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Segundo as palavras de Xia Xi, desde que Yang Cheng e Xia Qing oficializaram a relação, o nível de melação do casal era tão insuportável que até os cachorros evitavam.

Yang Cheng também tinha uma excelente impressão desse seu cunhado. Após ouvir as reclamações, deu-lhe um soco bem dado.

— Não é? Você sempre detestou a gente.

Xia Xi, sendo o "cachorro" da vez, quase vomitou sangue de tanta humilhação. Tanto Yang Cheng quanto Xia Qing acreditavam que o motivo de ele ter arranjado uma namorada tão rápido era justamente por causa das torturas que sofria com eles.

Ao retornar à Europa, Yang Cheng foi ainda mais longe, entregando todos os seus bens nas mãos de Xia Qing. Até mesmo alguns poderes do clube foram sendo gradualmente delegados. Assim, ele teria mais tempo e energia para se dedicar à sua carreira no futebol. Este era o momento crucial para o trabalho!

O sucesso do Bayswater Chinese devia-se, em grande parte, ao esforço de Yang Cheng nos gramados. Xia Qing, Adam Crozier e os outros apenas colhiam os frutos do sucesso. Especialmente agora e nos próximos anos, o Bayswater Chinese precisava manter esse bom momento, e os resultados em campo eram indispensáveis. Xia Qing e Adam Crozier sabiam bem disso.

Dando continuidade à tradição dos últimos anos, a cada Natal o clube organizava diversas atividades. Comunidades, orfanatos, hospitais infantis, escolas especiais — todos recebiam a visita do Bayswater Chinese. De Notting Hill aos arredores do reservatório de Brent e Wembley, as marcas do clube estavam por toda parte. Yang Cheng e Adam Crozier levavam essas ações muito a sério.

Como haviam jogado a 18ª rodada da Premier League no dia 22, com treino no dia 24, folga no dia 25 e jogo fora de casa no dia 26, a equipe principal não tinha tempo para participar de tudo. Escolhiam apenas os eventos mais significativos que representassem a imagem do clube, como visitar crianças hospitalizadas durante o Natal ou entregar presentes em orfanatos.

No dia 24, a diretoria realizaria a reunião anual de encerramento, mas antes disso, Yang Cheng e Xia Qing fizeram uma pequena reunião familiar. Yang Cheng analisou os balanços financeiros da temporada e o que mais o surpreendeu foi a receita dos dias de jogo.

Como Yang Cheng já havia mencionado, o calendário da Premier League era irregular. Nas 18 rodadas iniciais, algumas equipes jogaram apenas 8 vezes em casa, como o Chelsea, enquanto outras, como o Bayswater Chinese, Manchester United, Arsenal e Liverpool, já haviam jogado 10. Se considerarmos a temporada inteira, o Chelsea ainda tinha fôlego, já que, para essas equipes de ponta, jogar em casa significa quase sempre somar três pontos.

No entanto, a sorte não estava muito boa nesta temporada, com muitos jogos da Copa da Liga sendo disputados fora. Até o momento, o Bayswater Chinese havia jogado 13 vezes em casa, com uma média de público de pouco mais de 60 mil pessoas. O número era satisfatório, com um preço médio de ingresso em torno de 40 libras, o que significava cerca de 2,4 milhões de libras por jogo apenas em bilheteria, sem contar os camarotes VIP. Somando tudo, as 13 partidas renderam mais de 31 milhões de libras. Com o consumo nos estádios, lojas oficiais e camarotes, a receita dos dias de jogo chegava a 43 milhões de libras, superando as expectativas de Yang Cheng.

A grande capacidade do Estádio de Wembley trazia benefícios óbvios. Embora o Bayswater Chinese tivesse os ingressos mais baratos de Londres e a pior taxa de ocupação entre os 20 times da Premier League, e daí? A imprensa sensacionalista adorava focar na ocupação baixa, mas ignoravam que Wembley tinha capacidade para 90 mil pessoas. Uma ocupação de 65% parecia feia comparada aos 95% dos outros, mas a base era enorme. Yang Cheng agora entendia perfeitamente por que Adam Crozier dizia que 65 mil lugares era muito pouco.

O benefício de um estádio grande era evidente. A taxa de ocupação poderia ser construída aos poucos, com gestão de longo prazo. Não enche em 5 anos? Eu trabalho duro por 10. Mas se não construíssem o maior estádio possível agora, não teriam outra chance. Pensando nisso, Yang Cheng tomou uma decisão: apostar alto!

...

De acordo com o novo contrato de transmissão da Premier League, na temporada 07/08, os quatro primeiros colocados teriam chances de superar 50 milhões de libras. Isso era apenas a cota de televisão. Havia também a Liga dos Campeões. A receita comercial girava em torno de 40 milhões de libras por ano. Com as três fontes de receita crescendo juntas, a situação financeira do Bayswater Chinese era extremamente animadora.

— Adam Crozier é realmente genial na gestão — comentou Xia Qing, agora também admirando o executivo. Embora sua vida pessoal fosse um tanto agitada, sua competência era inquestionável. — Comparando com a receita dos clubes europeus na temporada passada, certamente entraremos no Top 10 este ano.

Na temporada passada, o Bayswater Chinese quase entrou. Os últimos do Top 10 eram Inter de Milão e Roma, com pouco mais de 100 milhões de libras. Mas o crescimento da Serie A não se comparava ao da Premier League. Só o aumento das cotas de TV desta temporada já era imbatível. Portanto, com o desempenho atual, entrar no Top 10 europeu não seria problema. A questão era até onde poderiam chegar.

O Liverpool, na temporada passada, faturou 134 milhões de libras, mas porque chegou à final da Champions. Os dados da Deloitte mostraram que o Arsenal faturou pouco mais de 150 milhões, quase 30 milhões a menos do que o previsto, devido à falha na classificação para a Champions. E isso incluía a venda de Henry e o aumento de receita do novo estádio. Em termos comerciais, o Arsenal não fez quase nada, assim como o Liverpool.

— Eu fiz os cálculos secretamente — disse Xia Qing, aproximando-se de Yang Cheng. — É quase certo que nosso orçamento de despesas para este ano será de 100 milhões de libras.

Yang Cheng arregalou os olhos, incrédulo. Ela sorriu e assentiu:
— Exatamente esse valor, e sobra.

— Incluindo a receita de transferências?
— Sim, os pagamentos iniciais das vendas estão incluídos, mas a partir da próxima temporada, todas as parcelas futuras estarão fora desse cálculo.

Isso era muito dinheiro.
— Portanto, este ano podemos separar pelo menos 50 milhões de libras para a infraestrutura do novo estádio. Se o time for melhor na Liga dos Campeões, poderemos separar ainda mais.

Yang Cheng riu, segurou o rosto de Xia Qing e deu-lhe um beijo entusiasmado.
— Você é uma excelente administradora!

— Não fique feliz tão cedo. Se seguirmos a ideia sua e de Adam Crozier de ampliar ainda mais o estádio, estimo que o orçamento de 1 bilhão de libras será superado.

Esse era o ponto frustrante para Xia Qing. O Centro de Treinamento de Brent, com orçamento inicial de 20 milhões, já havia superado esse valor. A segunda fase nem tinha sido finalizada e a terceira já estava estourando. O mesmo acontecia com os centros de treinamento satélites. Não era culpa de Chris Hunt ou da equipe, era Yang Cheng, que exigia perfeição absoluta e queria fazer tudo de uma vez.

O Centro de Treinamento de Cobham, do Chelsea, já estava em uso antes mesmo de a primeira fase terminar. Mas Yang Cheng não: ele queria a primeira fase concluída, dormitórios decorados, tudo perfeito. O resultado era: estouro de orçamento, estouro e mais estouro!

— Deixe estourar, não tem problema. Você verá: a crise das hipotecas subprime nos EUA estourou, e a Europa sofrerá um impacto enorme. Os países que atrasam a União Europeia vão arrastar todo o bloco junto.

Xia Qing assentiu. Ela, que veio do Goldman Sachs, estava muito bem informada sobre isso.
— Quando isso acontecer, todos esses países europeus vão reduzir as taxas de juros, de forma ainda mais drástica que os EUA. Eu tenho mantido contato com vários bancos e colegas do Goldman Sachs; na hora certa, cuidarei dos empréstimos.

Ela já se via totalmente como o braço direito de Yang Cheng.

— Além disso, a Deloitte tem estatísticas de que os salários na Premier League estão subindo de forma geral — disse Xia Qing, deixando Yang Cheng pensativo.

As notícias na mídia eram apenas rumores. Ninguém, nem mesmo os jogadores no vestiário, sabia exatamente quanto cada um ganhava. Havia acordos de confidencialidade. Mas empresas de contabilidade como a Deloitte tinham canais para obter informações relativamente precisas e publicavam relatórios anuais. Yang Cheng já estava preparado para isso. Não diziam que toda a receita de TV da Premier League era convertida em salários de jogadores?

— Para ser sincera, a situação muda a cada ano. Com o nosso patamar salarial atual, teremos que aumentar novamente na próxima temporada — disse Xia Qing, resignada. Não era algo que o Bayswater Chinese pudesse controlar. Se a receita do clube subia, o tratamento dos jogadores tinha que acompanhar. Por exemplo, Gareth Bale e Walcott. Manter ou vender? Se eles fossem vendidos após dois ou três anos de formação, seria como deixar alguém colher os frutos. Se quisessem mantê-los, o salário teria que subir.

— Nada de renovações nesta temporada, vamos segurar. Se alguém reclamar, vendemos! — decidiu Yang Cheng. Não podiam ser condescendentes, ou o clube pareceria fraco.

— Também penso assim. E o aumento não pode ser muito alto. Acho que 60 mil libras é o teto, não mais que isso.

— Combinado. E pretendo criar um sistema de bônus. Já que ganhamos a Premier League na temporada passada, podemos separar um valor, até 8 milhões de libras, como prêmio pela conquista da dobradinha (Premier League e Champions). Calculei que, ganhando os dois títulos, teremos pelo menos 15 milhões de libras a mais em receita direta, sem contar os benefícios posteriores, especialmente na Champions, cujos ganhos potenciais são assustadores.

A estratégia continuava a mesma: se o salário não bastasse, os bônus compensariam.

...

— Pode ser, mas vamos dividir em três faixas: os titulares absolutos com mais tempo de jogo ganham a maior parte; os jogadores que jogam bastante, mas não são titulares absolutos, ou que jogam menos mas têm excelente desempenho, ficam na segunda faixa; o resto fica na terceira.

Yang Cheng era muito melhor que Xia Qing na gestão de vestiário. Com a tendência de aumento salarial em outros clubes, o Bayswater Chinese não aumentava o salário base, mas oferecia um grande bônus, o que servia como estímulo e tranquilizava os jogadores.

— Você ficará responsável por comunicar e gerir os salários e bônus dos funcionários do clube com todos os departamentos — disse Yang Cheng, sorrindo.

Xia Qing ficou surpresa, mas logo sentiu a profunda confiança e apoio de Yang Cheng. Esse era o trabalho com maior poder de decisão. Quando Yang Cheng lhe entregou esse poder, provou que confiava nela de corpo e alma.

O que é um líder? Alguém que controla o pessoal e as finanças. Isso se chama poder real. Claro, Yang Cheng não fazia essa nomeação por acaso. Ele não era um protagonista de romance ingênuo. O principal era que Xia Qing tinha feito um trabalho excelente no Bayswater Chinese nos últimos anos, e ele tinha total confiança em sua capacidade. Além disso, com mais de 300 funcionários, como Yang Cheng poderia cuidar de tudo? Ele só se preocupava com os chefes dos departamentos principais, como Xia Qing, Adam Crozier, Omar Berrada, Chris Hunt e a comissão técnica.

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Após as reuniões, o Bayswater Chinese anunciou oficialmente uma série de medidas importantes para 2008. A que mais atraiu a mídia foi o bônus de 8 milhões de libras. Até então, muitos ainda achavam que o Bayswater Chinese era um clube pobre, sem comparação com os gigantes tradicionais como Manchester United, Chelsea, Arsenal e Liverpool.

Isso era um preconceito formado ao longo dos anos. O Bayswater Chinese sempre passava a ilusão de ser "muito pobre", operando na surdina e vendendo jogadores. Isso não parecia condizente com um clube grande. Por isso, os 8 milhões de libras tiveram um efeito inesperado. Não só a mídia ficou agitada, como o vestiário também ferveu. Todos os jogadores estavam empolgados. Segundo o sistema de faixas de Xia Qing, os jogadores principais poderiam receber até 350 mil libras de bônus, o equivalente a dois meses de salário extra.

Yang Cheng balançava a cabeça. De fato, o mundo era igual em todo lugar. Não importava quanto ganhassem, os jogadores profissionais eram apenas empregados. Trabalhavam duro o ano todo por um 14º salário e ficavam felizes com isso. Eles nem imaginavam que a esposa de Yang Cheng, sem ele saber, tinha aumentado seu salário anual líquido em 2 milhões de libras. Portanto, por melhor que seja o seu trabalho, nada supera ter uma boa esposa!

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O período de Natal foi marcado por polêmicas. Joey Barton, do Newcastle, foi preso por agredir dois homens em Liverpool. Jogadores brigando não era novidade, mas Barton já tinha um histórico. O jornal *News of the World* também revelou que Micah Richards, do Manchester City, e seus companheiros, envolveram-se em uma "brincadeira" com uma jovem menor de 20 anos, gravando um vídeo explícito que o próprio jogador espalhou. Isso provou o que Yang Cheng sempre pensava: "falta de cultura é assustador".

O verdadeiro escândalo, no entanto, foi a acusação de estupro contra o zagueiro Evans, do Manchester United, durante a festa de Natal da equipe. O Manchester United não organizou uma festa oficial devido ao calendário apertado, mas os jogadores fizeram a sua própria. Todos compareceram, exceto Cristiano Ronaldo. A mídia descobriu que apenas mulheres "muito bonitas" eram permitidas na festa. Evans subiu com uma mulher de 26 anos, que depois o acusou de estupro. Ferguson teria ficado furioso com Ferdinand, Giggs e Gary Neville, especialmente com Ferdinand, que organizou a festa por 100 mil libras.

O caso tomou conta do Natal. Yang Cheng não tinha sentimentos especiais sobre isso; no fim, era uma questão de interesses mútuos. Por que aquela mulher estava lá? Por que depois o acusou? Provavelmente porque o "acordo" de interesse não foi alcançado ou por outros conflitos. Os tabloides britânicos adoravam pagar caro por "bombas" dos envolvidos.

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Enquanto isso, a mídia especulava sobre prêmios e rankings. O Bayswater Chinese ainda não podia competir pelo prêmio de Melhor do Mundo da FIFA ou Bola de Ouro, mas brilhava nas categorias de jovens promessas. A revista *FourFourTwo* selecionou os 20 jogadores com maior potencial abaixo de 20 anos, e o Bayswater Chinese emplacou cinco: Rakitić, Lewandowski, Di María, Gareth Bale e Walcott.

Rakitić era um gênio do meio-campo conhecido na Europa; Di María brilhou no Mundial Sub-20; Bale e Walcott já eram tratados pela mídia britânica como os maiores talentos da Europa; Lewandowski foi a surpresa da lista, mas após assumir a titularidade como centroavante, mostrava um desempenho notável.

Outros clubes também tinham seus talentos, como Denilson e Vela (Arsenal), Piqué (Manchester United) e Lucas Leiva (Liverpool). Mas na Europa continental, os nomes mais quentes eram Agüero (Atlético de Madrid), Benzema (Lyon), Bojan e Dos Santos (Barcelona), Pato (Milan) e a dupla do Bayern, Toni Kroos e Breno.

Toni Kroos, em particular, foi o capitão da Alemanha no Mundial Sub-17 e ganhou a Bola de Ouro, sendo apontado pela FIFA como o futuro camisa 10 do Bayern e da Alemanha. Beckenbauer o elogiou, dizendo que nunca vira um jogador tão jovem com um desempenho tão maduro. Yang Cheng acompanhava cada passo de Kroos e, após sua estreia no Bayern, enviou uma mensagem de felicitações, à qual o alemão respondeu educadamente.

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O calendário de Natal tinha três jogos em sete dias: 26, 29 e 1º. O mais difícil era o jogo do dia 26, às 13h. Como o Bayswater Chinese enfrentava o West Ham, um clássico londrino, o deslocamento não era problema. O time venceu por 2 a 0, com gols de Yaya Touré e Lewandowski.

O Chelsea empatou em 4 a 4 com o Aston Villa em um jogo polêmico, com expulsões de Carvalho e Ashley Cole, levantando suspeitas sobre a arbitragem. O Liverpool venceu o Derby County por 2 a 1, o Manchester United goleou o Sunderland por 4 a 0 e o Arsenal empatou em 0 a 0 com o Portsmouth.

No dia seguinte à 19ª rodada, o Bayswater Chinese recebeu uma oferta de 20 milhões de libras do Chelsea por Arshavin, a qual foi prontamente recusada. Adam Crozier, seguindo a estratégia de Yang Cheng, deixou claro que o clube não faria transações na janela de inverno.

Na 20ª rodada, o Chelsea continuou em má fase, empatando com o Newcastle após um gol de impedimento claro de Kalou ser validado, o que gerou revolta. O Manchester United perdeu por 2 a 1 para o West Ham, expondo fragilidades defensivas. O Arsenal goleou o Everton por 4 a 1 e o Liverpool empatou com o City.

O jogo mais surpreendente foi o duelo entre Bayswater Chinese e Tottenham em White Hart Lane. O jogo foi uma loucura ofensiva que terminou em 4 a 4. Dimitar Berbatov marcou um hat-trick para os Spurs, enquanto Džeko marcou dois para o Bayswater. O lateral Marcelo teve uma atuação desastrosa, cometendo o pênalti do empate nos minutos finais.

Após o jogo, o goleiro Neuer criticou a defesa no vestiário, e a pressão sobre Marcelo, que já era alvo de críticas por ser "muito ofensivo e pouco defensivo", tornou-se insuportável. A mídia e os torcedores pediam sua saída. Yang Cheng, porém, protegeu o jogador publicamente na coletiva de imprensa, assumindo a responsabilidade pelos gols sofridos e reforçando sua confiança no brasileiro de 19 anos.

No dia 1º de janeiro, pela 21ª rodada, o Bayswater Chinese se recuperou vencendo o Portsmouth por 4 a 1, com dois gols de Arshavin e dois de Džeko. O time terminou a 21ª rodada em segundo lugar, com 49 pontos, atrás do Manchester United, que tinha 50, colocando pressão sobre os líderes e deixando o Chelsea em uma situação perigosa na tabela.