Capítulo 7: Recrutamento

Jamais Yang Cheng poderia imaginar que seu primeiro encontro com Ribéry seria daquela forma.

Aquele que, três anos depois, se tornaria uma fera de cicatriz no rosto a brilhar nos campos da Copa do Mundo, estava agora coberto de pó, da cabeça aos pés. Usava um capacete de segurança e empunhava uma pesada britadeira, descarregando sua fúria ao demolir um muro em ruínas diante de si.

Quando Ribéry se virou, havia algo nele que lembrava Stallone, em “Rambo”, brandindo sua metralhadora. Yang Cheng esperou por ele durante vinte minutos até vê-lo limpo.

A cicatriz em seu rosto permanecia tão assustadora quanto sempre fora. Mas já não se via o olhar confiante e audacioso que Yang Cheng conhecera em sua vida anterior; agora, Ribéry estava mergulhado em profunda melancolia.

O futebol e a vida tinham-lhe imposto um golpe doloroso naquele período. Muitas vezes, a escolha é mais importante do que o esforço. Assim foi com Ribéry, assim também com Koscielny.

A conversa transcorreu com uma facilidade surpreendente. Parecia mais um convite unilateral de Yang Cheng a Ribéry. Para o francês, no entanto, qualquer clube que o aceitasse e lhe pagasse um salário já seria suficiente. Quanto à remuneração, o homem de cicatriz foi prático ao expor seu pedido: duzentos e cinquenta euros por mês. Na quarta divisão inglesa, isso era considerado baixo.

Yang Cheng concordou. Em sua mente, contanto que Ribéry se dedicasse aos treinos e jogos, o clube avaliaria seu desempenho ao final de cada temporada, podendo aumentar seu salário conforme os resultados. Mas, por ora, nada disso precisava ser dito. Tudo seria dado a Ribéry quando ele mostrasse seu valor. Era uma estratégia de gestão.

Enquanto Yang Cheng se dividia entre Croácia e França, Lin Zhongqiu, em Londres, acompanhava o processo do empréstimo junto à Elvino. Assim que os trâmites foram concluídos e o dinheiro entrou na conta, além de quitar imediatamente as dívidas vencidas, Lin Zhongqiu seguiu as instruções de Yang Cheng e agiu com frequência no mercado de transferências.

Como Yang Cheng previra, havia um modo de agir mesmo sem dinheiro. Os Chineses de Bayswater priorizavam jogadores livres no mercado. E Yang Cheng, por sua vez, voltou sua atenção primeiramente para os quatro clubes rebaixados na temporada anterior: Cheltenham, Huddersfield, Mansfield e Northampton.

O foco nos rebaixados tinha um motivo importante: muitos clubes inserem cláusulas de rebaixamento nos contratos dos jogadores. Para equipes das divisões inferiores, ser rebaixado é quase um sinônimo de desmantelamento.

Por exemplo, Martin Devaney, jogador de lado do Cheltenham. Irlandês de 23 anos, ambidestro, veloz e capaz de atuar em ambas as alas. Os Chineses de Bayswater conseguiram contratá-lo sem pagar taxa de transferência.

Lee Williamson, de 21 anos, com dupla nacionalidade jamaicana e inglesa, atuava no meio-campo central e pela direita. Devido ao rebaixamento do Mansfield e a tal cláusula, sua taxa de transferência foi reduzida a apenas vinte e cinco mil libras.

Alex Baptiste, de dezessete anos, oriundo da base do Mansfield, é polivalente e pode jogar em todas as posições da defesa. Ao receber o convite dos Chineses de Bayswater, recusou o contrato profissional do Mansfield e optou pela transferência.

Jonathan Stead, centroavante inglês de vinte anos, formado em Huddersfield, era a maior aposta de Yang Cheng entre os jovens atacantes. Tinha o perfil clássico do centroavante inglês: um metro e noventa e um, forte, técnico, bom finalizador, capaz de proteger a bola de costas e de criar jogadas para os companheiros. Na temporada passada, consolidou-se no time principal do Huddersfield, somando quarenta e duas partidas, dois mil quinhentos e sessenta e oito minutos jogados e seis gols marcados. Um desempenho razoável para alguém de apenas vinte anos.

Yang Cheng lembrava-se de Stead porque, em sua vida anterior, em 2004, o atacante seguiu Huddersfield no rebaixamento, destacou-se na quarta divisão e foi convocado para a seleção sub-20 da Inglaterra. Logo depois, o Blackburn pagou dois milhões de libras para contratá-lo. Infelizmente, Stead não correspondeu às expectativas.

Sob a orientação de Yang Cheng, Lin Zhongqiu negociou com Huddersfield e convenceu Stead. Os Chineses de Bayswater fecharam a contratação do jovem por duzentos e cinquenta mil libras, valor a ser pago em duas parcelas, sendo a segunda de cento e cinquenta mil libras no verão de 2004.

Além de Stead, o clube também tirou Andy Holdsworth, jovem de dezenove anos, do Huddersfield. Embora jogasse pela direita, Yang Cheng acreditava que ele teria melhor desenvolvimento no meio-campo central.

Ainda no mercado, os Chineses de Bayswater contrataram Luke Chambers, zagueiro de dezessete anos do Northampton, também sem taxa de transferência. Chambers podia jogar tanto como zagueiro quanto como lateral-direito.

Yang Cheng também conseguiu, a custo zero, o lateral-esquerdo norte-irlandês Tony Capaldi, de vinte e dois anos, formado no Birmingham, mas que nunca teve espaço no clube e, ao final do contrato, recusou a renovação. Diversos clubes da quarta divisão, como o Plymouth, estavam interessados, mas os Chineses de Bayswater agiram mais rápido. O fato de o clube estar nas divisões inferiores fez com que sua crise financeira passasse despercebida pelo público — ou, na verdade, Yang Cheng agiu a tempo de evitar maiores rumores. Assim, a imagem do clube seguia positiva: investimento estrangeiro e ambição.

Outro reforço por transferência livre foi Martin Rowlands, meio-campista irlandês de vinte e quatro anos, vindo do Brentford. Rowlands era o cérebro do meio-campo, exímio passador. Desde que se transferiu do Brentford por sessenta mil libras, em noventa e oito, teve duas boas temporadas, mas, recentemente, perdeu espaço devido a lesões e oscilações de desempenho. Com o fim do contrato, optou por mudar de clube e, sendo londrino, preferiu ficar na capital. Queens Park Rangers e os Chineses de Bayswater sondaram-no, mas foi Yang Cheng quem o convenceu. Como recompensa, o clube lhe ofereceu o maior salário do elenco: quatro mil libras mensais.

Além de Rowlands e Stead, o veterano galês Steve Jenkins também recebeu o salário máximo. Jenkins, de trinta e um anos, jogava como lateral-direito no Huddersfield e, após o rebaixamento, foi liberado para transferência gratuita. Formado no Swansea, já não era jovem, mas sua experiência e precisão nos cruzamentos pela direita eram muito valorizadas por Yang Cheng. O novo time era repleto de jovens, e a presença de um veterano experiente como Jenkins dava-lhe mais segurança.

Contudo, atento à idade de Jenkins, Yang Cheng contratou Kevin Foley, lateral-direito irlandês de dezoito anos, vindo das categorias de base do Luton, em negociação que custou cem mil libras.

Na zaga, Yang Cheng também investiu cem mil libras para tirar Roger Johnson, zagueiro de vinte anos do Wycombe, que foi titular e teve boa performance na temporada anterior.

Ainda, por cento e cinquenta mil libras, o treinador contratou Ricky Lambert, atacante inglês de vinte e um anos, do Stockport County. Apesar de não ter tido um bom desempenho na última temporada — trinta e duas partidas, apenas dois gols — e de o treinador Charlton Palmer ter perdido a confiança nele, Lambert, contratado em 2002 por quarenta e cinco mil libras, foi vendido aos Chineses de Bayswater por cento e cinquenta mil.

O Shrewsbury Town, afundado na quinta divisão, também não escapou das investidas de Yang Cheng. Ele viajou até o norte, negociou pessoalmente, e, além de Lambert, trouxe o goleiro inglês de dezesseis anos, Joe Hart, por cinquenta mil libras.

O baixo valor se devia ao fato de Joe Hart jamais ter jogado no time principal. No entanto, pelas regras do futebol de base na Inglaterra, caso os Chineses de Bayswater vendam Hart no futuro, o Shrewsbury receberá uma compensação significativa pela formação do atleta.

De lá, Yang Cheng rumou ao Derby County. Antes mesmo de viajar para Croácia e França, Lin Zhongqiu já havia feito contato com o Derby, mas a equipe se recusou a negociar o jovem meio-campista Tom Huddlestone com os Chineses de Bayswater. Huddlestone, disputando o Europeu sub-17 em Portugal, também recusou, por meio de seu empresário, a ideia de se transferir para uma equipe da quarta divisão. E seus motivos eram sólidos: o Derby estava na segunda divisão, ele era jogador da seleção sub-17 da Inglaterra — por que trocaria para um clube do terceiro escalão?

Quando a seleção sub-17 terminou o torneio em quarto lugar e voltou à Inglaterra, Yang Cheng foi até Derby e se reuniu com os dirigentes do clube, depois com Huddlestone, seus pais e empresário. Para Yang Cheng, Huddlestone era uma peça fundamental para seu esquema tático. Explicou detalhadamente a situação do jogador: não era titular na seleção sub-17, tampouco no Derby. Em vez de ficar no Derby, por que não tentar os Chineses de Bayswater?

— Eu estou disposto a te dar a titularidade no meio-campo — prometeu Yang Cheng.

Além disso, garantiu que o objetivo do clube para a temporada era o acesso, enquanto o Derby, nas duas últimas temporadas, só escapara por pouco do rebaixamento. Quem poderia garantir que permaneceriam na divisão este ano?

Yang Cheng também abordou as características técnicas do jogador, explicando sua importância tática e o papel que desempenharia nos Chineses de Bayswater. Isso surpreendeu Huddlestone e seus familiares. Até então, acreditavam que Yang Cheng era apenas o dono do clube; não esperavam tal conhecimento tático.

Mesmo assim, após uma longa conversa, Huddlestone e sua comitiva não se deixaram convencer, dizendo, de maneira diplomática, que precisavam pensar melhor. Evidentemente, pretendiam sondar a “boa vontade” do Derby.

Yang Cheng entendeu perfeitamente. Eles queriam analisar a proposta do Derby antes de decidir. E ele não se importava, pois também tinha outros planos. Caso não fechasse com Huddlestone, optaria pelo meio-campista dinamarquês Leon Andreasen, do Aarhus, jogador da seleção sub-20 da Dinamarca, capaz de atuar no meio e na zaga.

Poucos torcedores o conheciam, mas era um lutador. Anos depois, já sob o comando do futuro técnico alemão Jürgen Klopp no Mainz, Andreasen seria peça-chave durante o empréstimo do Werder Bremen, tornando-se indispensável. Com o fim da temporada, o Mainz não conseguiu contratá-lo em definitivo e acabou rebaixado.

Yang Cheng estipulava para Andreasen um valor entre cem e cento e vinte mil euros. Já Huddlestone, por ser inglês e formado no país, tinha preço de um milhão de libras — cento e cinquenta mil euros — a serem pagos em parcelas.

Quanto ao desfecho, Yang Cheng aguardava pacientemente.