Vinte e Três: Estreia, revelando todo o seu poder!
Em outras ligas, após concluir uma transferência antes do Natal, o jogador normalmente se apresentaria ao novo clube logo após as festas. Mas a Inglaterra é uma exceção. A semana seguinte ao Natal é justamente a mais intensa em termos de jogos. Ainda assim, a transferência de Jonathan Steed teve certo impacto na equipe. Além disso, muitos dos estrangeiros do Bayswater Chineses estavam experimentando pela primeira vez o calendário natalino de jogos. Especialmente para jovens como Modric, Koscielny e Ribéry, era a primeira vez que não podiam voltar para casa e passar o Natal com a família.
O problema é que o Bayswater Chineses tem recursos financeiros limitados. Yang Cheng já fazia de tudo para compensar, mas não podia competir com os grandes clubes abastados. Todos esses fatores contribuíram para que, no Boxing Day, 26 de dezembro, na partida fora de casa contra o Bournemouth, o desempenho do time fosse péssimo.
Aos 16 minutos de jogo, Roger Johansen foi expulso com cartão vermelho. Ele, evidentemente, foi responsável pelo ocorrido, mas o desânimo coletivo da equipe era visível. No minuto seguinte, o Bournemouth converteu um pênalti. Aos 40 do primeiro tempo, marcou novamente contra o Bayswater Chineses. No final, 0 a 2, uma derrota amarga fora de casa.
No dia 28 de dezembro à tarde, pela 24ª rodada da League Two, o Bayswater Chineses recebeu o Brentford em casa. Antes desse jogo, o clube foi informado pela Associação de Futebol Inglesa que o confronto da terceira rodada da Copa da Inglaterra contra o Chelsea teria transmissão televisiva. Entretanto, o Estádio Bayswater não tinha condições técnicas para isso. Assim, a Federação negociou com o clube para que a partida fosse realizada no Stamford Bridge, estádio do Chelsea.
O Chelsea já havia concordado, comprometendo-se a repassar toda a receita dos ingressos ao Bayswater Chineses. Isso não era mera generosidade, mas sim uma tradição de apoio dos times da Premier League aos clubes de divisões inferiores. Nas copas, muitas vezes as equipes menores cedem o mando de campo em troca da bilheteira do adversário. Neste caso, a mudança de local foi uma decisão da Federação, não voluntária. Yang Cheng não se opôs, mas impôs uma condição: queria cinco mil ingressos para os torcedores do Bayswater Chineses, vendidos a preço normal de jogos de copa.
Este foi um direito conquistado para a torcida do clube. Durante o recesso natalino, apesar do enorme interesse por futebol em todo o país, os ingressos para cada partida tornam-se extremamente disputados, especialmente em clubes estrelados como o Chelsea. Yang Cheng estabeleceu critérios de prioridade para a compra dessas cinco mil entradas, dando preferência a quem já possuía bilhetes anteriores. Mesmo assim, em apenas três dias, todos foram vendidos.
Os ingressos do Chelsea eram ainda mais caros, com várias categorias, mas o preço médio era de cerca de 25 libras. Ao todo, o clube vendeu mais de 30 mil ingressos. Assim, só com essa partida, o Chelsea repassou ao Bayswater Chineses centenas de milhares de libras. Yang Cheng não se sentiu obrigado a agradecer ao Chelsea; em sua vida anterior, treinando grandes clubes da Premier League, ele mesmo já havia feito o mesmo. Além disso, via nesse jogo uma oportunidade de testar o verdadeiro nível de sua equipe, preparando-se melhor para a Championship na segunda metade do ano.
No entanto, antes de enfrentar o Chelsea, Yang Cheng sofreu mais um revés na League Two ao empatar em casa por 1 a 1 com o Brentford. Aos 42 minutos, quando Ribéry abriu o placar, Koscielny levou o segundo cartão amarelo e foi expulso. Na partida anterior, fora Roger Johansen; agora era Koscielny. A fragilidade da defesa ficava evidente novamente. Yang Cheng e Brian Kidd discutiram e concordaram que era influência do período natalino.
A defesa já era fraca, e, quando o meio e o ataque não conseguiam pressionar o adversário, com aumento nos erros de passe e troca de bola, a retaguarda ficava sobrecarregada e os problemas se escancaravam.
Após o jogo da 24ª rodada, no dia 28, Jonathan Steed se despediu de Yang Cheng e dos colegas antes de seguir para o norte, rumo ao Blackburn. Embora a transferência só se tornasse oficial em 1º de janeiro, não havia mais jogos nos dias seguintes. Da mesma forma, Dave Kitson, do Cambridge United, chegou ao Bayswater Chineses após o último jogo da League Two.
Yang Cheng teve uma longa conversa com o recém-contratado centroavante. Na sua outra vida, Dave Kitson havia se transferido para o Reading, destacando-se tanto na Championship quanto na Premier League, quase sendo convocado por Capello para a seleção inglesa. Alto e robusto, exímio cabeceador, de técnica apurada e velocidade admirável, além de dominar tanto o pé esquerdo quanto o direito. Até então, nesta temporada, somava 17 jogos e 10 gols na League Two; na temporada anterior, 44 jogos e 20 gols. Para um atacante de um time mediano da divisão, era excelente.
Mas para Yang Cheng, havia um problema: Kitson era mais um finalizador nato, um artilheiro de instinto afiado. No primeiro treino, mostrou essa característica: sempre que recebia a bola na frente, pensava primeiro em finalizar. Era inegável sua força física, inteligência nos movimentos e faro de gol. Por ser ambidestro, era eficiente e perigoso. No entanto, no esquema 4-3-3, sua contribuição tática era limitada. Yang Cheng teve de ajustar a estratégia do time para aproveitá-lo melhor. Já Ricky Lambert, por sua vez, oferecia uma versatilidade tática que nem Kitson, nem o próprio Steed, possuíam.
No dia 1º de janeiro, pela 25ª rodada, o Bayswater Chineses enfrentou o Chesterfield em casa. Apesar de vir de um empate e uma derrota, Yang Cheng fez um rodízio no elenco visando o confronto em Stamford Bridge, no dia 3. Com apenas quatro minutos de jogo, Lee Williamson abriu o placar com um belo chute de fora da área. No 11º minuto, Capaldi marcou o segundo gol. Um minuto depois, Ribéry fez o terceiro. Aos 15, Dave Kitson acertou um potente chute de canhota da marca do pênalti e praticamente selou a vitória. No 18º minuto, Ribéry ampliou o placar.
Cinco a zero! A essa altura, a partida já estava definida. Dave Kitson ainda marcou mais dois gols, aos 36 e aos 88 minutos, completando um hat-trick e surpreendendo os mais de quatro mil torcedores presentes. Muitos estavam preocupados com o impacto da venda de Jonathan Steed, mas Kitson, praticamente desconhecido, chegou e já mostrou a que veio. Um hat-trick! Steed só havia conseguido isso uma vez na primeira metade da temporada. Inacreditável!
A comissão técnica ao lado de Yang Cheng também mal podia acreditar. Brian Kidd quase caiu o queixo: três gols, um de canhota, um de cabeça, um de direita. Impressionante! Será que os centroavantes da League Two são todos tão fortes assim? Quando Yang Cheng percebeu Kitson? Brian Kidd sabia bem que o Bayswater Chineses nem sequer tinha olheiros profissionais, muito menos uma rede de olheiros. Ou seja, Kitson foi escolha pessoal de Yang Cheng. Surpreendente!
No dia seguinte à vitória por 7 a 0 sobre o Chesterfield, Yang Cheng recebeu novamente Chris Hunter, da empresa Elvino, em seu escritório. Na visita anterior, Hunter viera em nome da empresa dar um comunicado formal. Desta vez, Yang Cheng o havia chamado. Assim que os oito milhões de libras do Blackburn entraram na conta, Yang Cheng ligou para marcar a entrega dos documentos.
"Você não imagina como nosso chefe se arrepende agora", disse Chris Hunter com um sorriso de admiração. Desde o início, havia discordado da decisão de seu patrão. Yang Cheng, por sua vez, sorria discretamente. Tentar levar vantagem e acabar perdendo tudo, é claro que haveria arrependimento! Antes, a Elvino estava certa de que o Bayswater Chineses não conseguiria levantar dois milhões de libras — por isso tentaram pressionar o clube a vender o terreno ao Chelsea. O empresário queria lucrar em todas as frentes, e Yang Cheng sabia disso. Mas, no fim, não só não conseguiu sua fatia extra, como perdeu o que já tinha nas mãos.
"Os dois milhões de libras serão pagos hoje. Diga ao seu chefe que não haverá juros e que, se quiser, pode acionar a justiça. Pagarei o que o tribunal determinar", disse Yang Cheng, sem rodeios. Com o jogo a seu favor, não precisava ser cordial. Chris Hunter já esperava essa resposta e prometeu transmitir o recado.
"Não há como negar, Yang, sua estratégia foi brilhante. Dave Kitson parece até mais forte que Jonathan Steed, não me admira que você tenha vendido o outro." "E seu talento para negociar jogadores... é realmente difícil de entender." Embora a empresa tivesse saído perdendo, Chris Hunter, como pessoa, só podia admirar Yang Cheng. Naquela situação delicada, ele conseguiu virar o jogo e sair ileso. Impressionante!
"Ah, Chris, quanto àquele assunto de que você falou da última vez, quero saber mais detalhes." "Qual assunto?" "Sobre clubes de futebol, rugby e golfe que faliram", respondeu Yang Cheng sorrindo. "Você quer comprar terrenos?" Chris Hunter se surpreendeu, mas logo se animou. Ele era responsável por reestruturação de falências e tinha muitos contatos no setor financeiro da City.
"Você sabe que a Premier League exige muito das categorias de base. Temos que atender aos padrões", disse Yang Cheng, suspirando. "E você estava certo: as instalações do Estádio Bayswater são péssimas. Só há um campo de treino, o sistema de drenagem é ruim e, se neva, não dá para treinar." "Se quisermos crescer, precisamos de um centro de treinamento profissional." "Tem algum requisito específico?" "Precisa ser grande, com espaço para pelo menos onze campos de futebol padrão, dois prédios de treinamento e acesso fácil." Terrenos muito afastados são baratos, mas de difícil acesso. Yang Cheng já havia discutido esse tema com jogadores: o ideal é perto de vias expressas ou avenidas principais, com tempo de deslocamento de até 30 minutos de carro.
"Além disso, não consideramos opções ao leste da cidade, é muito longe." Londres é enorme. O Bayswater Chineses fica no centro-oeste, então o centro de treinamento também deveria ser no oeste. O Arsenal, por exemplo, está em Colney, no norte da Grande Londres. O Chelsea comprou recentemente um terreno em Cobham, a sudoeste. Chris Hunter assentiu com um sorriso.
"Não se preocupe, vou procurar e te aviso assim que encontrar algo."