17 Conquista do Primeiro Lugar
Enquanto toda a mídia mundial e os torcedores acompanhavam de perto o sorteio da fase de grupos da Liga dos Campeões 03/04, Yang Cheng estava concentrado com seus jogadores em Bayswater, preparando-se com afinco. Jogar três partidas em uma semana expôs muitos problemas na equipe, que ainda não haviam sido resolvidos.
Após o confronto com Brighton, Yang Cheng decidiu ajustar ainda mais as funções e posições do meio-campo. No entanto, ninguém presta atenção aos movimentos de uma equipe da Quarta Divisão inglesa que está próxima da zona de rebaixamento.
Uma semana depois, em 6 de setembro, Bayswater Orientais enfrentou Brentford fora de casa, pela sexta rodada da Quarta Divisão. Com todos os titulares em campo, Bayswater Orientais começou com uma ofensiva rápida. Depois de vários jogos de treino e ajustes, o time titular de Yang Cheng estava cada vez mais entrosado e começava a se estabilizar.
Aos nove minutos, Ribéry avançou pela esquerda e cruzou, Martin Rowland passou com maestria na entrada da área e Stead, após se livrar da marcação, finalizou com precisão. 1 a 0!
Brentford respondeu rapidamente à ofensiva dos Orientais. Aos 27 minutos, Ben May, centroavante, aproveitou uma falha defensiva e igualou o placar para Brentford. O empate permaneceu até o segundo tempo.
Aos 60 minutos, Yang Cheng fez uma substituição: trouxe o jovem e vigoroso Kevin Foley no lugar do veterano Steve Jenkins. Essa troca resultou em uma ameaça real pelo lado direito dos Orientais. Apenas dois minutos depois, o ponta francês Ribéry recebeu um passe perfeito de Martin Rowland e colocou os Orientais novamente à frente.
Aos 84 minutos, mais uma investida pela direita, Martin Devaney recebeu assistência de Kevin Foley e garantiu a vitória para Bayswater Orientais, 3 a 1!
No final, Bayswater Orientais venceu Brentford fora de casa por 3 a 1, conquistando sua segunda vitória na temporada. Após essa rodada, o time subiu para a décima primeira posição no campeonato.
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Em 13 de setembro, pela sétima rodada, Bayswater Orientais recebeu Luton em casa. Desde o início, o jogo seguiu o ritmo dos Orientais. Nos últimos jogos, o time vinha jogando com cada vez mais confiança e agressividade, com as laterais muito ativas.
O técnico de Luton, Mike Neville, não preparou uma defesa específica, o que resultou em um gol logo aos seis minutos: Steve Jenkins cruzou pela direita e Jonathan Stead cabeceou de perto para abrir o placar.
Embora Paul Hughes, formado nas categorias de base do Chelsea, tenha empatado para Luton aos 25 minutos, a partida logo se tornou um espetáculo dominado pelos Orientais.
Aos 34 minutos, Bayswater Orientais lançou um contra-ataque rápido e Devaney marcou novamente, 2 a 1! Era o segundo jogo consecutivo em que Devaney balançava as redes.
Aos 42 minutos, Martin Rowland avançou e acertou um chute potente, ampliando o placar para 3 a 1!
Nos acréscimos do primeiro tempo, Tony Capaldi cruzou pela esquerda e Stead marcou de cabeça novamente, realizando um doblete, 4 a 1!
No intervalo, os jogadores dos Orientais foram ovacionados por mais de dois mil torcedores presentes.
No segundo tempo, Martin Rowland marcou mais uma vez, e Lambert, vindo do banco, também deixou o seu. Bayswater Orientais triunfou em casa por 6 a 1 sobre Luton.
Foi mais uma vitória contundente, mas o mais gratificante foi o espírito e o nível técnico-tático demonstrados pela equipe. As trocas de passes cada vez mais refinadas deixavam os jogadores de Luton perdidos e os torcedores extasiados. Um estilo de futebol raro nas divisões inferiores.
Após essa partida, Bayswater Orientais saltou para a oitava posição.
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Na tarde de 16 de setembro, pela oitava rodada, Bayswater Orientais enfrentou Peterborough fora de casa.
Apenas dez minutos após o início, Ribéry invadiu a área e foi derrubado, resultando em um pênalti. Martin Rowland cobrou com tranquilidade, 1 a 0! Era o quinto gol de Rowland na temporada, superando todos os seus desempenhos anteriores. Mais importante, ele parecia ter se recuperado das lesões dos últimos dois anos.
Andy Clarke empatou para Peterborough, mas aos 84 minutos, Tony Capaldi marcou e garantiu a vitória dos Orientais, 2 a 1, somando três triunfos consecutivos e alcançando a quinta posição no campeonato.
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No fim de semana, chegou a nona rodada. Bayswater Orientais jogava novamente fora de casa, desta vez contra Wrexham.
Com jogos em sequência e duas rodadas fora de casa, a equipe sentiu o desgaste. Aos sete minutos, Jonathan Stead, cada vez mais confiante, acertou um chute forte na entrada da área e abriu o placar para os Orientais.
A equipe manteve o controle do jogo, mas aos 72 minutos do segundo tempo, após uma perda de bola no meio, Wrexham lançou um contra-ataque. Koscielny, já com um cartão amarelo, cometeu uma falta e foi expulso.
Wrexham, com um jogador a mais, pressionou com força, mas aos 90 minutos Bayswater Orientais aproveitou um contra-ataque rápido e Martin Rowland marcou novamente.
2 a 0! Bayswater Orientais venceu Wrexham fora de casa, conquistando quatro vitórias seguidas!
Como Queens Park Rangers e Swindon empataram fora de casa, Bayswater Orientais, com 18 pontos, ultrapassou ambas as equipes e ficou em segundo lugar na tabela, atrás apenas de Port Vale, com 19 pontos.
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Após a nona rodada, de volta a Londres, a equipe teve uma semana de descanso.
Yang Cheng aproveitou para convocar uma reunião. Ele percebeu claramente que, com as vitórias consecutivas, a confiança de todos estava em alta. A sintonia entre os jogadores era cada vez maior, o funcionamento coletivo fluía, e a força da equipe se manifestava.
Todos enxergavam que era realmente uma equipe com potencial para lutar pelo título!
Yang Cheng elogiou o desempenho e o esforço de todos, mas lembrou que o campeonato, com 46 rodadas, ainda estava apenas na nona.
"O campeonato é longo, precisamos manter a concentração máxima!"
Impulsionados por essa energia, Bayswater Orientais, na décima rodada, venceu Barnsley em casa com gols de Roger Johansson e Stead.
Como Port Vale empatou em casa com Wycombe, Bayswater Orientais, com 21 pontos, ultrapassou Port Vale, que tinha 20, assumindo a liderança da Quarta Divisão.
Era a primeira vez, desde que chegaram à Quarta Divisão, que Bayswater Orientais ocupava o topo da tabela, mesmo que temporariamente.
Yang Cheng ficou ainda mais satisfeito com o fato de que, na partida contra Barnsley, três mil torcedores compareceram ao Bayswater Stadium — o maior público das últimas três temporadas.
Lin Zhongqiu também se sentiu muito animado, acreditando nas palavras de Yang Cheng: com bons resultados e jogos envolventes, o público aumentaria, espalhando-se boca a boca. Quando o clube tivesse dinheiro, poderia implementar uma série de iniciativas para retribuir aos torcedores, estreitar ainda mais os laços e construir uma base sólida.
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Apesar de todo o cuidado de Yang Cheng, certas coisas eram inevitáveis. Em times como Bayswater Orientais, as oscilações de jovens jogadores afetam o desempenho coletivo.
Após finalmente alcançar o topo, na rodada seguinte, Bayswater Orientais empatou em casa por 1 a 1 com Bristol, um time de meio de tabela. Steve Jenkins, autor do gol de empate, saiu de campo lesionado.
Como Port Vale venceu Peterborough em casa, recuperou a liderança. Bayswater Orientais caiu para terceiro, atrás de Brighton.
Para os jovens jogadores dos Orientais, a breve experiência no topo foi um golpe duro. Mas Yang Cheng não viu grandes problemas nisso. Oscilações são normais, e servem como um importante aprendizado, alertando para o fato de que o campeonato não permite relaxamento, muito menos arrogância.
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Na décima segunda rodada, Bayswater Orientais enfrentou Wycombe fora de casa. Apesar de dominar o jogo, o time não estava em boa fase e não conseguiu marcar, terminando em 0 a 0.
Curiosamente, Bayswater Orientais ainda ficou em terceiro, ultrapassando Port Vale, que perdeu na rodada. Brighton liderava com 24 pontos, Queens Park Rangers estava em segundo.
Após cinco vitórias seguidas e dois empates, Yang Cheng não fez nenhuma crítica aos jogadores, preferindo orientar e acalmar. Para ele, esse era um estágio necessário para qualquer equipe jovem amadurecer. Como treinador, sua missão era guiá-los para superar esse momento.
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Em 11 de outubro, pela décima terceira rodada, Bayswater Orientais recebeu Tranmere Rovers em casa, novamente com mais de três mil torcedores presentes, para a alegria de Yang Cheng.
Os jogadores, aos poucos superando o período de baixa das últimas duas semanas, começaram com grande entusiasmo. Surpreendentemente, aos sete minutos, Huddlestone aproveitou uma oportunidade perfeita e acertou um chute forte, abrindo o placar para Bayswater Orientais.
A partir daí, o jogo entrou no ritmo habitual dos Orientais, com uma verdadeira goleada. Os torcedores testemunharam um festival de gols.
6 a 0! Bayswater Orientais massacrou Tranmere Rovers em casa, com seis jogadores diferentes marcando.
Três dias depois, na primeira eliminatória da Copa da Liga, Bayswater Orientais venceu Bristol por 4 a 0, com dois gols de Stead, além de Koscielny e Lambert.
Assim, Bayswater Orientais avançou para a segunda rodada da Copa da Liga, com público de quatro mil pessoas. Apesar do preço baixo dos ingressos, foi um recorde histórico.
No fim de semana seguinte, pela décima quarta rodada, Bayswater Orientais derrotou Port Vale fora de casa por 5 a 1. Martin Rowland marcou dois gols, Stead, Devaney e Modric também deixaram o seu.
Após dois empates, Bayswater Orientais ressurgiu e conquistou três vitórias seguidas. Com as goleadas das duas últimas rodadas, ultrapassou Queens Park Rangers e Brighton, com 29 pontos, assumindo pela segunda vez a liderança da Quarta Divisão.
No dia seguinte ao retorno ao topo, Lin Zhongqiu recebeu uma ligação de Chris Hunter.