Chefe, a pessoa de quem você está falando não sou eu, certo?

Na vida passada de Yang Cheng, após décadas como treinador principal, ele aprendeu uma lição valiosa: mesmo aquilo que se vê com os próprios olhos pode não ser verdade. Quanto mais, então, os rumores que se ouve por aí.

Muitos diziam que Lass Diarra era um sujeito de temperamento difícil, quase um encrenqueiro de nascença. Yang Cheng também chegou a pensar assim. No entanto, após o intercâmbio em Le Havre e um mês de convivência em Londres, algumas conversas depois, percebeu que a realidade era mais complexa.

Por exemplo, o episódio com o Le Mans. No passado, muita gente considerava esse conflito o início desastroso da carreira de Lass Diarra. Mas, na verdade, seus pais eram do Mali e migraram para a França em busca de uma vida melhor. Mal sabiam falar francês, tampouco compreender a escrita. O pai era pedreiro, a mãe, faxineira, e havia sete filhos em casa. Dá para imaginar a dificuldade de sustentar tanta gente.

Por isso, os pais de Lass saíam cedo e voltavam tarde, sem tempo para cuidar dos filhos. O pai lhe transmitiu uma lição: "Quando tiver dificuldades, esforce-se ainda mais, continue aprendendo. Só quem passou por privações agarra as oportunidades!"

Essa máxima guiou Lass Diarra por toda a vida. Felizmente, desde pequeno, jogava futebol muito bem. Em 1998, com apenas treze anos, foi selecionado para a base do Paris Saint-Germain. Um ano depois, por ser considerado baixo demais, foi dispensado e transferiu-se para o Nantes.

Ao conversar sobre essa fase, Lass criticava os treinadores do Paris Saint-Germain, pois acreditava que jogava muito bem. "Só me dispensaram porque acharam que alguém da minha altura nunca seria profissional." Naquele ano, tinha quatorze, era ainda menor por conta da desnutrição e do desenvolvimento tardio — uma autodepreciação bem-humorada.

Se o Nantes era bom para ele, por que trocou pelo Le Mans? Porque o Le Mans convenceu o pai de Lass Diarra. Como exatamente, ele nunca soube — talvez tenham oferecido dinheiro à família pobre, talvez outra coisa —, mas o fato é que o pai acabou convencido. Como os pais não sabiam ler francês, Lass mesmo teve de lidar com o contrato. Só percebeu as diferenças dos termos ao chegar ao Le Mans.

Na época, tinha dezesseis anos. Sem saber o que fazer, fugiu do clube, o que resultou em um ano inteiro sem poder assinar com outra equipe. Restou-lhe treinar sozinho e jogar futebol de rua, até ser descoberto por um olheiro do Le Havre em 2002 e transferir-se para lá. Dois anos depois, conheceu Yang Cheng.

Yang Cheng não podia acreditar plenamente em tudo o que Lass Diarra dizia sobre o próprio passado, mas julgava bastante plausível. Pelas suas observações, Lass Diarra, desde que chegou a Londres — cidade de infinitas tentações —, sempre ia direto para casa após os treinos. Ligava com frequência para os pais e irmãos na França. E, na vida passada de Yang Cheng, Lass nunca se envolvera em escândalos de vida privada. Como jogador profissional, além de reclamar por uma vaga no time e ser criticado por segurar demais a bola, não tinha outros defeitos notáveis. Talvez, depois de sair do Real Madrid, tenha ido para o Anzhi na Rússia por dinheiro.

Logo após juntar-se aos Chineses de Bayswater, Yang Cheng perguntou se havia algo de que precisasse. Lass Diarra pediu um conjunto de equipamentos de ginástica, temendo não se adaptar à Championship devido à baixa estatura e querendo fortalecer o físico. Seu modelo era Makélélé, cujos jogos assistia com afinco. Como sempre jogara de 10, via também partidas de Zidane, mas desistiu, pois sabia que nunca teria a altura dele.

Yang Cheng abriu-lhe o acesso à academia do clube e sugeriu que assistisse às partidas de Deco, do Porto e da seleção portuguesa. Assim, quando Lass Diarra entrou no escritório de Yang Cheng, a primeira pergunta foi:

— Viu os vídeos do Deco que te arranjei?
— Vi todos.
— E o que achou?
— Um excelente meio-campista, é meu exemplo.

Yang Cheng quase não conteve o riso diante daquela resposta genérica. "Está a me dar uma resposta de manual?" retrucou, sorrindo. "Quero saber o que você aprendeu. Como meio-campista, quais qualidades dele você acha que deve assimilar?"

Lass Diarra ficou em silêncio. Ainda tinha só dezenove anos.

Yang Cheng não queria apressar as coisas. Pelos jogos de pré-temporada, Lass Diarra mostrava-se dedicado, sempre dando tudo em campo. Só por essa atitude, já era impossível para qualquer treinador não gostar dele. Baixo, rápido, ágil e, sobretudo, incansável. Faltava-lhe alguma técnica defensiva, mas isso era questão de tempo e treino.

— Para mim, no futebol atual, Deco é o melhor meio-campista, sem comparação! — afirmou Yang Cheng.

Lass Diarra ficou visivelmente surpreso com a avaliação. Afinal, apesar de Deco ter levado o Porto ao título europeu, ainda não se provara em grandes clubes. Mas logo percebeu: se Yang Cheng o incentivava a estudar Deco, era porque acreditava nele.

— Ao assistir Deco, não veja só os melhores momentos ou apenas lances dele. O ideal seria ver ao vivo, observar tudo, como ele se movimenta — explicou Yang Cheng. — Você notará que está sempre em movimento, correndo de forma inteligente, sem que os adversários prevejam seu próximo lance. Por isso, consegue receber a bola sempre livre.

Esse mesmo exercício de observação, Yang Cheng passou também para Modric. Inclusive, bancou do próprio bolso para que o croata assistisse a Deco na Eurocopa.

— Deco observa tudo ao redor, cada adversário, cada movimento. Ele antecipa mentalmente a próxima jogada e, assim, chega primeiro que todos. Esse é o diferencial de um grande meio-campista.

Lass Diarra ficou pensativo, claramente impactado pelas palavras de Yang Cheng.

— O mais impressionante é que, seja atacando ou defendendo, Deco sempre faz a escolha mais racional. Sabe o momento certo de passar, com precisão e velocidade. E, embora cometa muitas faltas — e algumas bem duras —, é sempre eficiente.

Yang Cheng achou que já bastava. Nunca esperou que Lass Diarra se tornasse um novo Deco. Genialidade é dom, não se aprende. O objetivo era que Lass criasse o hábito de observar e ler o jogo, uma qualidade vital para um meio-campista. Ainda mais essencial era saber escolher o momento certo do passe.

Na vida passada, Yang Cheng analisara os dados: Lass Diarra passava bem, com alta precisão, mas era frequentemente desarmado. Por quê? Por segurar demais a bola? Ninguém faz isso voluntariamente. Ou faltavam opções de passe, ou errava o momento de soltar a bola.

— Após sete jogos de pré-temporada, você já deve ter uma noção da sua situação — disse Yang Cheng, sorrindo de forma encorajadora. — Quero propor um negócio.

— Negócio? — Lass Diarra estranhou.

— Sim. Na estreia do campeonato, vamos enfrentar o Reading fora de casa. É um jogo importante, e não gosto nada do velho Coppell — disse, vendo Lass Diarra assentir.

— Pretendo te escalar como titular.

— Sério?

— Mas não se anime tanto. O negócio é o seguinte: para cada bola que você recuperar, eu te dou cem libras do meu bolso.

— Cem libras por bola?

O salário semanal de Lass Diarra era de apenas setecentas libras. Bastava recuperar sete bolas para dobrar o salário. Yang Cheng achou graça ao ver os olhos do rapaz brilhando.

Crescido na pobreza, Lass Diarra dava enorme valor ao dinheiro.

— Calma, vou cumprir o combinado, mas... — mudou o tom de voz, deixando Lass Diarra tenso, temendo que voltasse atrás. — Mas, pelos erros que mostrou na pré-temporada, se há prêmio, também deve haver punição. Como um dos principais meio-campistas do time, você sabe o quanto é importante.

Lass Diarra adorava sentir-se valorizado, então concordou prontamente.

— Se perder a bola no jogo — seja por passe interceptado ou por desarme —, descontarei duzentas libras por cada erro.

Uma punição pesada. O rosto de Lass Diarra se fechou, mas ao lembrar do prêmio das cem libras... Ele conhecia bem seus pontos fortes, sabia que sua especialidade era desarmar. A missão dada por Yang Cheng era clara: recuperar e passar a bola.

Yang Cheng, ao notar o dilema no rosto do jogador, divertiu-se. Estava mesmo empenhado em lapidar aquele rapaz.

Após se despedir do hesitante Lass Diarra, Yang Cheng não temia que o jovem recusasse. Com o talento para desarme que possuía, seria impossível abrir mão do prêmio das cem libras. Quanto à posição, não o escalaria como volante recuado, então não havia o que temer.

Quando Lass Diarra saiu, Modric bateu à porta do escritório. Após um ano de amadurecimento, Modric ainda parecia magro, mas estava muito mais forte e já planejava trazer a família para morar em Londres. Agora recebia duas mil libras por semana — já podia arcar com isso.

Yang Cheng perguntou sobre a família e se colocou à disposição para ajudar no que precisasse.

— Luka, quero ouvir sua opinião sobre uma coisa — comentou.

— Pode falar.

— Os novos jogadores já estão aqui há um mês, tivemos sete amistosos, muitos treinos juntos. Quem você acha que deve ser o capitão do nosso time? — perguntou Yang Cheng, sério.

Modric não esperava aquela pergunta e ficou em silêncio por um instante. Após pensar bastante, respondeu:

— Chefe, na temporada passada escolhemos por idade, então seria Danny Coney, que tem trinta e um anos...

Yang Cheng sorriu e balançou a cabeça.

— Aquilo foi exceção, não conta.

— Talvez um jogador local seja mais adequado?

— Não necessariamente.

Após uma pausa, Yang Cheng completou:

— O capitão do Manchester United era Steve Bruce, inglês, mas Cantona, francês, também foi capitão depois. Assim como Vieira no Arsenal.

A regra de que só jogadores locais podem ser capitães não valia para Yang Cheng.

— Acho que José Fonte seria uma boa escolha.

— Por quê?

— Veio da academia do Sporting de Lisboa, tem mostrado muita qualidade e, principalmente, se dá bem com todos. Todos têm uma ótima impressão dele.

De fato, José Fonte era impressionante. Recém-chegado, sem dominar o idioma, já se entrosara bem com os companheiros. Certas pessoas têm esse dom natural de sociabilidade. No vestiário, nem sempre é a habilidade em campo que conta. Grandes estrelas podem ser solitárias e fracassar no grupo; reservas quase sem minutos podem ser essenciais para o ambiente. Yang Cheng deixou claro: não estava apontando para ninguém em especial.

— Também considerei o José Fonte — disse, sorrindo para Modric. — Mas acho que há alguém ainda mais adequado.

O coração de Modric acelerou. Sentiu o olhar de Yang Cheng.

Chefe, não me diga que está falando de mim...