33 Ascensão
Após conquistar o título da Copa da Liga Inglesa no Estádio do Milênio, em Cardiff, Yang Cheng retornou com sua equipe a Londres, onde foi calorosamente recebido por diversos torcedores.
Embora o número de fãs fervorosos ainda não fosse grande, todos sentiam nitidamente que, desde que Yang Cheng assumira o comando, os assuntos do clube estavam prosperando visivelmente.
Basta olhar para os resultados em campo e o estilo de jogo, que haviam passado por uma verdadeira transformação.
E foi justamente após chegar a um consenso com o CEO da Federação Inglesa de Futebol, Mark Palios, que Yang Cheng, ao encontrar-se com os torcedores, anunciou esta boa notícia.
“Há poucos dias, nosso clube fechou um acordo com o governo de Kimberley Green, o clube Hendon e o clube do Parque dos Príncipes, pelo valor total de 5,5 milhões de libras, para adquirir um terreno de 150 acres na margem norte do Reservatório Brent.”
A notícia, como era de se esperar, deixou os torcedores presentes extremamente entusiasmados.
As poucas equipes de imprensa presentes também ficaram surpresas.
Um investimento desse porte, nem mesmo na Premier League se via com frequência, quem dirá na League Two.
Yang Cheng explicou que o motivo do valor de 5,5 milhões de libras era o fato de que tanto Hendon quanto Parque dos Príncipes já contavam com alguma infraestrutura e tradição de formação de base.
Assim que a aquisição estivesse concluída, os Chineses de Bayswater iriam integrar as categorias de base dos dois clubes.
Dessa forma, seria possível montar rapidamente uma estrutura de formação sólida e funcional.
“Além disso, estamos providenciando toda a documentação necessária, pois planejamos investir pelo menos 20 milhões de libras nos próximos anos para construir o centro de treinamentos mais avançado do mundo e o melhor sistema de base do planeta.”
Se o investimento inicial de 5,5 milhões de libras já era surpreendente, os 20 milhões de libras anunciados agora deixaram todos boquiabertos.
Embora poucos jornalistas estivessem presentes, todos captaram a magnitude do anúncio e logo se reuniram para obter mais detalhes.
Yang Cheng revelou algumas informações, como o fato de estar em processo de convite a uma equipe de design profissional para planejar e projetar o centro de treinamentos.
Isso era realmente necessário.
Segundo a situação atual, o estádio Jubilee Gardens de Hendon seria utilizado temporariamente.
Ao sul, a área que pertencia ao Parque dos Príncipes, próxima ao reservatório, ficaria destinada ao time principal, mas por ora não seria possível construir ali.
Já a área das categorias de base precisaria passar por uma reforma, que deveria ser cuidadosamente planejada.
Onde construir o edifício de treinamentos? Como garantir que as obras não interferissem nas atividades das categorias de base, nem incomodassem os moradores vizinhos? Como organizar tudo isso?
Os Chineses de Bayswater precisavam apresentar um plano completo e detalhado para obter autorização de construção.
Para isso, uma equipe de design profissional era indispensável.
Independentemente dos desafios, esse investimento audacioso dos Chineses de Bayswater era motivo de grande entusiasmo.
Nos últimos anos, o único clube inglês a construir um novo centro de treinamentos havia sido o Arsenal.
O Manchester United havia reformado Carrington, mas com um investimento de apenas dois ou três milhões de libras.
A compra de um terreno em Cobham pelo Chelsea também havia chamado atenção na época.
No entanto, sem alarde, agora surgia um novo protagonista: os Chineses de Bayswater.
Muitos jornalistas experientes perceberam também um detalhe importante, que Yang Cheng não mencionara, mas que era fundamental.
Cobham ficava nos arredores ao sul de Londres, bastante afastado do centro.
Já a região em torno do Reservatório Brent oferecia excelente acesso e infraestrutura.
Considerando as exigências da Federação Inglesa para formação de base — um raio de 60 minutos de deslocamento —, os Chineses de Bayswater, instalando-se ali, poderiam cobrir toda a Grande Londres e até cidades vizinhas como Reading, Oxford e Cambridge.
Com isso, a área de captação de talentos para a base aumentaria consideravelmente.
Diante disso, muitos jornalistas olhavam para Yang Cheng com admiração.
Em comparação com Abramovich, a escolha do local feita por Yang Cheng era muito mais estratégica.
No entanto, eles sabiam que torcedores e leitores não se importavam com esses detalhes; o que realmente chamava atenção eram os números impactantes.
Compra de terreno por 5,5 milhões, investimento de 20 milhões de libras.
Uma verdadeira loucura!
No dia seguinte, no iate Mar Azul, atracado em Canary Wharf, Londres.
Assim que Abramovich acordou e viu as notícias no jornal, seu humor azedou completamente.
Ele comprara terrenos, e agora o "herdeiro" dos Chineses de Bayswater fazia o mesmo — e ainda em escala maior.
Seria uma afronta direta?
Ainda por cima, com a promessa de investir 20 milhões de libras. O que era aquilo?
Pini Zahavi e Kash Harris também não ajudavam em nada.
Depois de tanto tempo, ainda não haviam conseguido fechar o negócio pelo terreno ao norte do Hyde Park.
E assistiam, impotentes, ao crescimento vertiginoso do outro investidor.
Abramovich sentia que, com o cenário atual, seria ainda mais difícil garantir aquele terreno.
Mas, por mais difícil que fosse, sempre haveria uma maneira.
A notícia da compra do terreno, somada à conquista da Copa da Liga, teve ampla repercussão após a cobertura dos principais veículos de imprensa.
Afinal, muita gente já não tinha simpatia pelo Chelsea.
Agora, vendo outro clube se destacando e ofuscando o Chelsea, muitos comemoravam.
Yang Cheng aproveitou o momento e tratou diretamente com a Federação Inglesa.
Após várias rodadas de negociações com o presidente Geoff Thompson e o CEO Palios, e contando com o apoio do Ministério do Esporte, os Chineses de Bayswater receberam uma resposta satisfatória.
A Federação e o Ministério do Esporte decidiram conceder ao clube um subsídio de 1,5 milhão de libras.
O montante seria liberado em três parcelas, de acordo com o progresso dos investimentos e das obras das categorias de base e do centro de treinamentos.
Segundo o acordo, antes do início das obras, seriam liberadas 500 mil libras.
Além disso, por meio de um acordo intermediado pela Federação, o patrocinador Barclays Bank ofereceria um empréstimo de 8 milhões de libras, a ser pago em dez anos, com juros de apenas 2% ao ano.
Mas esse valor só poderia ser utilizado para o centro de treinamentos, incluindo construção, materiais e instalações.
Tanto Yang Cheng quanto seu pai ficaram muito satisfeitos.
O empréstimo de 8 milhões, com 2% de juros, representava apenas 160 mil libras de juros anuais — seria loucura não aceitar.
Menos entusiasmado estava Lin Zhongqiu, o rígido responsável financeiro, que ficou assustado com o novo empréstimo.
O clube já tinha mais de 10 milhões de libras em dívidas, e agora mais 8 milhões?
Um absurdo!
Mas não havia volta.
Com a decisão de Yang Cheng, a construção do centro de treinamentos era irreversível.
Além disso, após algumas noites em claro, Xia Qing elaborou, comparando com a realidade salarial da Championship e da Premier League, uma estrutura preliminar de salários para o clube.
Incluía desde jogadores e comissão técnica do elenco principal, até a equipe de base e o departamento médico, que seria reforçado na próxima janela de transferências.
Isso deu a Yang Cheng uma referência concreta para atuar com mais segurança no mercado de verão, aliviando suas preocupações imediatas.
Se o clube cumpriu com louvor suas obrigações, nas negociações entre o Grupo Yang e a Umbro, com apoio do Goldman Sachs, a proposta de Xia Qing não só recebeu o aval de Yang Jianguo, como também agradou à Umbro.
Ficou acordado que o Grupo Yang investiria na criação de uma subsidiária na China, com aporte de 40 milhões de dólares, adquirindo todos os direitos e controle permanente da marca Umbro na China, incluindo Taiwan, Hong Kong e Macau.
Dessa forma, a Umbro China passaria a operar de forma independente.
Nessa nova empresa, o Grupo Yang teria 90% das ações, e a Umbro, 10%.
Além disso, o Grupo Yang investiria 100 milhões de yuans para adquirir 5% das ações da Umbro.
Ambos passariam a colaborar em pesquisa e desenvolvimento de novos produtos, com a Umbro abrindo seu centro de P&D na Itália.
A Itália, desde sempre, é referência mundial em tecnologia, processos e design na fabricação de calçados.
A Umbro abrira seu centro de P&D na Itália há dois anos, investindo em todas as etapas do processo, com resultados já visíveis.
Agora, tudo isso estaria disponível para os parceiros chineses.
Nos próximos anos, ambas as partes concordaram em continuar investindo em pesquisa e inovação.
No entanto, isso não era a principal preocupação de Yang Cheng.
Após o acordo, a Umbro anunciou o patrocínio dos Chineses de Bayswater a partir da temporada 2004/05.
O valor era de apenas 500 mil libras, mais um gesto simbólico da parceria entre os dois grupos, mas Yang Cheng ficou satisfeito.
Nem mesmo clubes da Premier League conseguiam tamanha facilidade.
Naquele momento, o valor de mercado para times intermediários da Premier League girava entre 1 e 1,5 milhão de libras por ano.
Na Championship, o valor variava muito, e alguns clubes aceitavam receber apenas o fornecimento gratuito de equipamentos esportivos.
Portanto, o patrocínio anual de 500 mil libras da Umbro já era satisfatório para Yang Cheng.
Mas ele só concordou com um contrato de um ano.
“Porque, na próxima temporada, estaremos na Premier League e poderemos negociar um novo acordo.”
O Grupo Yang, usando uma de suas empresas imobiliárias como patrocinadora, aportou 1 milhão de libras.
Mas o pai de Yang Cheng não era nada generoso.
“Desconta diretamente da dívida que vocês têm comigo.”
Se não fosse o receio de provocar a ira divina, Yang Cheng teria xingado ali mesmo.
Como assim “vocês me devem”?
Na época, foi ele mesmo quem insistiu em investir!
Agora queria cobrar de volta?
“Negócios à parte, até entre pai e filho.”
O velho claramente estava satisfeito por ter conseguido essa artimanha antes de retornar à China.
Três dias após o retorno de Cardiff a Londres, os Chineses de Bayswater mergulharam de cabeça na League Two.
Primeiro, empataram fora de casa em 1 a 1 contra o Luton, em jogo atrasado da 38ª rodada; depois, venceram o Wrexham por 1 a 0 em casa na 39ª rodada.
Uma semana depois, pela 40ª rodada, empataram em 1 a 1 fora de casa contra o Barnsley.
Nas últimas seis rodadas do campeonato, os Chineses de Bayswater conquistaram cinco vitórias e apenas uma derrota.
Entre os resultados, destaque para a vitória por 2 a 1 sobre o Wycombe Wanderers em casa, 4 a 1 fora contra o Oldham, 2 a 0 em casa diante do Colchester United, 3 a 1 fora sobre o Hartlepool United e, na última rodada, 2 a 0 em casa contra o Queens Park Rangers.
A única derrota foi na 42ª rodada, 1 a 0 fora para o Bristol City.
Ao final das 46 rodadas, os Chineses de Bayswater somaram 30 vitórias, 12 empates e 4 derrotas, totalizando 102 pontos, liderando a League Two com 12 pontos de vantagem sobre o Plymouth, segundo colocado.
Segundo o regulamento, os dois primeiros da League Two — Chineses de Bayswater e Plymouth — subiriam diretamente.
Do terceiro ao sexto lugares — Queens Park Rangers, Bristol City, Brighton e Swindon — disputariam os play-offs pelo último acesso.
No fim, o Queens Park Rangers venceu seus confrontos e garantiu a terceira vaga de acesso.
Isso frustrou um pouco Yang Cheng.
Ele esperava que o QPR fracassasse, para que os Chineses de Bayswater pudessem se apropriar de seu lugar.
Mas acabou surpreendido, pois o QPR demonstrou ser muito competitivo.
Com o fim da League Two, a temporada na League One também chegou ao fim.
O West Ham perdeu para o Crystal Palace nos play-offs e não subiu para a Premier League; Norwich, West Bromwich e Crystal Palace garantiram vaga na elite.
Walsall, Bradford e Wimbledon foram rebaixados para a League Two, tornando-se adversários dos Chineses de Bayswater na próxima temporada.
Yang Cheng, pensando em eventuais oportunidades de mercado, analisou os elencos das três equipes rebaixadas, mas ficou decepcionado.
Não havia um jogador sequer que lhe interessasse.
Com o término da temporada, os jogadores seguiram para seus compromissos com as seleções nacionais ou entraram de férias.
Yang Cheng, porém, não tinha descanso.
A construção do centro de treinamentos seguia em ritmo acelerado, a reorganização das categorias de base ainda estava apenas começando, e, principalmente, ainda não havia um estádio definido para a temporada seguinte.
Assim, logo que o QPR confirmou a vaga na Championship, Yang Cheng procurou o presidente do clube, Gianni Paladini.
Levou Lin Zhongqiu consigo, enquanto Paladini trouxe três acompanhantes para um jantar em um hotel ao oeste do Hyde Park.
Sem rodeios, Yang Cheng expôs seu objetivo: alugar o estádio Loftus Road, do QPR, para a próxima temporada.
Para sua surpresa, Paladini não hesitou e aceitou prontamente.
“Não vejo problema algum.”
Mas logo mudou de tom.
“No entanto, senhor Yang, também temos uma proposta.”
“Podemos negociar o valor do aluguel.”
Paladini sorriu e balançou a cabeça, deixando claro que não era sobre isso.
“No verão passado, quase contratamos Martin Rowland do Bradford, mas vocês chegaram antes. E, de fato, ele foi o melhor meio-campista da League Two na última temporada.”
“Nosso técnico, Ian Holloway, ainda sonha com ele. Gostaríamos de contratar Martin Rowland.”