Esse cruzamento foi preciso demais!
— Chefe.
No dia seguinte à vitória sobre Reading, logo após o treino matinal, Lass Diarra seguiu Yang Cheng de perto. Quando chegaram a um local isolado, chamou por ele e se aproximou rapidamente.
Sem rodeios, estendeu a mão. O significado era claro.
O dinheiro!
Yang Cheng, ao ver aquele olhar ávido de Lass Diarra, não conteve um sorriso.
— Quanto?
— Combinamos que seria de acordo com os dados da Sky Sports — respondeu Lass Diarra, com toda a razão.
— Certo.
— Recuperei sete bolas e perdi duas, você me deve trezentas libras.
Yang Cheng foi direto.
— Sem problema, venha comigo ao escritório pegar o dinheiro.
Lass Diarra abriu um sorriso satisfeito. Mas, ao receber o dinheiro no escritório, seu semblante logo ficou carrancudo.
— Foi culpa daqueles desgraçados de Reading. Depois passaram a me evitar, sempre que eu chegava perto já tocavam logo a bola.
No final, Lass Diarra parecia indignado, como se tivesse sido prejudicado injustamente.
Yang Cheng, no entanto, achou compreensível. Os jogadores de Reading não eram tolos. Mesmo que fossem, Steve Coppell também não seria. Ver que aquele lado estava difícil de avançar e insistir por ali seria pura burrice.
— Melhor pensar no motivo de ter perdido duas bolas — disse Yang Cheng, rindo.
Lass Diarra ficou ainda mais contrariado. Sabia muito bem como tinha perdido aquelas bolas.
Yang Cheng não se importou. Depois de tantos anos treinando jovens, sabia que, para atletas dessa idade, o orgulho era algo forte e que mereciam respeito. Mesmo para o bem deles, era preciso escolher o método adequado.
Notou que Lass Diarra, mesmo com o dinheiro em mãos, não dava sinais de ir embora, o que achou divertido.
— E aí, vai querer apostar de novo?
Como esperado, assim que Yang Cheng propôs, Lass Diarra assentiu sem hesitar.
— Vou apostar, claro que vou!
Era dinheiro fácil, por que não apostar? Só sendo burro!
Yang Cheng não sabia, mas após o jogo do dia anterior, Lass Diarra ligara para os pais na França para contar que havia faturado trezentas libras. Convertendo para euros, era cerca de quatrocentos e cinquenta euros — uma quantia que seus pais levariam dias de trabalho duro para conseguir. O pai até o incentivou a continuar, dizendo que tinha futuro, e pediu que se esforçasse mais ainda.
— Combinado. Daqui pra frente, toda vez que jogar, será neste padrão — disse Yang Cheng, satisfeito com a aposta. — Mas aviso: se o número de bolas recuperadas for menor que as perdidas, vou descontar do salário.
Lass Diarra não se incomodou nem um pouco.
— Isso não vai acontecer. Pode confiar.
Com dinheiro em jogo, ele daria tudo de si em cada partida.
— Próximo jogo é contra Plymouth, posso jogar de novo? — o francês se ofereceu.
Yang Cheng balançou a cabeça.
— Na partida do meio da semana, você vai descansar.
— Não precisa, chefe! Estou ótimo, fisicamente e mentalmente. Veja só...
Yang Cheng o encarou firmemente, sem responder. O francês logo se calou.
O motivo do revezamento já havia sido explicado pelo treinador e comissão técnica: por um lado, para equilibrar o tempo de jogo de todos; por outro, para evitar sobrecarregar jovens talentos logo cedo, o que poderia prejudicar suas carreiras futuras. Por isso, era necessário rodízio.
...
Três dias depois, na noite de 10 de agosto, o Beswater Chineses disputou sua primeira partida oficial no estádio Loftus Road.
Era a segunda rodada da Championship, jogando em casa contra o Plymouth. Os dois times eram velhos rivais da temporada passada na League Two.
Yang Cheng manteve o esquema 4-3-3, mas com mudanças no elenco:
Goleiro: Joe Hart;
Defesa: Capaldi, José Fonte, Roger Johansen e Koscielny;
Meio-campo: Leon Andreasen de volante, à frente Inler e Modric;
Ataque: Ribéry, Kitson e Ashley Young.
O treinador promoveu algumas mudanças, especialmente na lateral direita, onde Kevin Foley deu lugar a Koscielny, principalmente porque ainda não tinha conversado com Piszczek sobre a mudança de posição — algo delicado, já que o jogador, até então ponta-direita ou atacante, havia se destacado no Europeu Sub-19. Não dava para simplesmente impor a mudança; era preciso ser gradual, deixá-lo sentir as dificuldades de jogar como atacante na Championship para, aos poucos, convencê-lo.
Vale ressaltar que, embora o jogo tenha sido transferido para o Loftus Road, atraiu 7.387 torcedores, superando a expectativa de 5.000. Isso confirmava a avaliação de Yang Cheng: com bons resultados, a taxa de ocupação do estádio cresceria naturalmente.
Os dois times se conheciam bem. Yang Cheng tinha plena confiança no potencial do Beswater Chineses e armou a equipe para pressionar o adversário.
Logo aos 11 minutos, Ribéry e Dave Kitson criaram uma oportunidade perigosa. Kitson não conseguiu alcançar o passe de Ribéry, mas forçou o zagueiro Graham Coughlan a marcar contra.
1 a 0!
O time continuou pressionando, enquanto o Plymouth apostava no contra-ataque. Perto do fim do primeiro tempo, o suíço Inler surgiu de trás e, com um chute rasteiro de fora da área, ampliou.
2 a 0!
O placar permaneceu até o fim. Aos 61 minutos do segundo tempo, Yang Cheng substituiu Ribéry por Piszczek, deslocando Ashley Young para a esquerda e o polonês para a direita. O ponta polonês teve alguns bons momentos, mas não conseguiu criar perigo real. No final, Yang Cheng o consolou e reafirmou sua confiança.
— Tenho certeza de que, quando se adaptar à equipe, tudo ficará bem.
...
Após vencer o Reading por 3 a 0 na estreia, o Beswater Chineses assumiu a liderança da Championship pelo saldo de gols. Com a vitória sobre o Plymouth, emplacou duas vitórias seguidas — a única equipe a conseguir esse feito neste início de campeonato.
Isso surpreendeu a todos. Entre os times recém-promovidos, o Queen’s Park Rangers tinha um empate e uma derrota (sendo goleado por 3 a 0 pelo Watford fora de casa), e o Plymouth também somava um empate e uma derrota. Dos três estreantes, dois brigavam contra o rebaixamento, enquanto apenas o Beswater Chineses liderava.
Ainda que todos soubessem que era passageiro, não deixava de surpreender. Muitos veículos de imprensa passaram a dar atenção ao novato da Championship.
Após duas rodadas, só o Derby County não havia somado pontos, mostrando como a competição estava acirrada.
...
No fim de semana, o Queen’s Park Rangers seguia jogando fora de casa, enquanto o Beswater Chineses fazia seu segundo jogo seguido em casa. Dessa vez empatou por 1 a 1 com o Coventry.
O resultado refletia tanto o desgaste da sequência de jogos quanto a intensidade da competição. O gol sofrido veio aos 69 minutos, quando, após muita pressão sem sucesso, o time ficou ansioso. Modric perdeu a bola no meio, e o Coventry partiu para um contra-ataque rápido. Huddlestone não conseguiu se posicionar a tempo para proteger a grande área, e Stephen Hughes acertou um chute de longe, vencendo Joe Hart.
Porém, aos 89 minutos, a jogada ensaiada de bola parada por Gianni Vio funcionou de novo.
Roger Johansen marcou de cabeça e empatou para o Beswater Chineses.
No fim, ambos saíram com um ponto. Mesmo com o empate, o time de Yang Cheng, pelo saldo de gols, continuou na liderança, à frente do Wigan.
Mas Yang Cheng já sentia o cheiro de perigo.
O time era muito jovem.
...
No dia 21 de agosto à tarde, em Wigan, no estádio Brick Community.
Pela quarta rodada da Championship, o Beswater Chineses visitava o Wigan Athletic — um confronto direto entre líder e vice-líder, valendo a liderança.
Após uma semana de descanso, ambos os times vieram com força máxima. Tanto Paul Jewell, técnico do Wigan, quanto Yang Cheng, lançaram seus titulares.
Com o trio Diarra, Modric e Huddlestone em grande fase, o Beswater Chineses controlou o jogo desde o início. Mas a defesa do Wigan era extremamente bem organizada. Paul Jewell chegou a colocar Matt Jackson e Per Frandsen para fazer marcação dupla em Ribéry, o que dificultou a vida do francês.
Modric, escalado como meio-campista esquerdo, ainda não tinha química com Ribéry. Quem se destacou de novo foi Diarra, responsável por desarmar e distribuir o jogo, embora também tenha perdido algumas bolas.
Tudo parecia sob controle, mas, nos acréscimos do primeiro tempo, o lateral-esquerdo Leighton Baines fez uma arrancada veloz, recebeu o passe e cruzou na medida para Nathan Ellington, no segundo pau.
Yang Cheng ficou atônito com o cruzamento — foi uma pintura! Naquele instante, lembrou-se dos lançamentos de Beckham. Precisão absoluta!
Nathan Ellington, com apenas 1,78m, conseguiu vencer a defesa do Beswater Chineses, todos acima de 1,83m, e cabeceou à queima-roupa.
— Esse número 26 é interessante — comentou Brian Kidd, sorrindo de canto.
Ele, que havia treinado Beckham, reconheceu a qualidade daquele cruzamento, apesar de Baines atuar pela esquerda, diferente de Beckham, que cruzava da direita.
Yang Cheng quis dizer: “Esse é Leighton Baines, futuro melhor lateral-esquerdo da Premier League, desejado por Manchester United e Bayern.”
— O cruzamento foi maravilhoso, e ainda tinha o centroavante Jason Roberts fazendo o bloqueio na primeira trave. A curva do cruzamento foi perfeita, o ponto de contato também. Não tinha o que fazer — lamentou Brian Kidd.
Às vezes, o futebol é assim.
Yang Cheng só pôde concordar.
...
A defesa do Wigan era realmente sólida. O pior: jogavam com dois atacantes, um forte e um veloz, apostando em contra-ataques com muita convicção. Isso tornou a partida um pesadelo para o Beswater Chineses.
No segundo tempo, Yang Cheng foi ousado nas substituições, esgotando cedo as três opções. O time dominou as ações, mas não conseguiu furar a defesa adversária.
O placar continuou 1 a 0 até o fim.
Com a derrota fora de casa, o Beswater Chineses perdeu a liderança e caiu para o quinto lugar.
No vestiário, Yang Cheng tranquilizou seus jogadores:
— O campeonato é longo, tudo está apenas começando!
Na opinião dele, perder a liderança não era ruim para o Beswater Chineses. Os jovens precisavam passar por dificuldades, se sentir pressionados, para crescer mais rápido.
— Sei que todos aqui, assim como eu, sabem que ainda não estamos prontos psicologicamente para ser líderes.
— Não devemos nos apegar a esse posto, mas sim focar em nós mesmos, melhorar nosso desempenho e nossa força.
— Se mostrarmos um futebol ainda melhor, se formos mais fortes, tudo aquilo que nos pertence nós vamos reconquistar!