Sessenta e quatro: Saboreando o peixe de várias maneiras

— Quando foi que Joe Hart trocou de empresário? — Yang Cheng estava sentado em sua apertada sala de trabalho, servindo chá ao famoso tubarão britânico do mercado de agentes.

Jonathan Barnett, conhecido como o Rei da Inglaterra, era um dos empresários mais influentes do país. Outros nomes notáveis incluíam Paul Stretford, agente de Rooney. Empresários desse calibre eram mestres da diplomacia, sempre mantendo as verdadeiras intenções ocultas, com uma fachada de cordialidade.

Barnett, de rosto arredondado e calvície pronunciada, usava óculos e exibia uma simpatia contagiante — adorava sorrir para todos. — Foi no meio do ano passado. Joe está em alta, subiu da seleção sub-17 para a sub-19 da Inglaterra — explicou, após saborear o chá servido por Yang Cheng e elogiar sua qualidade, embora fosse difícil saber se ele realmente entendia do assunto.

Joe Hart, apesar das limitações típicas de um goleiro jovem, destacava-se por sua idade: ainda não tinha dezoito anos e já se mostrava promissor, especialmente após os últimos dois anos de evolução. Goleiros, como zagueiros, precisam de competição para amadurecer; erros são parte do processo. Por isso, raramente surgem prodígios nessas posições. Mas Hart, desde sua estreia, parecia destinado a ser um desses raros talentos.

Yang Cheng observava Barnett, que, por sua vez, estudava Yang Cheng. O silêncio do treinador revelava sua posição: não queria negociar Joe Hart.

— Sabe, senhor Yang, há muitos clubes da Premier League procurando goleiros. O Liverpool quer contratar Scott Carson do Leeds United; Dudek está seguro na posição, mas Carson seria uma boa alternativa. O Fulham precisa de um reserva — Van der Sar já está envelhecido. Depois de Carson deixar o Leeds, eles também precisam de um goleiro; o Queens Park Rangers está buscando um; há outros clubes na mesma situação. Bons goleiros são muito disputados! — Barnett sorriu, insinuando suas intenções.

— Mas, pelo que me lembro, o Everton não está carente nessa posição, certo? — Yang Cheng foi direto ao ponto.

Barnett, representando o Everton, queria facilitar a transferência e garantir sua comissão. Mais ainda: acreditava que Hart estava pronto para desafios maiores, e jogar no Everton, atualmente quarto colocado na Premier League, era uma oportunidade rara.

— O Everton tem três goleiros: Nigel Martyn, com trinta e oito anos, ainda joga todas as partidas. O segundo é Richard Wright, vinte e sete; o terceiro, Ryan Turner, vinte e um. Martyn se lesionou em 28 de dezembro, contra o Charlton, e Wright assumiu no segundo tempo, mas sofreu dois gols aos 82 e 85 minutos, comprometendo o resultado. Nos jogos seguintes, além do Charlton, Wright jogou quatro partidas: perdeu de 5 a 2 para o Tottenham, venceu o Portsmouth por 2 a 1, empatou com o Middlesbrough em 1 a 1 e perdeu para o Charlton por 1 a 0. Foram dez gols sofridos em quatro partidas e meia.

Com esses números, até o mais otimista perderia a confiança em Wright. Não era mais um desastre — era um pesadelo.

— Antes do jogo contra o Charlton, o Everton estava em terceiro, à frente do Manchester United; agora é quarto, em situação delicada. Para o clube, isso é inaceitável — revelou Barnett, sem reservas. Ficou claro que o interesse do Everton por Hart era antigo.

O movimento durante a pausa de inverno era inesperado. Se Martyn não tivesse se machucado e Wright não tivesse ido tão mal, o Everton não estaria tão apressado. Com o dia vinte e sete se aproximando, qualquer clube que perdesse seu titular nesse momento dificilmente conseguiria um substituto antes do fechamento da janela de transferências, a menos que já estivesse preparado — o que é raro para goleiros, dada a estabilidade da posição.

— Senhor Yang, o Everton está realmente disposto. Eles querem concluir o negócio antes do fim da janela — Barnett sorriu.

— Estão dispostos a oferecer dois milhões e quinhentas mil libras.

— Para um goleiro com menos de dezoito anos, é uma proposta considerável.

— Isso é impossível! — Yang Cheng rejeitou de imediato, com uma expressão de indignação.

— Pergunte ao Moyes se ele venderia seu titular no inverno, com o time em boa situação.

Barnett não esperava uma reação tão intensa do treinador. Mas sabia a resposta: claro que não.

— O Everton quer ir à Liga dos Campeões, manter-se entre os quatro primeiros; nós também lutamos para subir à Premier League — Yang Cheng argumentou, defendendo os interesses do Beswether Chinese, deixando claro que Hart era peça-chave para o acesso e não seria vendido.

— Entendo, senhor Yang, mas sabemos que estão angariando recursos para construir o centro de treinamento — Barnett sorriu, sugerindo que poderia ajudar com um goleiro emprestado da Premier League, caso fosse necessário.

Mesmo um goleiro reserva da Premier League poderia ser titular na Championship. Era a astúcia do empresário: transformar um negócio lucrativo em um favor, que ainda poderia render uma dívida de gratidão futura.

Yang Cheng recusou educadamente, mantendo a posição de não vender. Ninguém quer desestabilizar o time no meio da temporada. Mas Barnett, vindo pessoalmente, indicava que a situação era mais complexa.

...

E, de fato, após a visita de Barnett à tarde, à noite chegou a proposta oficial do Everton: três milhões de libras. O clube estava desesperado — Martyn, com trinta e oito anos, após lesão, era uma incógnita; Hart vinha brilhando na Copa da Liga, especialmente contra o Manchester United, atraindo a atenção de Moyes, o escocês discípulo de Ferguson.

O Everton estava aflito, e não era de admirar. Quanto ao plano de acesso do Beswether Chinese... clubes da Premier League não costumam se preocupar com sentimentos de equipes da Championship.

Yang Cheng recusou prontamente a oferta, o que chamou a atenção da imprensa britânica. Na manhã seguinte, o Charlton também telefonou ao Beswether Chinese, perguntando sobre Hart; receberam a mesma resposta: não havia negociação.

O Everton logo apresentou uma segunda oferta: três milhões e quinhentas mil libras. Mais uma vez, Yang Cheng recusou.

Foi então que Barnett voltou para uma nova conversa, trazendo o desejo de Hart.

O Everton, clube do topo da Premier League, prometia desenvolver o jovem, e o jogador queria agarrar a oportunidade de disputar a Liga dos Campeões.

— Claro, Joe é muito grato a você e ao Beswether Chinese pelo apoio e desenvolvimento nos últimos dois anos — disse Barnett. — Mas, sabe, Yang, é difícil recusar o Everton.

Yang Cheng ouviu em silêncio, ponderando. A Premier League impõe limites de jogadores nacionais, tornando o "passaporte inglês" valioso. Mas isso não era sua principal preocupação; ele pensava se deveria vender Hart e, em caso afirmativo, quem seria o substituto.

Lembrou-se imediatamente do francês Hugo Lloris, que, se não estava enganado, jogava pelo Nice e não havia debutado no time principal. Pena pelo esloveno Handanovic, que Yang Cheng pretendia contratar no verão anterior, mas decidiu investir em Hart, e o esloveno acabou no Udinese.

Também pensou em Manuel Neuer, do Schalke 04, prestes a completar dezenove anos — um jovem que viria a ser considerado um guardião lendário, mas que ainda aguardava sua chance na equipe juvenil, talvez nem tivesse contrato profissional firmado.

Com essas alternativas em mente, Yang Cheng sentiu-se seguro: poderia vender Hart. Se não conseguisse contratar, poderia recorrer a Barnett para um empréstimo de goleiro da Premier League ou promover o veterano Danny Coyne.

Decidido, mas ainda demonstrando indignação e relutância diante de Barnett, Yang Cheng deu um sorriso forçado, como quem engole a raiva.

— Muito bem, já que vocês decidiram, não tenho mais o que dizer.

Barnett sorriu, satisfeito. Ele também acreditava no potencial de Hart.

— Mas lembre-se do seu compromisso, Jonathan: se eu precisar, deve me ajudar a buscar jogadores na Premier League — Yang Cheng queria garantir uma dívida de gratidão.

— Sem problemas — respondeu Barnett prontamente.

— Então, pode informar ao Everton: querem Hart, tudo bem, mas três milhões e quinhentas mil libras é pouco.

Barnett sentiu um calafrio.

— Queremos sete milhões de libras! — declarou Yang Cheng, com firmeza.

O Everton era conhecido por suas dificuldades financeiras. No verão anterior, ao negociar Rooney com o Manchester United, o jogador chegou a ser hipotecado ao banco. Mas após a venda de Rooney, entraram vinte e sete milhões de libras, além de outras transferências, totalizando mais de trinta milhões — estavam nadando em dinheiro. Planejavam contratar o atacante local Beattie do Southampton.

Se Yang Cheng não aproveitasse para exigir mais, sentiria que desperdiçou uma oportunidade.

Sete milhões de libras, em janeiro de 2005, era um valor impensável para Hart. O Chelsea, ao contratar Petr Čech do Rennes, pagou exatamente isso — Čech, aos vinte e dois, era o melhor goleiro da França e destaque do Europeu sub-21.

Comparando conquistas e desempenho, Hart estava longe de Čech. Sua única vantagem era o passaporte inglês, que inflacionava seu preço.

Agora, Yang Cheng esperava a reação do Everton. Se o clube recuasse diante do valor, melhor ainda — ele realmente não queria vender.