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Com a demissão de Mourinho como pano de fundo, a vitória do Bayswater Chinese por 2 a 0 sobre o Chelsea não surpreendeu ninguém. A reação da mídia britânica foi bastante contida, como se aquele fosse o resultado natural. Por outro lado, isso serviu para confirmar o reconhecimento que tinham sobre a força do Bayswater Chinese.

Um ponto positivo foi que, ao menos, a equipe de Yang Cheng provou seu valor. Todos passaram a acreditar que, mesmo tendo vendido quatro jogadores importantes durante o verão, a força coletiva do Bayswater Chinese continuava intacta, talvez até mais forte do que na temporada anterior. Isso impulsionou a venda de carnês de temporada. No dia seguinte à Supercopa da Inglaterra, as vendas ultrapassaram a marca de 45 mil ingressos. Naturalmente, os carnês desta temporada incluíam os três jogos da fase de grupos da Liga dos Campeões.

Faltando cinco dias para o início da liga e nove para o primeiro jogo em casa, Adam Crozier e sua equipe administrativa faziam o esforço final. Seja pela internet, televisão ou outros canais, buscavam atingir a meta de 50 mil ingressos. Uma casa cheia sempre tem uma imagem melhor, não é? No entanto, aquilo fora apenas a Supercopa.

Após o torneio, Yang Cheng concentrou-se nos preparativos finais para a liga. A primeira rodada seria fora de casa contra o Manchester United. Os "Red Devils" estavam muito mais fortes nesta temporada. Com as contratações de Tevez, Ashley Young, Nani e Anderson, o elenco estava um degrau acima. Yang Cheng sabia muito bem disso. O auge do Manchester United era justamente aquele trio de ataque composto por Tevez, Rooney e Cristiano Ronaldo. Com Carrick e Scholes ditando o ritmo no meio-campo, o ataque frenético do United possuía um poder de fogo impressionante, enquanto Vidic e Ferdinand formavam uma zaga sólida como rocha.

Enfrentar um time assim era um verdadeiro pesadelo. O estilo de troca de passes fluida do Barcelona seria uma opção, mas quem no mundo, além de Guardiola, conseguia executar aquilo? Não havia esse DNA, nem jogadores formados na base como Xavi, Iniesta, Busquets e Messi. Portanto, o Manchester United seria um osso duro de roer.

Contudo, a primeira rodada trazia uma vantagem: segundo informações dos olheiros, Ferguson ainda não havia definido o trio de ataque, testando constantemente as combinações entre Ashley Young, Rooney e Cristiano Ronaldo. Isso condizia com a imagem que Yang Cheng tinha de Ferguson.

Os amistosos do Manchester United foram excelentes. Não só venceram todos, como golearam, e as estrelas brilharam intensamente. Muitos se perguntavam como Ferguson coordenaria o tempo de jogo de tantos astros. Na coletiva de imprensa antes da estreia, o veterano técnico respondeu com um sorriso: "Isso nunca foi um problema. Temos um elenco vasto para disputar várias frentes!"

O velho Sir Alex não havia esquecido a humilhação da temporada anterior. Após lutar exaustivamente e sonhar com a tríplice coroa, terminou de mãos vazias. Com o temperamento de Ferguson, ele não deixaria barato. Muitos comentaristas da Premier League acreditavam que, após as contratações de verão, o elenco do United estava quase perfeito. Contudo, se havia uma lacuna, era a lateral-direita. O veterano capitão Gary Neville estava lesionado desde março e ainda não havia se recuperado. Nesse período, Ferguson improvisou Wes Brown na posição.

Como avaliar Wes Brown? Ele teve lampejos de brilho, mas nunca deixou uma marca profunda. Para um defensor, a consistência é o mais importante, e era justamente isso que faltava a Brown, devido às constantes lesões. Quando saudável, ele era capaz de atuações espetaculares, como na temporada 2000/2001, quando, ao lado de Stam, ajudou o United a conquistar o primeiro tricampeonato da história do clube na elite inglesa. Foi por isso que, apesar dos altos e baixos, Ferguson nunca desistiu dele.

Se havia um problema, era o apoio insuficiente de Brown ao ataque de Cristiano Ronaldo. Diferente de Gary Neville, que gostava de avançar, Brown era mais defensivo, o que permitia que Ferguson desse liberdade total a Evra pela esquerda. Por isso, a mídia britânica considerava o elenco do United quase perfeito.

Claro, a força do Bayswater Chinese também não era desprezível, especialmente após vencer o Chelsea por 2 a 0 na Supercopa. A linha defensiva composta por Leighton Baines, José Fonte, Pepe e Maicon era de alto nível, não apenas na Inglaterra, mas em todo o futebol europeu. Na temporada passada, o Bayswater Chinese sofreu apenas 24 gols em 38 rodadas. O segundo lugar ficou com Manchester United e Liverpool, com 27 gols sofridos.

O nível defensivo da Premier League havia subido um degrau após a chegada de Mourinho. O Bayswater Chinese, sob o comando de Yang Cheng, diferenciava-se dos times conservadores de outrora por aliar uma defesa sólida a um ataque fluido e avassalador. Na última temporada, marcaram 92 gols, nove a mais que o United de Ferguson. O segredo do título era o melhor sistema defensivo aliado ao ataque mais incisivo da liga. Além disso, eram um dos times que menos cometiam faltas.

Curiosamente, eram o time entre os seis primeiros que menos sofria faltas no campo de ataque. Um tabloide chegou a sugerir uma teoria da conspiração de que os adversários facilitavam o jogo para o Bayswater Chinese, mas foi prontamente desmentido por jornais como *The Times* e *The Guardian*. A razão era simples: a alta taxa de aproveitamento em bolas paradas. Como disse o *The Times*: "Sempre que Gianni Vio se levanta do banco, o treinador adversário treme." Ninguém ousava cometer faltas perto da área.

Quem poderia impedir o Bayswater Chinese? Ferguson deu sua resposta. Seja por guerra psicológica ou análise objetiva, o padrinho do Manchester United acreditava que a nova temporada seria mais difícil para o atual campeão. "Eles são jovens. Jogadores jovens têm força e ímpeto para conquistar o trono, mas para mantê-lo, é preciso estabilidade e experiência."

No dia 11 de agosto, no Old Trafford, a primeira rodada da Premier League trouxe um duelo de peso. O estádio, com capacidade oficial de 74 mil pessoas, recebeu quase 76 mil espectadores. Ambas as equipes entraram com força máxima. O Manchester United adotou o 4-2-3-1 de Ferguson: Van der Sar; Evra, Vidic, Ferdinand, Wes Brown; Hargreaves, Carrick; Ashley Young, Scholes, Cristiano Ronaldo; Rooney. O Bayswater Chinese também foi com tudo: Neuer; Baines, Fonte, Pepe, Maicon; Yaya Touré, Lassana Diarra, Modric; Di María, Dzeko, Arshavin.

O jogo começou intenso. Aos 48 segundos, Arshavin forçou uma falta, deixando Ferguson furioso na beira do campo. Aos 42 minutos, o Bayswater Chinese executou uma jogada ensaiada brilhante: Yaya Touré fez um lançamento longo e preciso para Dzeko, que superou Ferdinand e, com frieza, tocou na saída de Van der Sar. 1 a 0.

Ferguson sentiu o golpe. Ele sabia que o crescimento físico de Dzeko, aliado à sua técnica, tornava-o um jogador completo e difícil de marcar. O primeiro tempo terminou com a vantagem mínima para os visitantes.

Na segunda etapa, o jogo tornou-se um duelo de "toma lá, dá cá". Aos 79 minutos, após um desarme no meio-campo, Cristiano Ronaldo sofreu falta na entrada da área. Em uma cobrança de falta magistral, com um efeito imprevisível, Ronaldo empatou a partida. O placar final de 1 a 1 deixou um gosto amargo para Yang Cheng, que sentia que poderia ter levado os três pontos, enquanto Ferguson, apesar de ter jogado em casa, comemorou o empate como se tivesse ganhado um tesouro, graças ao gênio de seu camisa 7.

Após o apito final, a temporada mal havia começado, mas a intensidade da Premier League já deixava claro: a disputa seria feroz. De volta a Londres, Yang Cheng não teve tempo para descansar. O próximo desafio já estava no horizonte: o Chelsea, em casa. E o treinador sabia que precisaria de toda a sua determinação para enfrentar o time de Londres. "Se não há outra forma, vamos para cima deles!", pensou Yang Cheng, pronto para o próximo capítulo dessa batalha.