Então era ele o verdadeiro treinador principal!

Após um empate frustrante em casa na estreia contra um time recém-promovido, o Bayswater Chineses caiu para a décima primeira posição na liga. Isso ainda porque o nome do clube, em ordem alfabética, tirou proveito em relação ao Grimsby Town.

Por outro lado, as verdadeiras equipes fortes mostraram seu poder. Como o Queens Park Rangers, o vizinho londrino, que goleou o Blackpool por 5 a 0 diante de sua torcida. Ou o Bristol, candidato ao acesso, que também venceu o Notts County por 5 a 0 em casa. Foram quarenta e quatro gols em doze partidas, um início de campeonato eletrizante.

Como Yang Cheng já havia dito, a diferença de força entre as equipes nas divisões inferiores é ainda maior do que na elite. Outro dado embaraçoso para o Bayswater Chineses na primeira rodada foi o público: apenas quatro jogos superaram dez mil torcedores. O maior deles foi justamente o massacre do Queens Park Rangers sobre o Blackpool, com quinze mil presentes, mantendo o tradicional fervor da capital. O menor público, por ironia, também foi em Londres: apenas 2.513 pessoas assistiram ao empate dos Chineses, um reflexo da apatia que ronda o clube há anos. A média de público na rodada foi de 8.241 torcedores.

Yang Cheng sentia-se impotente diante do caos deixado pelo antigo proprietário. Reconstruir o clube seria uma longa jornada. Para piorar, três dias após enfrentar o Grimsby Town, o Bayswater foi eliminado da Copa da Liga ao perder fora de casa por 2 a 1 para o Colchester United.

No dia 16 de agosto, pela segunda rodada, o Bayswater visitou o Rushden & Diamonds, outro recém-promovido. Yang Cheng manteve o esquema 4-3-3. Durante todo o primeiro tempo, exceto por cinco minutos de pressão dos donos da casa, os Chineses dominaram a posse de bola e criaram diversas chances, faltando apenas a finalização.

No entanto, quando todos esperavam que o time de Yang Cheng fosse evoluir no segundo tempo, o panorama mudou: o Rushden & Diamonds aumentou a intensidade na marcação, desestabilizando os visitantes. Em menos de três minutos, entre os 54 e 56 minutos, sofreram dois gols. Apesar de se recuperarem e descontarem com Capaldi, após assistência de Ribéry aos 77 minutos, o Bayswater acabou derrotado por 2 a 1.

Dois confrontos contra times que subiram da quinta divisão: um empate em casa, uma derrota fora. E a eliminação precoce na Copa da Liga. Um início decepcionante, que fez o clube despencar para a décima sétima colocação.

De volta a Londres, após o revés em Northampton, Yang Cheng reuniu o elenco para uma reunião tática. Todos esperavam uma bronca, mas foram surpreendidos por elogios ao desempenho no primeiro tempo e após os setenta minutos. “Se tivéssemos um pouco mais de sorte, poderíamos ter vencido”, afirmou, destacando alguns pontos positivos e elogiando jogadores como Ribéry, o melhor em campo.

A dupla de zaga, Koscielny e Roger Johnson, embora responsável pelos gols sofridos, mostrou solidez durante quase todo o jogo. Modric foi infeliz, perdendo a bola nas duas jogadas que resultaram em gols adversários. Ficou claro que o adversário havia se preparado especificamente para neutralizá-lo, explorando sua fragilidade física — um problema ainda maior diante da permissividade dos árbitros ingleses, sobretudo nas divisões inferiores. Yang Cheng procurou confortar o croata, mas também ressaltou o progresso coletivo.

O treinador destacou especialmente a reação agressiva e ameaçadora do time após sofrer os dois gols. “Gravem na memória a sensação e o ritmo daquele momento. É esse futebol que buscamos!”

No dia 23 de agosto, na terceira rodada, o Bayswater recebeu o Stockport County, diante de apenas dois mil torcedores. Após um empate e uma derrota, todos estavam determinados a dar a volta por cima. Desde o apito inicial, o time partiu para cima, já adaptado à intensidade da liga.

Ribéry, muito ativo pela esquerda, foi protagonista. Aos 21 minutos, ele avançou, cruzou rasteiro para a pequena área e Stead, protegendo a bola, girou e marcou: 1 a 0. Dois minutos depois, nova jogada de Ribéry pela linha de fundo resultou em cruzamento para Martin Rowlands ampliar: 2 a 0. Cinco minutos mais tarde, outra jogada iniciada por Ribéry terminou em passe para Devaney, que cruzou para Stead cabecear e fazer o terceiro.

Yang Cheng e seus assistentes vibraram à beira do campo. Foram três gols em menos de dez minutos! E o Stockport não era um adversário fraco, tendo terminado a temporada anterior no meio da tabela.

O Bayswater manteve o domínio durante todo o primeiro tempo. Com outras partidas marcadas para a semana, Yang Cheng fez substituições e o Stockport conseguiu ameaçar um pouco, mas aos 83 minutos, uma rápida jogada de contra-ataque terminou com Lambert, que havia entrado no lugar de Stead, completando cruzamento de Jenkins para fechar o placar em 4 a 0.

A goleada trouxe confiança ao elenco, rendeu elogios de Yang Cheng e fez o time subir para a décima quarta posição.

No dia 26 de agosto, pela quarta rodada, o Bayswater visitou o Chesterfield. Para preservar seus jogadores, Yang Cheng promoveu rodízio, poupando jovens como Modric, Huddlestone e Koscielny. Mesmo assim, o Bayswater controlou o jogo com trocas rápidas de passes, algo incomum na quarta divisão. O Chesterfield, surpreendido, pouco pôde fazer na primeira etapa.

Na segunda parte, os donos da casa atacaram primeiro. Glenn Hurst, atacante veloz, avançou entre Roger Johnson e Luke Chambers, que, no desespero, derrubou o adversário na área. Por sorte, não foi expulso, mas levou amarelo e o árbitro marcou pênalti. O capitão Brandon converteu, abrindo o placar.

Só aos 77 minutos o Bayswater empatou, com Rowlands recebendo assistência de Ribéry. O empate em 1 a 1 levou o time à décima sexta posição.

No dia 30 de agosto, pela quinta rodada, o Bayswater recebeu o Brighton, surpreendente terceiro colocado após quatro rodadas.

Brian Kidd alertou Yang Cheng sobre o técnico adversário, Steve Coppell, famoso na Inglaterra por seu estilo rígido. Na vida anterior de Yang Cheng, Coppell foi o treinador do Reading em um célebre duelo contra o Chelsea.

Coppell impôs uma postura agressiva desde o início, sem se intimidar no Bayswater Stadium. O Brighton jogou de forma dura, com muita intensidade, e a partida pegou fogo rapidamente.

Com elenco mais jovem, o Bayswater sentiu a sequência de jogos e sofreu logo aos 14 minutos, quando Jenkins marcou contra. Cinco minutos depois, Koscielny empatou de cabeça, mas antes do intervalo, o Brighton aproveitou a falta de entrosamento da defesa adversária, e Guy Butters recolocou os visitantes na frente.

No segundo tempo, Yang Cheng incentivou o time a atacar, mas não conseguiu furar o bloqueio do Brighton, que congestionou o meio-campo e dificultou o toque de bola dos donos da casa. Aos 73 minutos, uma falha na saída de bola permitiu que Leon Knight, em velocidade, avançasse sozinho e marcou o terceiro gol: 3 a 1.

Ao ver Knight frente a frente com o goleiro, Yang Cheng já previa o pior e cobriu o rosto com as mãos, desapontado. Mas logo recuperou a postura firme, sem demonstrar desânimo — habilidade que cultivou em sua carreira anterior como treinador. Afinal, era preciso transmitir confiança ao time e aos auxiliares, independentemente do resultado.

“Substituições!”, ordenou.

Brian Kidd concordou — era a melhor opção naquele momento. Talvez Yang Cheng tivesse esperado justamente essa oportunidade durante todo o jogo, embora não esperasse sofrer o terceiro gol.

“Jenkins e Capaldi, saiam. Lambert e Lee Williamson, entrem.”

Os dois suplentes aproximaram-se atentos às instruções do “treinador principal”, ouvindo com seriedade. Do outro lado, na área técnica visitante, Steve Coppell observava, intrigado. Ele conhecia bem Brian Kidd e sabia de sua capacidade, mas via agora o assistente em segundo plano, enquanto o jovem treinador comandava a equipe.

Coppell se aproximou, tentando ouvir melhor. Ao longe, captou a voz de Yang Cheng:

“Digam a todos: este é o nosso estádio, quero uma vitória! Não importa o resto, apenas ataquem o gol do Brighton com tudo!”

Diante desse tom de comando, Coppell não teve mais dúvidas: afinal, era mesmo Yang Cheng o verdadeiro treinador.