130 O Rei de Londres! Uma investida de longa distância! Yang Cheng: Vou comprar o Arsenal! [Peço assinatura]
“David, precisamos de uma explicação razoável.”
No Emirates Stadium, dentro da sala de reuniões da sede do Arsenal, vários membros do conselho administrativo, que também são os principais acionistas, estavam reunidos. Tratava-se de uma reunião de emergência convocada pelo presidente Peter Hill-Wood, o homem que comandava o Arsenal desde 1962.
A pauta da reunião especial envolvia um dos grandes nomes do futebol europeu, que ocupava o cargo de vice-presidente do clube desde 1983. David Dein, que durante todos esses anos foi o representante do Arsenal na Premier League e no futebol europeu, estava no centro da controvérsia.
Os membros do conselho estavam presentes em peso. Os grandes acionistas, Danny Fiszman, Lady Bracewell-Smith e o representante da família Carr, todos compareceram. Era evidente que todos estavam chocados com a atitude de David Dein.
“Usmanov ofereceu 75 milhões de libras pelas minhas ações”, disse Dein com total franqueza. Ele nunca teve a intenção de esconder o fato, pois acreditava que, para o Arsenal encontrar um caminho, os problemas precisavam ser expostos. A reunião do conselho já era esperada por ele.
Setenta e cinco milhões de libras?!
Todos os presentes reagiram primeiro com ceticismo e, em seguida, com espanto. Isso significava que Usmanov avaliava o Arsenal em 500 milhões de libras. Sendo todos homens de negócios, começaram imediatamente a calcular quanto valeriam suas próprias participações sob essa mesma avaliação. Valeria a pena? Como referência, entre 2003 e 2005, a família Glazer adquiriu o Manchester United por um total de 790 milhões de libras.
Peter Hill-Wood, já na casa dos setenta anos, não tinha filhos interessados na gestão do futebol, mas ele e sua família eram torcedores fervorosos do Arsenal. Por isso, ele sempre se recusara a vender o clube, rejeitando propostas tanto do americano Stan Kroenke quanto do russo Alisher Usmanov. Ele não esperava que seu braço direito de longa data o "traísse" pelas costas.
“Você violou nosso acordo, David. Não me consultou sobre isso antes”, disse Hill-Wood, visivelmente irritado.
“Peço desculpas, Peter, mas acredito que este é um preço justo e as condições oferecidas por Usmanov são muito boas.”
Dein, naturalmente, não revelou as condições específicas. Usmanov prometera que, se comprasse o Arsenal, Dein continuaria no comando dos Gunners, o que permitiria que os negócios de agenciamento de seu filho, Darren Dein, e do agente Anderson continuassem. Kroenke, por outro lado, recusou-se a fazer tal promessa. Isso não era segredo na Premier League; o filho de Alex Ferguson também era agente, e seu irmão era o olheiro-chefe do Manchester United. Se algo beneficia o clube, que mal há em ter pessoas próximas cuidando dos negócios? Mas Dein não queria discutir isso agora.
Os acionistas presentes ainda não tinham percebido a gravidade da situação.
“Cada um de vocês tem em mãos o relatório financeiro real dos últimos três anos do clube”, disse Dein, com o semblante sério. “Este é o nosso segredo mais absoluto; deve ser lido apenas nesta sala. Ao sair por aquela porta, nem uma palavra deve ser dita.”
Os acionistas, perplexos, abriram os documentos. Os dados financeiros eram estarrecedores. “O que quero dizer é que, nos últimos dois anos, a perda da nossa classificação para a Liga dos Campeões teve um impacto no clube muito superior ao que havíamos previsto.”
As finanças do Arsenal nunca foram públicas, ocultando segredos como os salários de Dein e dos membros do conselho. O mundo exterior dizia que o Arsenal estava atolado em dívidas devido à construção do novo estádio. Mas quanto deviam realmente? Na verdade, eram 260 milhões de libras. O projeto, orçado inicialmente em 150 milhões em 1999, acabou custando 470 milhões ao ser finalizado.
Para quitar os empréstimos bancários de curto prazo, em 2006, Dein e Hill-Wood decidiram emitir títulos no mercado aberto, usando o estádio como garantia: 210 milhões em títulos de taxa fixa e 50 milhões em taxa variável, com prazos de até 25 anos. Mas o objetivo real de quitar os empréstimos bancários era obter um novo empréstimo. Em 2006, o Arsenal iniciou um enorme projeto imobiliário no antigo local do estádio Highbury. Após quitar as dívidas anteriores, o clube contraiu um novo empréstimo de curto prazo de 133,5 milhões de libras por quatro anos.
Entre 2006 e 2010, o Arsenal precisava pagar, no mínimo, 56 milhões de libras anuais em juros e principal. Percebem? O que estava sufocando o clube não era a construção do estádio, mas sim a dívida do projeto imobiliário. Com a perda da Liga dos Campeões nas temporadas 06/07 e 07/08, o clube perdeu pelo menos 20 milhões de libras por ano. As receitas estagnaram.
“Tivemos prejuízos enormes por dois anos seguidos. Até a temporada 08/09, nossas finanças entrarão em colapso”, alertou Dein.
Hill-Wood fechou o relatório e suspirou: “Vamos resistir mais um pouco. Este ano a situação está boa, talvez voltemos à Liga dos Campeões, e quando os apartamentos forem vendidos, teremos fluxo de caixa.”
“Peter!”, exclamou Dein. “Não vamos nos enganar, por favor. A crise do subprime explodiu nos Estados Unidos. Olhe para o mercado imobiliário britânico agora; mesmo que terminemos os prédios, será que vamos conseguir vendê-los?”
Dein expôs uma realidade cruel: o Arsenal não chegaria a 2009. Se a pressão financeira não fosse aliviada, seriam forçados a vender jogadores no verão de 2008, o que tornaria o time ainda menos competitivo.
“A Premier League de hoje é completamente diferente da de 1999 ou 2003. Os tempos mudaram. Não imaginávamos que Abramovich mudaria as regras do jogo, nem que aquele time de ligas inferiores ao norte do Hyde Park se tornaria uma potência. Perdemos a Liga dos Campeões por dois anos seguidos; podemos nos dar ao luxo de arriscar nesta temporada?”
Nenhum dos acionistas soube responder. Comparados a Abramovich e aos novos magnatas, a riqueza deles era insignificante. Dein já havia sugerido empréstimos dos próprios acionistas, mas ninguém queria colocar mais dinheiro no clube.
“Agora, só temos duas escolhas: ou afundamos todos juntos — e, de qualquer forma, eu já vendi minhas ações — ou aceitamos investidores externos.”
Ao falar em investidores, o silêncio tomou conta da sala. Todos esperavam por Peter Hill-Wood. O velho septuagenário era o mais resistente, tendo recusado Abramovich em 2003. Mas, com a situação insustentável, ele já não podia ser tão obstinado.
“Podemos aceitar injeções de capital, aliviando a pressão, e deixá-los entrar no conselho, mas apenas como diretores não executivos”, sugeriu Hill-Wood.
Dein soltou uma risada de escárnio: “Peter, você acha que eles são tolos?”
Hill-Wood ficou furioso, mas logo suspirou. “Não temos escolha. Ou aceitamos o investimento e diluímos nossas ações, ou vendemos tudo para um desses investidores e deixamos que ele compre o clube inteiro.”
Dein lembrou a todos que o relatório financeiro era confidencial e saiu, deixando os acionistas em um silêncio angustiante.
...
Na noite de 6 de novembro, no Estádio de Wembley, em Londres, o Bayswater Chinese enfrentou o Real Madrid pela quarta rodada da fase de grupos da Liga dos Campeões. Apenas 100 segundos após o início, Arshavin ameaçou o gol de Casillas com uma bicicleta. O russo parecia viciado em bicicletas, o que inflamou a torcida.
O Bayswater pressionou o Real Madrid desde o início. Diferente da partida anterior, o Real contava com o retorno de seus lesionados: Casillas, Heinze, Skrtel, Cannavaro, Ramos, Sneijder, Gago, Diarra, Robinho, Raul e Van Nistelrooy. Schuster manteve o 4-4-2, mas com Robinho na direita para explorar o lado de Marcelo, que substituía o lesionado Leighton Baines. Yang Chen, ciente da fraqueza defensiva de Marcelo, decidiu não recuar, preferindo um duelo aberto e intenso.
Aos 14 minutos, após um erro na saída de bola do Real Madrid, Dzeko interceptou o passe de Heinze, avançou e tocou para Arshavin abrir o placar: 1 a 0. Cinco minutos depois, Robinho empatou após um contra-ataque rápido.
Aos 24 minutos, Modric cobrou um escanteio preciso, Pepe desviou de cabeça e Yaya Touré, superando Cannavaro e Ramos, cabeceou para o gol: 2 a 1. A torcida estava em êxtase com o jogo de ataque desenfreado.
Aos 35 minutos, após uma recuperação de bola de Lassana Diarra, Modric fez um passe cirúrgico de 20 metros para Dzeko, que finalizou com maestria: 3 a 1.
No segundo tempo, aos 54 minutos, Sergio Ramos descontou de cabeça após falta cobrada por Sneijder: 3 a 2. O jogo continuou aberto. Aos 87 minutos, após um escanteio do Real ser afastado, Walcott recebeu a bola, disparou em um contra-ataque relâmpago, driblou Casillas com um "elástico" e empurrou para o gol vazio.
4 a 2. Seis gols em uma partida frenética, onde o Bayswater Chinese foi superior. Com essa vitória, o Bayswater garantiu a primeira colocação do grupo e a classificação antecipada para as oitavas de final da Liga dos Campeões pelo segundo ano consecutivo.
...
Em 10 de novembro, no mesmo Wembley, o Bayswater Chinese recebeu o Arsenal pela 13ª rodada da Premier League. Aos 44 minutos, após um escanteio cobrado por Modric, a bola sobrou para Yaya Touré, que estufou as redes de Almunia: 1 a 0.
Wenger, sentado no banco de reservas, sentia um amargor profundo. Ele se lembrou de 2003, quando o irmão de Kolo Touré havia feito testes no Arsenal. Naquela época, ele não se impressionou e o jogador, que atuava na Bélgica, não conseguiu visto de trabalho. Quatro anos depois, aquele jogador que ele rejeitou estava destruindo seu time, enquanto o "jovem prodígio" que Wenger desprezara na época, Modric, era agora o capitão e cérebro do Bayswater Chinese.
No segundo tempo, aos 48 minutos, Di Maria deu um passe magistral para Dzeko ampliar: 2 a 0. Hleb descontou aos 87 minutos, mas o Bayswater venceu por 2 a 1.
O Arsenal perdia sua invencibilidade. Após o jogo, Yang Chen convidou Wenger para beber. O francês, contrariado, aceitou. Entre provocações sobre quem era o mais "pão-duro" da Premier League, o assunto inevitavelmente chegou à venda do Arsenal.
“Ouvi dizer que vocês estão à venda”, disse Yang Chen.
Wenger, visivelmente incomodado, admitiu indiretamente a instabilidade do clube. “Se conseguirmos um investidor e uma bolada para transferências, a primeira coisa que farei será esvaziar seu elenco.”
Yang Chen riu. “Pode tentar, mas você não tem dinheiro para o meu preço!”
A conversa terminou com um acordo de cavalheiros: ambos uniriam forças para pressionar a Premier League por critérios mais rigorosos contra faltas violentas e antidesportivas, um problema que prejudicava o futebol técnico e colocava em risco a integridade dos jovens talentos. Wenger concordou, vendo ali uma oportunidade de proteger seu time e elevar o nível do espetáculo.