57 Ferguson ficou furioso!
Na temporada 2004/2005, o calendário de Natal da Championship inglesa era verdadeiramente assustador.
Como de costume, o Boxing Day, em 26 de dezembro, trazia um jogo. Logo depois, partidas em 28 de dezembro, 1º de janeiro de 2005 e 3 de janeiro. Ou seja, em apenas nove dias, seriam disputadas quatro partidas.
Não era só a Championship; a Premier League também seguia esse ritmo. Esta era a tradicional sequência diabólica de jogos do Natal inglês.
Quando o dia 3 chegava, marcando o fim da rodada 28 da Championship, o dia 8 era reservado para a terceira fase da Copa da Inglaterra. Os Chineses de Bayswater receberam um adversário difícil: o Tottenham Hotspur do norte de Londres, e ainda por cima fora de casa.
A sorte não estava ao seu lado. Em contrapartida, o Queens Park Rangers enfrentaria o Nottingham Forest em casa.
No dia 11, os Chineses de Bayswater teriam de viajar ao norte para desafiar o Manchester United como visitantes, na primeira partida das semifinais da Copa da Liga.
Se o duelo contra o Tottenham não terminasse empatado, evitando um replay, então, após o jogo da rodada 29 em 14 de janeiro, haveria uma semana livre para descanso.
Mas logo em seguida, outra sequência de jogos duplos por semana. O peso deste calendário era inimaginável.
Mesmo clubes com elencos robustos, como Manchester United, Arsenal e Chelsea, não tinham garantias de vencer todos os jogos neste ritmo frenético; era preciso priorizar.
Para Yang Cheng, era claro: concentrar todas as forças nas semifinais da Copa da Liga era o objetivo principal. Ele queria tentar tudo, ver se era possível avançar.
Os jogadores pensavam da mesma maneira.
No campeonato, o mais importante era manter a posição atual, garantir-se na zona dos playoffs de promoção, o sexto lugar da Championship.
A Copa da Liga terminava no fim de fevereiro. Se os Chineses de Bayswater conseguissem superar o Manchester United, bastaria permanecer entre os seis primeiros para que Yang Cheng tivesse tempo de sobra para buscar o objetivo.
Ele tinha confiança, tanto em si quanto nos jogadores.
Por estratégia, Yang Cheng começou a rodar o elenco já a partir da rodada 25.
...
Na rodada 25, os Chineses de Bayswater receberam o Gillingham em casa.
O time foi rodado, e os jogadores, recém-saídos das festividades natalinas, não estavam em sua melhor forma, especialmente a defesa.
Danny Collins, Roger Johansson, Koscielny e Piszczek.
Era a primeira vez nesta temporada que esses quatro jogadores iniciavam juntos, e a falta de entrosamento era evidente.
No minuto 34, Nicky Southall, ala direita do Gillingham, cruzou para a área; Roger Johansson falhou ao tentar afastar, não alcançou a bola, e Andrew Crofts, vindo de trás, marcou.
Os Chineses de Bayswater reagiram com intensidade, mas não conseguiam resultados.
Foi apenas aos 79 minutos do segundo tempo que Modric entrou e mudou o rumo do jogo.
Primeiro, Ribéry assistiu Modric, que marcou; depois, Ribéry conquistou uma falta na entrada da área.
Roger Johansson, de cabeça aos 88 minutos, virou o jogo.
2 a 1. Os Chineses de Bayswater conquistaram uma vitória dramática.
No vestiário após o jogo, Yang Cheng não criticou os jogadores; pelo contrário, elogiou Gianni Veio, o treinador italiano, que já havia ajudado o time a marcar em bolas paradas diversas vezes.
“Vai ganhar um bife extra!” Yang Cheng disse, sorrindo.
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Depois de uma partida difícil contra o Gillingham, Yang Cheng e seus jogadores nem tiveram tempo para descansar; no dia 28, partiram para enfrentar o Wolverhampton fora de casa.
Apesar de ocupar apenas a 17ª posição na Championship, com 30 pontos, ninguém subestimava esse time recém-rebaixado da Premier League.
Era curioso, de fato: os três clubes rebaixados da Premier League naquela temporada — Leicester City, Leeds United e Wolverhampton — estavam em 14º, 16º e 17º lugares, respectivamente, longe de suas melhores atuações.
Mas seu potencial era inegável.
Yang Cheng fez uma forte rotação e planejou um início ofensivo.
Com apenas quatro minutos de jogo, Lambert abriu o placar.
Depois, o jogo virou um duelo de ataque e defesa.
Os Chineses de Bayswater se concentraram em defender, enquanto o Wolverhampton atacava com tudo.
No minuto 73, Kenny Miller empatou para o Wolverhampton.
O placar final foi 1 a 1.
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O ano de 2005 chegou.
No dia 1º de janeiro, o destaque era o confronto de Ano Novo.
Os Chineses de Bayswater visitaram o Queens Park Rangers.
O Queens Park Rangers valorizava esse jogo enormemente, considerando-o o mais importante da temporada, com o objetivo de conquistar a torcida local.
Para isso, perderam as duas partidas anteriores.
Yang Cheng, por sua vez, continuou a rodar o elenco, focando na defesa nos treinos recentes.
Diante de 18.360 torcedores, o jogo terminou em 0 a 0.
Um empate sem graça!
O técnico do Queens Park Rangers, Ian Holloway, declarou à imprensa que a estratégia dos Chineses de Bayswater foi decepcionante, excessivamente cautelosa.
Yang Cheng, por outro lado, ficou insatisfeito com a decisão do árbitro aos 86 minutos.
Na ocasião, Aaron Lennon e Ashley Young, que entraram como suplentes, avançaram rapidamente; o zagueiro George Santos do QPR cometeu falta ao recuar.
Sem dúvidas, era uma falta tática, e Santos recebeu o cartão vermelho.
A controvérsia estava em que os jogadores dos Chineses de Bayswater acreditavam que Lennon foi derrubado dentro da área.
O árbitro considerou fora.
Desta vez, a estratégia de bola parada de Gianni Veio não funcionou.
O resultado foi um empate sem gols.
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Após dois jogos fora, em 3 de janeiro, os Chineses de Bayswater receberam o Watford em casa.
Yang Cheng continuou com a rotação.
No minuto 11 do primeiro tempo, o time sofreu um gol.
Mas apenas quatro minutos depois, Gokhan Inler, com uma chegada por trás, empatou.
No segundo tempo, Kitston, centroavante, marcou mais um aos 69 minutos.
2 a 1!
Mais uma virada dos Chineses de Bayswater.
Apesar de apenas duas vitórias e dois empates nos quatro jogos do calendário natalino, esse desempenho já era excelente na Championship.
O time subiu na tabela: com 16 vitórias, 6 empates e 6 derrotas, somando 54 pontos, ultrapassou o Wigan Athletic, com 53, e assumiu o segundo lugar.
Estava apenas um ponto atrás do líder Ipswich.
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Após o campeonato, chegou o fim de semana e a terceira fase da Copa da Inglaterra.
Os Chineses de Bayswater viajaram para enfrentar o Tottenham Hotspur.
Como na quarta-feira seguinte teriam de visitar Old Trafford, Yang Cheng novamente rodou o elenco.
Goleiro: Danny Koni;
Defesa: Capaldi, Roger Johansson, Skrtel e Piszczek;
Meio-campo: Huddlestone recuado, Matuidi e Gokhan Inler centralizados;
Ataque: Ashley Young, Kitston e Lennon.
Enquanto isso, Martin Jol escalou o Tottenham com força máxima: Defoe, Robbie Keane, Carrick, Ledley King, entre outros titulares.
A Copa da Inglaterra tem um significado especial para os clubes ingleses.
Mesmo rodando o elenco, os Chineses de Bayswater mantiveram uma atitude aguerrida, especialmente no meio-campo.
Inler e Matuidi pressionaram Carrick, desestabilizando a organização do Tottenham.
Com isso, os Spurs transferiram mais ataques para o lado esquerdo, onde Ziegler se destacou, atormentando Piszczek.
No minuto 40, Ziegler avançou, obrigando Piszczek a desviar a bola para escanteio.
O Tottenham aproveitou o escanteio; Ziegler cruzou e Ledley King marcou.
No início do segundo tempo, pouco mais de dois minutos, os Chineses de Bayswater aproveitaram um contra-ataque rápido.
Huddlestone avançou, recebeu o passe de Lennon pela direita e, com um chute de fora da área, venceu Robinson, empatando o jogo.
O jovem meio-campista inglês celebrou efusivamente diante de 36 mil torcedores do Tottenham.
O jogo seguiu aberto para ambos os lados.
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Aos 83 minutos, o Tottenham voltou a atacar pela esquerda; o lateral sueco Erik Edman cruzou e Robbie Keane marcou o gol decisivo.
1 a 2!
Os Chineses de Bayswater perderam fora de casa para o Tottenham, sendo eliminados na terceira fase.
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A eliminação na Copa da Inglaterra não abalou Yang Cheng.
No vestiário, confortou seus jogadores, especialmente Piszczek.
Os dois gols sofridos vieram pelo lado direito.
Martin Jol percebeu os problemas defensivos de Piszczek durante o jogo.
“Não se preocupe, pense em como pode melhorar!”
Depois, Yang Cheng chamou Piszczek discretamente: “Nos próximos dias, tenho uma tarefa para você.”
O polonês olhou surpreso para o técnico.
“Conversei com o novo técnico Danny McGlenn. Ele tem muita experiência e jogou como lateral-direito. Aproveite para aprender com ele e aperfeiçoar sua defesa.”
Piszczek assentiu repetidamente, sempre receptivo às orientações.
“Se, e digo se, na próxima quarta-feira contra o Manchester United, a defesa se mantiver firme, no jogo de volta em casa, eu te colocarei como titular!”
Piszczek ficou incrédulo, olhando para o treinador, os olhos cheios de surpresa.
Semifinal da Copa da Liga contra o Manchester United?
Hoje, jogando fora contra o Tottenham, disputou a partida inteira, já estava radiante.
Mas também se sentia frustrado pelo desempenho abaixo do esperado.
E o treinador ainda confiava nele para a semifinal contra o United?
“Prepare-se bem, confie em mim e nos seus companheiros!” Yang Cheng sorriu, incentivando.
Piszczek sabia que o time vinha se preparando para esse confronto.
Foi escalado como titular na Copa da Inglaterra para que Kevin Foley pudesse jogar na semifinal da Copa da Liga.
Porque, jogando em Old Trafford, o mais importante era a defesa.
...
Enquanto Yang Cheng confortava Piszczek, no vestiário de Old Trafford, o ambiente era de pura tensão.
Ferguson estava furioso.
Todos estavam silenciosos, o clima carregado de irritação.
Até o ar parecia impregnado de “maldições” de Ferguson.
Todos sabiam que o velho treinador estava irritado.
Na terceira fase da Copa da Inglaterra, contra o modesto Exeter, o Manchester United, em casa, só conseguiu um empate em 0 a 0.
Apesar de jogarem com o time reserva — Piqué, Djemba-Djemba, Bellion, Richardson e outros jovens jogaram os 90 minutos —, esse resultado era inadmissível.
“O que vocês têm a dizer para os 67 mil torcedores?”
O rugido de Ferguson ecoava até nos corredores fora do vestiário.
No segundo tempo, aos 60 minutos, ele lançou Cristiano Ronaldo, Scholes e Alan Smith, mas já era tarde demais.
Todos sentiam a ira de Ferguson.
Com o empate, seria necessário um replay no dia 19.
Para o Manchester United, com um calendário já apertado, era mais um fardo.
Mais importante ainda, Ferguson queria escalar alguns jovens na semifinal da Copa da Liga, na próxima quarta-feira.
Pois no fim de semana seguinte, pela rodada 23 da Premier League, o United visitaria Anfield para enfrentar o Liverpool.
O clássico entre os vermelhos era um dos jogos mais importantes para Ferguson.
Nos quatro jogos de Natal, o Manchester United conquistou três vitórias e um empate — um desempenho excelente, certo?
Mas aquele maldito treinador português do Chelsea, o “louco”, venceu as quatro partidas.
O Chelsea já liderava o United por 11 pontos.
Até o Arsenal de Wenger venceu todos os jogos, agora quatro pontos à frente do United.
Sem falar em Everton e Liverpool, logo atrás, de olho.
Se não vencer o clássico contra o Liverpool, o Manchester United corria riscos na disputa pelo top 4 da Premier League.
Com o Chelsea tão forte, Ferguson sabia que conquistar o título da Premier League seria difícil.
A Copa da Liga era uma oportunidade.
Apesar de ser considerada uma taça menor, era um troféu, afinal.
O adversário era um time da Championship; era uma chance que não se podia desperdiçar.
Mas olhando para os jovens no vestiário, será que eram confiáveis?