torcedor local.
— Sabia que a comercialização dos nossos direitos de transmissão internacionais cresce a passos largos, superando com folga o mercado doméstico, a ponto de podermos igualar as receitas internas em um futuro próximo? —
Scudamore externou sua frustração: — Se pudéssemos levar partidas oficiais para o Oriente Médio, Ásia e América do Norte, garanto que lotaríamos qualquer estádio com a nossa capacidade de atração. —
— Contudo, encontramo-nos engessados pelas regras atuais. —
Adam Crozer balançou a cabeça em concordância: — Basta olhar para a FIFA: a Copa do Mundo de Clubes tem meia dúzia de jogos e distribui dez milhões e setecentas mil libras em prêmios; com o perfil gerencial deles, os lucros obtidos devem ser múltiplos desse valor. —
A receita gerada por um torneio internacional de grande porte vai muito além da bilheteria e dos direitos televisivos, englobando uma vasta gama de patrocínios corporativos.
Se a antiga Copa Toyota sofria com problemas de gestão no passado, era devido à falta de profissionalismo dos organizadores originais e à dispersão do foco no ecossistema do futebol.
Sob a tutela da FIFA, o valor de mercado do Mundial de Clubes disparou instantaneamente.
O cenário atual indicava que os vinte clubes da Premier League viam com ótimos olhos a possibilidade de atuar no exterior.
Mesmo treinadores e atletas concordavam com a ideia, desde que o calendário não sofresse sobrecargas capazes de comprometer o rendimento nas competições domésticas.
Por outro lado, transferir uma final de copa nacional para o exterior parecia inviável na prática.
A Copa da Liga costuma ser decidida em fevereiro ou março, auge do calendário competitivo.
Deslocar as equipes para continentes distantes no meio da temporada desorganiza o planejamento esportivo.
Quanto à Copa da Inglaterra, embora o período da decisão seja adequado, quem teria coragem de propor tal mudança?
Qualquer dirigente que sugerisse tal heresia correria o risco de ser linchado pelos torcedores britânicos!
Dessa forma, realizar partidas decisivas de copas no exterior mostrava-se impraticável.
Quanto à Supercopa da Inglaterra (Community Shield), o apelo comercial ainda era insuficiente.
— Se a ideia da 39ª Rodada encontrou tantas barreiras, talvez o caminho mais inteligente seja expandir e formalizar a pré-temporada da Premier League — sugeriu Yang Cheng.
Os olhares de Scudamore e Adam Crozer convergiram imediatamente para o treinador alemão.
A visão estratégica de quem conduziu o Bayswater Wanderers ao atual patamar competitivo raramente costumava falhar.
Por essa razão, Scudamore nutria profundo respeito por Yang Cheng.
— A meu ver, o modelo atual de amistosos de pré-temporada ainda é conduzido de forma rudimentar, sem estrutura centralizada, parecendo mais uma série de excursões avulsas e desorganizadas. —
Até mesmo Scudamore concordou com a constatação.
A pré-temporada da Premier League ocorria havia anos, mas as equipes agiam como nômades à cata de adversários, sem um padrão institucionalizado.
O caráter de mero teste físico sobressaía em detrimento do apelo competitivo.
A intervenção de Yang Cheng evocou o modelo da International Champions Cup (ICC).
O enorme sucesso comercial daquele torneio estival comprovava que havia demanda reprimida por grandes jogos na Ásia e na América do Norte durante o período de férias europeias.
Afinal, qual foi o nível de popularidade atingido pela ICC em seus áureos tempos?
A proposta de Yang Cheng consistia em padronizar a pré-temporada da Premier League, transformando-a em um torneio de verão fixo, com roteiros pré-determinados onde grupos de equipes viajariam ciclicamente para sedes específicas.
As vantagens incluiriam a facilidade para a exploração de patrocínios globais e a comercialização centralizada de pacotes de transmissão.
Diferente do modelo volátil anterior — onde ora participavam três clubes, ora quatro, ou em alguns anos nenhum —, a estabilidade no formato garantia consistência comercial.
— Precisamos adotar uma divisão regional estruturada. —
— Por exemplo: enviar cinco clubes para a rota norte-americana, cinco para a rota asiática, sem esquecer a rota europeia ou eventuais edições na África. —
— Se quisermos ir além, poderíamos inclusive estruturar um polo na América do Sul! — completou Yang Cheng com um leve sorriso.
A última frase arrancou gargalhadas tanto de Scudamore quanto de Adam Crozer.
historicamente, o mercado sul-americano sempre esteve sob a forte influência do futebol espanhol.
Embora a Premier League fosse transmitida na região, sua penetração empalidecia diante da La Liga.
A tirada espirituosa de Yang Cheng, contudo, serviu para plantar uma semente na mente dos dirigentes.
— Adotar um formato de torneio baseado em sedes regionais permitiria convidar clubes locais de prestígio ou gigantes de outras ligas europeias, elevando o poder de atração do produto. A ideia é genial — aprovou Adam Crozer com entusiasmo.
Scudamore passou a ponderar mentalmente sobre a viabilidade.
A Premier League já desfrutava de forte penetração na América do Norte e na Ásia.
Caso conseguissem canalizar essa força para estruturar um circuito robusto de pré-temporada, os ganhos comerciais seriam exponenciais.
Em termos de governança esportiva e logística, a Premier League dispunha de expertise e infraestrutura prontas para executar tal empreitada.
Yang Cheng guardava para si outras reflexões econômicas.
Qual era o real volume financeiro movimentado por torneios como a International Champions Cup?
Embora os registros exatos de suas primeiras edições divergissem, o torneio consolidado a partir de 2013 exibia bilheterias com preços em constante ascensão, registrando crescimentos anuais médios de quatro por cento.
Por volta de 2015, a arrecadação média por partida em termos de bilheteria atingia a marca de oito milhões de dólares.
Isso sem contabilizar outras fontes de receita.
Apenas na etapa realizada na China, a organização assegurou treze patrocinadores corporativos, enquanto os direitos de transmissão alcançaram cento e setenta países e territórios.
Tratava-se de uma mina de ouro, cujas taxas de participação pagas aos clubes convidados subiam ano após ano.
Apesar do sucesso comercial, o modelo original da ICC carregava fragilidades operacionais decorrentes da ânsia por expansão desmedida.
O calcanhar de Aquiles residia no fato de seus promotores norte-americanos carecerem de experiência na gestão profunda de eventos futebolísticos e desconhecerem as nuances culturais do esporte, acumulando falhas logísticas recorrentes.
Somado a conflitos de interesse com os gigantes europeus, o formato, após anos de crescimento desenfreado, acabou ruindo abruptamente com a eclosão da pandemia global.
A experiência, contudo, demonstrava que a ânsia do público, dos clubes e do mercado por confrontos de alto nível no verão era real e consistente.
O pré-requisito residia em preservar a seriedade competitiva e a profissionalização do produto, criando uma propriedade intelectual dotada de valor intrínseco capaz de atrair as principais forças da Inglaterra e do continente europeu.
Após ouvirem a explanação analítica de Yang Cheng, Scudamore e Adam Crozer visualizaram com clareza o potencial de negócios subjacente.
Tratava-se, contudo, de um empreendimento de envergadura colossal; por mais desejável que fosse, sua materialização exigiria planejamento minucioso de longo prazo.
...
Na noite de 21 de dezembro, no Estádio Internacional de Yokohama.
Na grande final da Copa do Mundo de Clubes, o Bayswater Wanderers enfrentou a LDU Quito.
Diferente do que fizera na semifinal, Yang Cheng optou por escalar força máxima desde o apito inicial.
Era uma exigência regulamentar da própria FIFA.
Embora tivessem dosado o esforço na fase anterior, a entidade máxima do futebol exigia que os finalistas utilizassem seus principais ativos.
Assim que a bola rolou, o Bayswater Wanderers assumiu a iniciativa das ações.
Aos dez minutos, Thiago Silva desferiu um lançamento longo espetacular do campo defensivo, cobrindo cerca de sessenta metros para achar a bola na entrada da área adversária.
Di María matou a bola no peito pela esquerda do ataque e cruzou rasteiro para o meio.
Dzeko antecipou-se ao marcador e empurrou para o fundo das redes.
Um a zero!
Apenas sete minutos mais tarde, Di María e Rakitic tabelaram pelo flanco esquerdo.
O argentino arrancou em velocidade, deixou três defensores para trás e cruzou para Dzeko na entrada da área.
O bósnio emendou um chute violento que explodiu na trave esquerda.
Aos vinte e dois minutos, Modric executou um passe magistral por elevação, descobrindo as costas da linha defensiva sul-americana; Walcott infiltrou-se em velocidade e concluiu com um toque sutil por cobertura na marca do pênalti, ampliando a vantagem.
Dois a zero!
A primeira etapa encerrou-se com a vantagem parcial de dois gols para os ingleses.
Contudo, logo no reinício do segundo tempo, decorridos apenas quatro minutos, a LDU Quito aproveitou uma desatenção na saída de bola do Bayswater Wanderers para encaixar um contra-ataque letal.
O atacante argentino Bieler superou Neuer para descontar.
Dois a um!
O confronto transformou-se em um duelo aberto de lá e cá.
A equipe equatoriana não exibia o perfil tradicional de toque refinado típico do subcontinente sul-americano.
Em contrapartida, os equatorianos adotavam uma postura pragmática baseada em solidez defensiva, forte contato físico e transições rápidas e verticais.
O estilo refletia a filosofia de seu treinador argentino, Edgardo Bauza.
Graças a essa solidez defensiva e disciplina tática, a LDU havia conquistado a Copa Libertadores.
Após diminuir o marcador, a equipe equatoriana passou a exibir convicção ainda maior em sua proposta de jogo.
Até que, aos setenta e três minutos, Yaya Touré abriu o jogo pelo meio com um passe diagonal; Di María dominou, girou sobre a marcação e conduziu a bola em alta velocidade pela esquerda, invadindo a grande área antes de rolar para trás, encontrando Dzeko na altura da marca do pênalti esquerdo.
O bósnio concluiu de primeira, estufando as redes equatorianas mais uma vez.
Três a um!
Com os dois tentos assinalados por Dzeko, o Bayswater Wanderers garantiu o triunfo na final e ergueu o troféu da Copa do Mundo de Clubes, inscrevendo seu nome na história como a primeira equipe do futebol inglês a conquistar a competição global!
Dzeko foi eleito o melhor jogador do torneio em virtude de sua atuação decisiva na decisão.
O prêmio consistia em um automóvel fornecido pela patrocinadora Toyota.
Como o Bayswater Wanderers mantinha contrato de exclusividade comercial com a Mercedes, o prêmio em bens foi convertido em sua equivalência monetária em dinheiro.
...
Enquanto o Bayswater Wanderers celebrava a conquista mundial em Tóquio, a Premier League prosseguia a todo vapor na Inglaterra com a disputa da 18ª rodada.
Na ocasião, Arsenal e Liverpool — segundo e terceiro colocados na tabela até então — travaram um clássico direto no Emirates Stadium.
Os Gunners superaram os Reds por 2 a 1, com gols anotados por Van Persie e Benzema, operando uma ultrapassagem na tabela e empurrando o rival para a terceira posição.
O Manchester United derrotou o Wigan Athletic por 1 a 0 graças a um tento solitário de Rooney.
O Chelsea não saiu de um empate sem gols em sua visita ao Everton.
Com o encerramento da 18ª rodada e duas partidas pendentes por realizar devido à viagem ao Japão, o Bayswater Wanderers permaneceu firmemente na liderança com quarenta e seis pontos.
O Arsenal assumiu a vice-liderança com quarenta e um pontos.
Manchester United e Liverpool acumulavam trinta e oito pontos, com os Red Devils levando vantagem no saldo de gols para ocupar o terceiro posto, relegando os Reds ao quarto lugar.
O Chelsea figurava na quinta colocação com trinta e cinco pontos.
O Manchester City, por sua vez, bateu o West Bromwich Albion por 2 a 1 fora de casa e alcançou os trinta e três pontos, ocupando a sexta posição.
O Bayswater Wanderers assegurou matematicamente o título simbólico de campeão de inverno da Premier League com antecedência.
O feito gerou aplausos unânimes da imprensa e dos torcedores ao redor do planeta.
Antes do início da temporada, quem poderia prever que Yang Cheng conseguiria manter tal nível de excelência competitiva após negociar pilares importantes do elenco?
Contudo, a maratona festiva de jogos do período de Natal e Ano Novo imporia um teste de fogo colossal ao Bayswater Wanderers.
No dia 26, visita ao Tottenham Hotspur.
No dia 28, recepção ao Chelsea em casa.