137 Auras de campeão! Meu Deus, por que nós não temos essa sorte? [Pedimos assinaturas]
Logo após disputar as oitavas de final da Liga dos Campeões, a equipe entrou imediatamente nas quartas de final da Copa da Inglaterra.
O Bayswater Chinese enfrentou o Portsmouth em casa desta vez.
O Chelsea jogou fora de casa contra o Barnsley.
O Manchester United atuou como visitante contra o Middlesbrough.
O West Bromwich Albion visitou o Bristol Rovers.
Antes mesmo do início da temporada, Yang Cheng já havia deixado muito claro para os jovens jogadores do elenco que a Copa da Liga e a Copa da Inglaterra seriam entregues inteiramente a eles.
Portanto, mesmo chegando às quartas de final da Copa da Inglaterra e enfrentando uma equipe da Premier League, Yang Cheng não mudou de ideia.
No confronto em casa contra o Portsmouth, o trio de ataque na frente continuou sendo formado por Gareth Bale, Lewandowski e Walcott.
O meio-campo foi composto por Rakitić, Matić e Aaron Ramsey.
Essa combinação apresentou um estilo de futebol muito diferente da equipe titular.
A troca de passes era mais fluida e rápida.
A entrosamento entre os jogadores demonstrava mais imaginação.
Isso conferiu a todo o meio-campo um controle superior e muito mais dinamismo.
Nas partidas consecutivas de copas, Aaron Ramsey demonstrou plenamente as suas características técnicas.
Sua técnica refinada com a bola nos pés e seus passes cheios de criatividade.
Capaz de passar, conduzir, controlar e fazer infiltrações, com o diferencial de ter uma capacidade de movimentação extraordinária e uma vasta área de cobertura.
Com apenas oito minutos de jogo, ao receber a bola no meio-campo, ele se livrou com agilidade da marcação do meio-campista Muntari, do Portsmouth, e conduziu a bola até a entrada da grande área adversária.
Quando todos pensavam que ele faria um passe para Lewandowski, de repente, desferiu um passe rasteiro cruzado.
A bola viajou desde a entrada da área, passando pelo meio da multidão de jogadores do Portsmouth, e caiu no lado esquerdo do topo da meia-lua, totalmente desmarcada.
Nesse momento, vindo de trás e embalado pela corrida, Rakitić armou o pé direito e desferiu um chute direto e furioso.
A bola estufou as redes, furando a defesa do goleiro David James.
1 a 0!
Ainda no primeiro tempo, aos 23 minutos, foi novamente Aaron Ramsey quem recuperou a bola no meio-campo, avançou conduzindo pela ala direita e, ao tentar o passe, foi derrubado por uma entrada dura de Muntari.
O jovem galês conquistou uma falta perigosa na intermediária ofensiva para o Bayswater Chinese.
Ao mesmo tempo, ganhou os aplausos calorosos dos torcedores presentes no estádio.
Rakitić cobrou a falta com precisão, enviando um passe magistral que Koscielny aproveitou para cabecear de perto, mandando a bola para o fundo das redes do Portsmouth.
2 a 0!
No final, com um gol e uma assistência de Rakitić, o Bayswater Chinese derrotou o Portsmouth por 2 a 0 em casa e garantiu a classificação para as semifinais da Copa da Inglaterra.
O Chelsea perdeu fora de casa por 1 a 0 para o Barnsley.
O Manchester United venceu o Middlesbrough por 1 a 0 como visitante.
O West Bromwich Albion goleou o Bristol Rovers por 5 a 1 fora de casa.
Nas semifinais da Copa da Inglaterra, o Bayswater Chinese visitará o West Bromwich Albion.
O Manchester United jogará fora de casa contra o Barnsley.
……
No meio da semana, ocorreram algumas partidas adiadas da 29ª rodada da Premier League.
Como os jogos das outras equipes da 29ª rodada coincidiram com a Copa da Inglaterra, as partidas dos clubes da Premier League envolvidos na copa foram adiadas para o meio da semana.
O Manchester United visitou o Derby County.
Todos acreditavam que seria uma partida extremamente fácil.
Afinal, a qualidade do Derby County era francamente inferior.
Contudo, para a surpresa de todos, o Manchester United passou por apuros terríveis.
Somente aos 76 minutos, graças a um gol de Cristiano Ronaldo, conseguiram uma vitória magra por 1 a 0 fora de casa contra o Derby County.
Já o Bayswater Chinese recebeu o Manchester City em seu reduto.
O desempenho do Manchester City nesta temporada podia ser resumido em uma frase: tudo graças a Thaksin, arruinado por causa de Thaksin.
O aporte financeiro de Thaksin trouxe recursos substanciais ao Manchester City, permitindo a contratação contínua de jogadores e elevando visivelmente a força global da equipe, especialmente com a chegada de atletas como Inler.
Eriksson também podia ser considerado um treinador de renome, com competência indiscutível.
No entanto, desde os rumores em fevereiro sobre o retorno de Thaksin à Tailândia para enfrentar um julgamento, o ambiente no Manchester City mergulhou em um clima de incerteza e apreensão.
Caíram da 6ª posição na Premier League para a 8ª, acumulando duas derrotas consecutivas.
Para surpresa de todos, circulavam há tempos notícias de que Thaksin estava ativamente negociando a venda do Manchester City.
O fundo de investimentos de Abu Dhabi, no Oriente Médio, após falhar na tentativa de comprar o Arsenal, demonstrou enorme interesse no Manchester City.
Nessas circunstâncias, era imaginável a situação delicada do clube.
Ainda assim, a equipe comandada por Eriksson demonstrou garra extrema e, desde o apito inicial, travou uma batalha de igual para igual com o Bayswater Chinese.
Os Citizens resistiram bravamente por 60 minutos.
Até que, aos 61 minutos, Neuer cobrou um tiro de meta longo do campo de defesa, enviando a bola diretamente para o campo de ataque.
O chute longo do goleiro alemão teve uma precisão cirúrgica.
Džeko escorou de cabeça, direcionando a bola para o lado esquerdo do ataque.
Di María disparou em alta velocidade, superou a marcação na força e cruzou para a área, onde Arshavin chegou como um vulto para empurrar a bola para o fundo das redes.
1 a 0!
Após sofrer o gol, o Manchester City iniciou uma pressão desesperada.
Para os jogadores do Manchester City, independentemente do futuro que aguardava os Citizens, eles precisavam exibir um desempenho superior para garantir seus próprios futuros.
Isso representou uma ameaça tremenda para o Bayswater Chinese.
Até que, aos 88 minutos de partida, Džeko recebeu um passe de Arshavin, invadiu a área pela direita e desferiu um chute rasteiro de pé esquerdo, mandando a bola novamente para o gol do Manchester City.
Somente assim a situação foi controlada.
No apito final, o Bayswater Chinese venceu o Manchester City por 2 a 0 em um jogo duríssimo.
Os Citizens realmente mostraram muita resiliência nesta partida.
……
No fim de semana, realizou-se a 30ª rodada da Premier League.
O Derby County, que quase surpreendeu o Manchester United em casa pouco antes, foi goleado por 6 a 1 pelo Chelsea em Stamford Bridge.
O Manchester United derrotou o Bolton por 2 a 0 em casa, impulsionado por dois gols de Cristiano Ronaldo.
Na verdade, ao longo de toda a partida, o desempenho do Manchester United não foi ideal, mas a explosão de Cristiano Ronaldo nos primeiros 20 minutos, marcando dois gols seguidos, resolveu a parada.
O Arsenal empatou em 0 a 0 fora de casa contra o Wigan Athletic.
Nesta rodada, Yang Cheng conduziu sua equipe ao Estádio de Anfield.
Apesar de jogar como visitante, o Bayswater Chinese adotou sua postura ofensiva desde o início e, logo aos 3 minutos, criou uma oportunidade de bola parada no ataque.
A falta cometida por Arbeloa em cima de Gareth Bale rendeu ao Bayswater Chinese uma excelente cobrança de falta pelo lado esquerdo.
Gianni Vio saiu correndo mais uma vez da área técnica para comandar a equipe à beira do campo.
Leighton Baines cobrou a falta, a bola foi levantada na grande área e afastada pela defesa.
Yaya Touré, espreitando na intermediária, matou a bola no peito e desferiu um forte chute de fora da área, superando o goleiro Reina e abrindo o placar para o Bayswater Chinese.
1 a 0!
Posteriormente, o Bayswater Chinese continuou pressionando em busca de mais gols, mas o Liverpool rapidamente estabilizou sua defesa.
Aos 19 minutos, Babel cruzou pela esquerda para o Liverpool, e Mascherano, na entrada da área — quase exatamente no mesmo local de onde Yaya Touré havia chutado instantes antes —, emendou um sem-pulo para estufar as redes de Neuer.
Dois gols idênticos, uma verdadeira cópia!
Yang Cheng, postado diante do banco de reservas visitante, assistiu à cena com uma expressão de total incredulidade.
"Este é o primeiro gol dele na temporada, não é?", perguntou Yang Cheng, virando-se para Gianni Vio.
O italiano assentiu com a cabeça: "Não apenas o primeiro gol da temporada, mas também o primeiro gol de sua carreira na Premier League e o seu primeiro tento com a camisa do Liverpool."
Yang Cheng ficou sem palavras.
Ele sentia agora a mesma sensação de quando jogava os antigos títulos do simulador de futebol FM.
Todo jogador que marcava contra a própria baliza do time dele parecia sempre estar anotando o seu primeiro gol na vida.
Inacreditável!
Ver uma árvore seca florescer é ótimo.
Mas por que ela tinha que desabrochar justamente na porta da minha casa?
Dava para escolher outro lugar, não?
O primeiro tempo terminou com esse duelo intenso em que ambas as equipes trocavam golpes continuamente.
Com apenas três minutos do segundo tempo, Babel criou outra chance de bola parada para o Liverpool pela esquerda.
Gerrard cruzou, e Torres cabeceou no segundo pau para marcar.
2 a 1!
Virada no placar!
Nos últimos tempos, o Menino de Ouro espanhol atravessava uma fase espetacular.
Tratava-se de seu 20º gol na liga nacional.
Após sofrer a virada, o Bayswater Chinese partiu para o contra-ataque.
Aos 61 minutos, aproveitando um lançamento da defesa, Džeko descolou um passe primoroso.
Gareth Bale usou sua velocidade pura para superar Arbeloa, conduziu a bola até o lado esquerdo da área do Liverpool e finalizou cruzado de pé esquerdo, mandando a redonda para o fundo das redes adversárias.
2 a 2!
Yang Cheng e Benítez realizaram substituições em sequência, ambos buscando intensificar o setor ofensivo.
O Liverpool lutava por vaga na Liga dos Campeões, enquanto o Bayswater Chinese buscava o título.
No entanto, nenhuma das equipes voltou a balançar as redes até o apito final.
Com um empate em 2 a 2, o Bayswater Chinese somou um ponto fora de casa.
Com o encerramento desta rodada, a vantagem do Manchester United na liderança ampliou-se para três pontos.
Em contrapartida, as chances do Liverpool de alcançar a zona de classificação para a Liga dos Campeões pareciam cada vez mais improváveis.
……
Uma semana depois, disputou-se a 31ª rodada da Premier League.
O Bayswater Chinese recebeu o Birmingham em seu reduto.
Devido ao incidente envolvendo Martin Taylor, o Birmingham sofreu uma punição severa da Federação Inglesa e perdeu seu zagueiro titular.
O clube também foi alvo de duras críticas por parte da imprensa e dos torcedores.
Tudo isso afetou profundamente o desempenho do Birmingham.
Ainda assim, em Wembley, eles armaram uma retranca com uma linha defensiva de cinco jogadores, apostando em uma defesa rigorosa.
Aos 28 minutos, Thiago Silva descolou um passe vertical de extrema precisão que encontrou Arshavin no campo de ataque.
O russo desferiu um chute violento da entrada da área, inaugurando o marcador para o Birmingham.
Quase no encerramento da primeira etapa, Leighton Baines cobrou falta da esquerda na medida para Džeko testar firme para o gol.
2 a 0!
Na etapa complementar, logo após o recomeço, Modrić limpou a marcação com habilidade, invadiu a área e rolou para Džeko.
O centroavante bósnio, próximo à marca do pênalti, finalizou com categoria para marcar seu segundo gol na partida.
3 a 0!
Aos 63 minutos, Di María conduziu a bola pela ala esquerda da grande área, teve seu chute inicial defendido pelo goleiro, mas o próprio argentino acompanhou o lance para pegar o rebote e ampliar ainda mais o marcador: 4 a 0!
Posteriormente, aos 78 minutos, o atacante Walcott, que havia saído do banco de reservas, deixou dois defensores para trás na intermediária e desferiu um belo chute de pé esquerdo de fora da área, superando o goleiro do Birmingham.
5 a 0!
No fim, o Bayswater Chinese atropelou o Birmingham por 5 a 0 em casa.
Os visitantes acumularam sua quarta derrota consecutiva jogando fora de seus domínios.
Na mesma rodada, o Manchester United bateu o Liverpool por 3 a 0.
A derrocada dos Reds decorreu principalmente da expulsão de Mascherano ainda no primeiro tempo, que recebeu cartão vermelho.
Isso levou Yang Cheng a suspirar e comentar com resignação:
"Meu Deus, por que nós nunca temos essa sorte?"
O Chelsea, por sua vez, após sair atrás no placar, contou com dois gols de Drogba para virar sobre o Arsenal e vencer por 2 a 1.
……
Terminada a 31ª rodada da Premier League, os atletas convocados por suas respectivas seleções nacionais receberam novas chamadas.
Praticamente todo o plantel do Bayswater Chinese foi desconvocado para servir aos seus países.
Essa situação gerou profunda frustração em Yang Cheng.
Logo após o retorno dos internacionais, a 32ª rodada estaria batendo à porta.
Em 29 de março seria disputada a 32ª rodada da Premier League, e em 1º de abril ocorreria o jogo de ida das quartas de final da Liga dos Campeões, recebendo o Barcelona em casa.
Entre o jogo de volta das oitavas de final da Liga dos Campeões e a ida das quartas, havia um intervalo de aproximadamente um mês.
Durante esses trinta dias, o Bayswater Chinese mobilizou todos os seus recursos de marketing e propaganda para promover o evento e atrair o maior número possível de torcedores ao estádio.
Por conseguinte, para o duelo de ida contra o Barcelona, a taxa de ocupação do Estádio de Wembley superaria a marca de 85 mil espectadores.
E os ingressos continuavam a ser vendidos em ritmo acelerado naqueles dias.
Tratava-se, sem dúvida, do maior público da história do Bayswater Chinese.
Naquela ocasião, as arquibancadas de Wembley estariam praticamente lotadas.
Esse era o poder e a influência da Liga dos Campeões.
Nos dias 1º e 2 de abril, realizariam-se apenas duas partidas de futebol em todo o território britânico.
Não haveria jogos nem mesmo nas divisões inferiores.
Eram elas: o Bayswater Chinese enfrentando o Barcelona em casa, e o Manchester United medindo forças com o Liverpool.
Do norte ao sul, os confrontos atraíram a atenção intensa de todos os torcedores do Reino Unido.
Quanto ao Manchester United, escusado será dizer que os bilhetes para Old Trafford haviam esgotado há muito tempo.
Além disso, espertos como os Diabos Vermelhos, os ingressos foram comercializados com sobrepreço!
Embora os bilhetes do Bayswater Chinese tivessem sofrido um ligeiro reajuste em relação aos jogos da liga, o acréscimo foi mínimo, situando-se em média em cinco libras a mais.
Adam Crozier assegurou a Yang Cheng, com absoluta confiança, que no dia 1º de abril o Estádio de Wembley estaria completamente lotado!
Pode-se afirmar que essas duas partidas constituíam o foco das atenções de todo o país na Inglaterra.
Após ponderar extensamente e receber os jogadores internacionais de volta, Yang Cheng submeteu-os a avaliações físicas e conversas individuais.
Optou, enfim, por escalar uma equipe alternativa para enfrentar o Blackburn Rovers em casa.
E as previsões se confirmaram.
Apesar de ocupar uma posição intermediária na tabela e aparentar não ter grandes aspirações, o Blackburn lutava pelas polpudas premiações por colocação na Premier League, o que tornava sua postura em campo extremamente combativa.
A equipe comandada por Mark Hughes mantinha um nível técnico bastante elevado.
Aos 19 minutos da etapa inicial, o centroavante paraguaio Santa Cruz abriu o placar para o Blackburn.
Não se enganem, desta vez a falha defensiva não ocorreu pelo lado esquerdo de Marcelo, mas sim pelo flanco direito de Piszczek.
Pedersen avançou pela esquerda e cruzou para o meio, permitindo que Santa Cruz cabeceasse para o fundo das redes.
Após o revés, o Bayswater Chinese reagiu de imediato.
Aos 39 minutos, Neuer descolou um lançamento longo, Lewandowski escorou de cabeça, e Walcott disparou em velocidade relâmpago pela direita, rompendo instantaneamente a defesa do Blackburn. Ao invadir a área, ele despistou o zagueiro Samba com um drible seco e tocou de cobertura com o pé direito para marcar.
1 a 1!
O Bayswater Chinese empatava a partida.
Posteriormente, as equipes mantiveram um duelo equilibrado.
Nenhum dos lados conseguiu quebrar a igualdade.
Até que, aos 46 minutos do segundo tempo, Gareth Bale arrancou com força pela esquerda e cruzou para a área; Lewandowski fingiu que ia cabecear na primeira trave, atraindo a marcação, e o jovem Aaron Ramsey, infiltrando-se na segunda trave, completou de perto para estufar as redes do Blackburn.
2 a 1!
Este também foi o primeiro gol de Aaron Ramsey na Premier League vestindo a camisa do Bayswater Chinese.
Os mais de 60 mil torcedores presentes em Wembley levantaram-se para aplaudir de pé o jovem atleta galês.
O talentoso meio-campista já era figura conhecida dos adeptos graças às suas excelentes atuações nas copas ao longo da temporada.
Agora, ao marcar também na Premier League, seu futuro despontava como extremamente promissor.
Enquanto o Bayswater Chinese virava sobre o Blackburn por 2 a 1, o Manchester United goleava o Aston Villa por 4 a 0 em Old Trafford, com três assistências e um gol de Cristiano Ronaldo.
O craque português parecia verdadeiramente imparável nesta temporada!
Dava para afirmar com segurança que, desde que Cristiano Ronaldo estivesse em um dia normal, o Manchester United normalmente triturava seus oponentes por margens amplas.
Com uma defesa sólida, um meio-campo revigorado e um poderio ofensivo avassalador, Sir Alex Ferguson ambicionava voos altos na atual temporada, após amargar o vazio de títulos — em especial dois vice-campeonatos — no ano anterior.
E os Diabos Vermelhos tinham plenas condições de nutrir essa ambição.
Especialmente após as chegadas de Ashley Young, Nani e Anderson, a profundidade do elenco e a qualidade do setor intermediário do Manchester United haviam dado um salto de qualidade impressionante.
Essa era a razão pela qual o United continuava vivo em três frentes de batalha até aquele momento da temporada!
……
Na noite de 1º de abril, no Estádio de Wembley, em Londres.
Ainda faltava algum tempo para o início do embate.
Os atletas de ambas as equipes realizavam os exercícios de aquecimento no gramado.
Nesse instante, contudo, os três anéis de arquibancada de Wembley encontravam-se praticamente tomados.
O ambiente reverberava com o barulho ensurdecedor da multidão.
Todos transbordavam expectativa em relação àquele superduelo que prenderia a atenção do planeta.
Conforme previa Adam Crozier, o Estádio de Wembley registrou lotação máxima com 90 mil pessoas presentes.
Embora não soubesse o número exato, Yang Cheng recebeu a confirmação de que todos os bilhetes haviam sido vendidos.
E isso aconteceu na véspera do confronto.
Na temporada passada, a equipe havia sido eliminada nas quartas de final da Liga dos Campeões.
Para um plantel cuja média de idade mal ultrapassava os 21 anos, tal feito já representava uma campanha formidável.
Apesar disso, Yang Cheng e seus comandados guardavam um sentimento de frustração.
Retornando com força total na presente temporada, eles depositavam imensas expectativas naquele embate.
Todos estavam com os nervos à flor da pele, ansiosos para entrar em ação.
Os jogadores do grupo principal que não foram relacionados para a partida ocuparam os assentos nas tribunas.
O adversário daquela noite era o Barcelona.
A equipe de Frank Rijkaard atravessava uma temporada tumultuada, marcada por crises internas, conflitos e uma sequência interminável de lesões.
Primeiro veio a grave contusão de Eto'o, seguida pelos atritos em torno das condições físicas de Ronaldinho, até culminar no problema de Messi.
O craque argentino sofrera um estiramento no bíceps femoral da coxa esquerda durante o jogo de volta das oitavas de final e seguia afastado dos gramados.
Por que a lesão de Ronaldinho havia se transformado em motivo de conflito?
A trama envolvia múltiplos desdobramentos complexos.
Já em meados de março, a imprensa espanhola ventilou que o Barcelona mantinha o hábito de omitir informações sobre a condição física de seus atletas.
Tudo começou quando Assis, irmão e agente de Ronaldinho, veio a público declarar que o jogador estava lesionado.
Em contrapartida, a diretoria culé emitiu rapidamente um comunicado oficial negando qualquer problema físico com o brasileiro.
Essa atitude colocou o craque brasileiro em uma situação embaraçosa, sendo rotulado injustamente de fingidor.
O próprio Ronaldinho concedeu entrevistas imediatas para esclarecer que vinha lidando com dores nos últimos meses, mas que o clube e o departamento médico ocultaram deliberadamente suas condições, que envolviam duas lesões principais: um estiramento muscular na coxa direita e um problema no púbis.
O escândalo tomou proporções gigantescas na mídia.
A queda de rendimento de Ronaldinho ao longo das últimas duas temporadas era evidente para todos.
Além disso, o comportamento extracampo do brasileiro vinha gerando profunda insatisfação entre torcedores e jornalistas.
Agora, diante de um processo de reformulação no clube, estourar um caso de suposta simulação de lesão gerou imediata repercussão.
Diante disso, novas exames médicos foram realizados.
Os exames comprovaram que a lesão na perna de Ronaldinho era real.
A cúpula do Barcelona mudou o discurso rapidamente, alegando que o estiramento havia ocorrido no treino da quinta-feira anterior, o que não invalidaria o comunicado de meados de março.
No que tange à pubalgia, os médicos do clube alegaram isenção de culpa e chegaram a declarar publicamente:
"Se compararmos os exames, a situação no púbis de Gabriel Milito é ainda mais alarmante, e mesmo assim o argentino continua jogando."
Em suma, a declaração equivalia a admitir que a contusão de Ronaldinho fora diagnosticada pelo departamento médico, mas mantida em segredo para forçar o atleta a atuar no sacrifício — exigência recusada pelo jogador.
O Barcelona tentou justificar a omissão afirmando que a medida visava resguardar a privacidade do atleta.
Assis rebateu prontamente: a declaração oficial do clube negando a lesão foi feita sem o consentimento deles.
A partir daí, o agente passou a ser visto frequentemente em Londres e Milão.
Com o escândalo exposto a esse ponto, o desfecho era óbvio para qualquer um.
O Barcelona estava, na prática, empurrando Ronaldinho para a saída!
Além do astro brasileiro, o meio-campista Deco também via sua titularidade ameaçada.
Quanto a Frank Rijkaard, sua sorte parecia lançada há tempos.
O clube catalão certamente trocaria de comando técnico ao término da temporada.
Inclusive, diversos órgãos de imprensa já davam como certa a chegada de José Mourinho ao Camp Nou no próximo verão.
Foi sob essa atmosfera de conflitos internos que, embora o Barcelona tivesse dado adeus à disputa do título espanhol de forma precoce, a sorte no sorteio da Liga dos Campeões — enfrentando o Celtic da Escócia nas oitavas — permitiu-lhes avançar às quartas.
E assim cruzaram o caminho do Bayswater Chinese.
Em decorrência de todos esses fatores, Rijkaard mandou a campo uma formação estelar, porém remendada.
……
Goleiro: Víctor Valdés;
Defesa: Abidal, Milito, Puyol, Zambrotta;
Meio-campo: Rafael Márquez como primeiro homem de meio-campo, Iniesta e Xavi centralizados;
Aprimoramento ofensivo: Henry, Bojan e Eto'o.
O jovem Bojan, revelado nas categorias de base, vinha realizando exibições brilhantes na temporada, conquistando um status interno que superava até mesmo o de Messi, sendo apontado pela diretoria e pela imprensa como o futuro dono do time.
Ao analisar o esquema tático do Barcelona no quadro negro, Yang Cheng sentiu um misto de reflexão.
Por que gigantes como Barcelona e Real Madrid conseguiam se manter no topo com tanta frequência?
Simplesmente porque a qualidade técnica de seus planteis era inegável.
No banco de reservas ainda aguardavam opções como Thuram, Sylvinho, Edmílson, Dos Santos e Gudjohnsen.
Isso sem contar os desfalques decorrentes das crises internas com Ronaldinho e Deco, além do lesionado Messi.
Aquele elenco era verdadeiramente formidável!
Ainda assim, equipes com tanto talento costumavam sucumbir aos seus próprios problemas internos.
"O Barcelona de hoje é bem diferente do passado."
Yang Cheng resumiu sua análise sobre o adversário com uma frase direta.
"O Barcelona da era do 'Dream Team II' possuía uma capacidade formidável de pressão e marcação avançada, mas isso praticamente desapareceu."
A exibição mais emblemática dessa fase fora a goleada aplicada sobre o Real Madrid no clássico nacional.
Naquela ocasião, as estrelas culés sufocaram o rival durante os noventa minutos com uma intensidade física impressionante.
Diferente do posterior 'Dream Team III', aquele Barcelona adotava uma postura mais direta, perigosa e incisiva no ataque, embora sua circulação de bola não alcançasse a densidade vista na era de Pep Guardiola.
Quem analisasse os mapas de passes daquele Barça posterior certamente se surpreenderia.
Uma teia intrincada cobria o campo inteiro.
E o recurso ao lançamento longo era extremamente raro.
Mas o Barcelona de Rijkaard era distinto; eles jogavam de forma mais vertical.
Analisando a fundo, a transformação nessa postura de forte pressão decorreu, em grande parte, das mudanças psicológicas sutis em atletas que já haviam conquistado tudo.
A saída do auxiliar técnico Henk ten Cate representou um claro sinal de alerta.
Todos sabiam que Rijkaard mantinha uma relação excelente com as grandes estrelas, mas era Ten Cate quem impunha a disciplina rigorosa no vestiário.
Com a sua partida, a coesão interna do grupo começou a ruir gradualmente.
"No verão passado, a pré-temporada do Barcelona foi muito mal planejada, resultando em uma deficiência no preparo físico que gerou uma enxurrada de contusões e problemas físicos ao longo do ano."
"Atualmente, o ritmo geral deles é um tanto lento."
"Portanto, durante a partida, precisamos impor alta intensidade desde o primeiro minuto e adotar uma postura extremamente agressiva!"
As palavras de Yang Cheng encontraram ressonância imediata nos rostos dos jogadores, que assentiram prontamente.
A blitz ofensiva constituía a principal arma do Bayswater Chinese.
"A linha defensiva do Barcelona apresenta falhas recorrentes; defensores do perfil de Zambrotta, Abidal ou Thuram simplesmente não se encaixam no estilo deles."
Essa constatação já era alvo de reflexões e críticas por parte da imprensa da Catalunha.
Ter os melhores nomes não significa, obrigatoriamente, ter os encaixes perfeitos.
Em 2006, após o escândalo do Calciotto rebaixar a Juventus, o Barcelona contratou Thuram e Zambrotta.
Contudo, no Camp Nou, os dois craques jamais reeditaram as atuações de seus tempos áureos.
Pelo contrário, pareciam deslocados no sistema tático blaugrana.
Por qual motivo?
Porque os laterais do Barcelona costumam avançar bastante, assumindo responsabilidades preponderantes na fase ofensiva.
No entanto, nem Zambrotta nem Abidal possuíam esse perfil de ala construtor.
"O espaço vazio entre os laterais e os zagueiros é um problema crônico no Barcelona, somado à presença de Rafael Márquez na cabeça de área, o que fragiliza enormemente o sistema defensivo quando sob pressão física intensa."
Na visão que Yang Cheng trazia do passado, o grande pilar defensivo do Barcelona naquela temporada viria a ser Yaya Touré.
Atuando como primeiro volante, o marfinense aliava força física, desarme preciso e frequentes subidas ao ataque com chutes potentes, além de possuir técnica suficiente para tabelar com Xavi e Iniesta.
É inegável que a presença de Yaya Touré conferiu solidez ao miolo de zaga do Barcelona.
Porém, naquele momento, o jogador defendia as cores do Bayswater Chinese.
"Até o momento, o Barcelona carece de um centroavante com características clássicas em seu plantel."
Nomes como Bojan, Eto'o e Henry não exerciam essa função tradicional.
O que define um verdadeiro centroavante?
Não se trata apenas de ocupar espaço na área ou finalizar jogadas, mas sim de atuar como elo de ligação entre os pontas e o meio-campo.
Exemplos clássicos incluíam Patrick Kluivert, ou atletas com o perfil de Džeko e Zlatan Ibrahimović.
Nenhum dos três atacantes atuais do Barcelona cumpria esse papel.
Eles ficavam, inclusive, atrás de Gudjohnsen nesse quesito técnico.
"Portanto, o jogo deles tende a se apoiar em ações individuais e jogadas isoladas."
"Neste confronto, nosso foco defensivo não estará na primeira linha de marcação."
"Defenderemos o trio de ataque adversário de forma coletiva, isolando-os para cortar qualquer conexão e troca de passes entre eles."
Os jogadores assentiram novamente.
Caso Ronaldinho e Messi estivessem em campo, a missão seria consideravelmente mais complexa.
Porém, na ausência de ambos os craques, o Bayswater Chinese detinha plenas condições de executar essa estratégia com sucesso.
"O ponto nevrálgico é neutralizar o meio-campo deles, com ênfase em Xavi e Iniesta."
"Lass, Luka, essa responsabilidade recai sobre vocês."
Modrić e Lassana Diarra confirmaram prontamente a instrução com um gesto positivo.
"Para finalizar!"
Yang Cheng bateu palmas com firmeza.
"Esta é a ida das quartas de final, atuando em nossos domínios. Tanto eu quanto os 90 mil torcedores nas arquibancadas depositamos imensa expectativa neste duelo e temos total confiança na capacidade de cada um de vocês."
"Assim que o jogo começar, executemos exatamente o que planejamos!"
"Vamos preparar um banquete memorável em nossa casa para os visitantes que cruzaram o continente!"
"Não decepcionemos os nossos convidados!"
……
Sob o apito do árbitro grego Vassaras e diante do coro estrondoso de 90 mil vozes nas arquibancadas, o aguardado superduelo teve seu pontapé inicial.
Instantes antes do apito inicial, Yang Cheng dirigiu-se ao banco adversário para cumprimentar Frank Rijkaard, reencontrando também o assistente técnico Johan Neeskens.
Após a saída de Ten Cate, Neeskens assumira o posto de braço direito do treinador holandês.
Após uma breve troca de gentilezas, Yang Cheng retornou ao seu setor.
Logo que a bola rolar, ele permaneceria em pé à beira do campo o tempo todo.
Nos primeiros instantes, o Barcelona buscou claramente ditar o ritmo e manter a posse de bola.
Xavi e Iniesta evitaram passes precipitados para a frente, priorizando a estabilização do ritmo do jogo.
Contudo, o Bayswater Chinese agiu como um jovem impetuoso disposto a desestabilizar o adversário mais experiente, adotando uma postura agressiva e caótica para obrigar o Barcelona a acelerar a partida.
Com apenas um minuto e 38 segundos de jogo, Arshavin conduziu pelo meio e descolou um passe em diagonal.
Di María arriscou um chute de canhota da entrada da área, a cerca de 20 metros do gol, mas a bola saiu fraca e facilitou a defesa de Víctor Valdés.
A abordagem incisiva do Bayswater Chinese causou certo incômodo inicial aos catalães, que logo responderam.
Henry recebeu de Iniesta pela esquerda, encarou Maicon com dribles desconcertantes, cortou para o meio e finalizou forte; a bola explodiu em Pepe e saiu pela linha de fundo.
Escanteio.
Xavi cobrou rapidamente, mas a defesa da casa afastou sem maiores dificuldades.
A estatura física constituía uma séria deficiência para o Barcelona.
Na equipe titular catalã, o jogador mais alto era o lateral-esquerdo Abidal, com 1,86 metro.
Zambrotta media 1,81 metro, enquanto Rafael Márquez, o primeiro volante, tinha 1,84 metro.
Em contrapartida, os dois zagueiros centrais, Gabriel Milito e Puyol, mediam respectivamente 1,79 e 1,78 metro.
Tratava-se de defensores ágeis, porém de estatura reduzida, que costumavam se adiantar para cortar jogadas.
Uma dupla com essas características costuma enfrentar um dilema crônico: quem sai na cobertura e quem protege a sobra?
Na maioria das vezes, a decisão depende do instinto e do entrosamento em tempo real.
E isso costuma abrir brechas para erros.
O futebol é dinâmico, e frequentemente falta até tempo para gritar instruções em campo.
Ciente do calcanhar de Aquiles adversário, o Bayswater Chinese entrou em campo determinado a explorar essa fragilidade, sufocando o Barcelona com uma marcação pressão agressiva desde o apito inicial.
O lance mais emblemático ocorreu aos seis minutos.
Džeko e Arshavin avançaram simultaneamente por direções distintas para pressionar Víctor Valdés.
Ao receber um recuo, o goleiro do Barcelona hesitou na saída de bola e tentou driblar, por pouco não perdendo a redonda para Arshavin.
Sem alternativas, Valdés chutou a bola pela linha de fundo, cedendo um escanteio.
Ao presenciar a cena, Yang Cheng esboçou um sorriso discreto, chamou Yaya Touré e gesticulou para que a equipe subisse ainda mais as linhas.
A jogada serviu para evidenciar que a pressão adiantada do Bayswater Chinese estava surtindo efeito.
Deixar de aproveitar o momento para asfixiar ainda mais o rival seria digno de zombaria para alguém com a reputação de técnico de elite de Yang Cheng.
A torcida vibrava entusiasticamente ao ver a combatividade e a ânsia pelo roubo de bola demonstradas pelos mandantes.
Eles adoravam aquele estilo de jogo em ritmo alucinante.
Aos 11 minutos, quando o Barcelona tentava construir uma jogada ofensiva pelo meio, Iniesta conduziu a bola na tentativa de acionar o ataque, mas foi desarmado com precisão por Lassana Diarra.
O volante francês recuperou a posse e recuou rapidamente para Yaya Touré.
O marfinense recebeu totalmente livre de marcação na intermediária defensiva.
Dominou, ergueu a cabeça para examinar o campo e desferiu um lançamento longo com precisão cirúrgica.
A bola riscou os ares descrevendo uma curva e despencou nas imediações da grande área do Barcelona.
Džeko disparou em velocidade máxima, seguido de perto por Gabriel Milito.
Ambos chegaram quase ao mesmo tempo no lado direito da entrada da área.
No momento em que a bola desceu, Džeko girou o corpo e utilizou a força física para se apoiar em Gabriel Milito.
A diferença de estatura e compleição física entre os dois era abissal.
Ao sentir o impacto, Milito mal conseguiu se equilibrar para sustentar o atacante bósnio, muito menos tentar interceptar o domínio.
A bola aterrissou no peito de Džeko, que matou no peito, girou o corpo, deu um toque sutil com o pé direito e disparou em velocidade, deixando Milito completamente para trás.
Abidal, que corria para fazer a cobertura, aproximou-se rapidamente para bloquear a progressão.
Com suas pernas longas, Džeko deu um leve toque na bola para desviar de Abidal e continuou sua corrida rumo ao interior da área.
Ao alcançar a redonda na direita da grande área, o centroavante ajeitou o corpo e, antes que Valdés pudesse fechar o ângulo, desferiu um chute fulminante.
A bola passou raspando pelo lado esquerdo de Valdés, beijou a trave direita e morreu no fundo das redes do Barcelona.
1 a 0!!!
O Estádio de Wembley entrou em erupção instantânea de pura euforia.
Noventa mil torcedores irromperam em gritos e aplaudidas uníssonas que ecoaram pela noite de Londres.
Do domínio ao giro, passando pela condução e o arremate final, a jogada individual de Džeko foi impecável.
A retaguarda catalã mostrou-se totalmente impotente para contê-lo.
À beira do campo, Yang Cheng cerrou o punho direito com energia, comemorando efusivamente.
Ele confiava plenamente em suas chances para aquele embate.
Mas jamais imaginara que o gol inaugural surgiria tão cedo.
O lance comprovou uma tese:
A estratégia traçada estava correta!
Enfrentar o Barcelona exigia exatamente aquela postura!
Contando com um centroavante letal como Džeko, seria pura tolice não explorar tal trunfo!
……
Com a vantagem no placar, o Bayswater Chinese continuou sufocando o Barcelona com investidas constantes.
Mantendo o ímpeto inicial, os mandantes impuseram um domínio territorial avassalador.
Três minutos após o gol, veio nova jogada trabalhada pelo centro.
Modrić descolou um passe por elevação, Arshavin infiltrou-se em diagonal pela esquerda e enfiou a bola rapidamente.
Džeko rolou para o lado esquerdo da área.
Di María dominou, girou o corpo e bateu cruzado de pé esquerdo.
Embora o arremate tenha saído ligeiramente ao lado da trave, o lance arrancou aplausos calorosos das arquibancadas.
Passados apenas dois minutos, o próprio Di María tabelou com perfeição com Arshavin pelo flanco esquerdo.
Ao tentar uma arrancada individual para cima de Zambrotta, o argentino acabou sofrendo falta e gerando um arremesso lateral.
Leighton Baines correu para a cobrança e, com força máxima, arremessou a bola diretamente para o coração da grande área do Barcelona.
Džeko venceu a disputa aérea na primeira trave e escorou para a marca do pênalti.
Abidal afastou de cabeça, tirando o perigo da zona de perigo.
Contudo, na intermediária ofensiva, Yaya Touré matou a bola no peito e, sem deixar cair e antes que a marcação pudesse abafar, encheu o pé direito para desferir um petardo de longa distância.
O chute saiu com força e velocidade descomunais, buscando o canto direito.
Valdés reagiu com reflexo felino, ajeitou o corpo e tentou encaixar a redonda.
Porém, devido à violência e à velocidade do chute, o goleiro acabou soltando a bola.
Di María foi o mais rápido na leitura do lance e atirou-se na direção da redonda, mas Valdés também se lançou para abafar.
A finalização do argentino acabou explodindo no peito do arqueiro catalão.
A bola voltou a escapar das mãos de Valdés, gerando um momento de tensão até que ele conseguiu se esticar para agarrá-la definitivamente.
"A defesa do Barcelona vive momentos de verdadeiro pânico na pequena área."
"Esta não é a primeira falha de segurança cometida por Valdés na partida."
"Ele precisa recuperar a serenidade; atuar sob esse nível constante de nervosismo acabará custando caro mais cedo ou mais tarde."
"Em contrapartida, a avalanche ofensiva do Bayswater Chinese desde o apito inicial, somada à fluidez e beleza da troca de passes, é absolutamente deslumbrante."
"Estamos diante de uma equipe verdadeiramente formidável!"
À medida que o Bayswater Chinese intensificava a pressão adiantada e o volume ofensivo, sair jogando da defesa tornou-se uma missão espinhosa para o Barcelona.
Nomes como Henry, Bojan e Eto'o viam-se isolados no ataque, aguardando passes longos do setor defensivo.
Xavi e Iniesta viram-se obrigados a recuar constantemente para buscar jogo.
Aos 23 minutos, Iniesta deslocou-se para a ponta esquerda para receber a saída de bola de Abidal.
Com as costas voltadas para o sentido do ataque, no instante em que tentou dominar a redonda, foi surpreendido por um bote certeiro de Lassana Diarra por trás, que esticou a perna para roubar a posse.
Arshavin recuperou a bola, girou e conduziu em velocidade pela intermediária ofensiva.
Rafael Márquez correu atrás para tentar o desarme.
Mas Arshavin foi mais rápido e enfiou um passe vertical para Džeko dentro da área, pelo lado direito.
O centroavante bósnio colocou o corpo à frente de Milito, dominou com o pé direito e emendou de primeira com o esquerdo.
Puyol apareceu como um salvador da pátria no último instante, interceptando o arremate com o próprio corpo.
A bola bateu no zagueiro espanhol e tabelou para a zona intermediária entre a marca do pênalti e a meia-lua.
Arshavin acelerou o passo, chegou correndo e, sem dominar, pegou em cheio de primeira com o pé esquerdo a bola que quicava no gramado.
O chute disparou em linha reta com violência inaudita, aninhando-se no canto esquerdo da baliza catalã, passando a centímetros da trave.
"Gol do Bayswater Chinese!!!"
"Aos 23 minutos, Arshavin emenda um chutaço de canhota e amplia a vantagem sobre o Barcelona."
"2 a 0!"
"O lance nasceu de um desarme no campo de ataque seguido de um contra-golpe fulminante."
"O ímpeto avassalador imposto pelo Bayswater Chinese desde o início tem sufocado o Barcelona, que demonstra dificuldades alarmantes para conter o adversário."
"Especialmente por conta de sua frágil retaguarda."
O Estádio de Wembley inteiro vibrou intensamente.
Nenhum espectador previa que o confronto se transformaria em uma demonstração tão evidente de superioridade técnica de um lado só.
Um gigante do calibre do Barcelona sofria para conter o ímpeto e parecia acuado diante do futebol apresentado pelo Bayswater Chinese.
Mais do que isso, mesmo com dois gols de vantagem, o Bayswater Chinese exibia uma fome insaciável, mantendo a rotação no talo.
Os noventa mil torcedores presentes renderam-se àquela demonstração de futebol ofensivo em ritmo de tempestade.
Para muitos presentes, tratava-se da primeira oportunidade de assistir a uma partida do Bayswater Chinese in loco, e a velocidade estonteante aliada à qualidade técnica na troca de passes deixou a todos maravilhados: o espetáculo era simplesmente memorável!
A equipe da casa mantinha o pé no acelerador, empurrando todas as linhas para o campo ofensivo.
Aos 27 minutos, Maicon realizou uma ultrapassagem fulminante pela direita, recebeu de Lassana Diarra, fintou na entrada da área e acelerou em direção à linha de fundo para cruzar na direção de Arshavin.
O chute de primeira do russo foi defendido com bravura por Víctor Valdés.
O goleiro do Barcelona exibia aquela instabilidade típica de um dia atípico.
Capaz de opera milagres defensivos, mas propenso a cometer erros bizarros periodicamente.
Na sequência, foi a vez de Di María infernizar pela ala esquerda.
Primeiro, o argentino invadiu a área e chutou para nova defesa de Valdés; logo depois, tabelou pela ponta e cruzou na medida para a cabeça de Džeko.
O centroavante bósnio cabeceou firme, mas o goleiro segurou com firmeza.
A sequência implacável de investidas ofensivas não dava trégua.
A torcida nas arquibancadas delirava com o show em campo.
Os cânticos de apoio não cessavam um só segundo!
Aos 37 minutos, Maicon apareceu novamente em velocidade pela direita, simulou ir à linha de fundo e cortou para o meio com extrema habilidade.
Abidal caiu na finta do brasileiro e, percebendo que ficaria para trás, cometeu falta de forma deliberada.
O Bayswater Chinese ganhou uma nova oportunidade de bola parada pelo lado direito do ataque.
Modrić posicionou a redonda com cuidado, ajeitou a distância e deu alguns passos para trás.
Nesse exato instante, as principais torres do Bayswater Chinese — Yaya Touré, Pepe, Thiago Silva e até mesmo Maicon — infiltraram-se e posicionaram-se nas imediações da grande área rival.
Ao som do apito do árbitro, Modrić partiu em disparada para cobrar a falta com efeito, enviando a bola em direção ao primeiro poste, na zona próxima à pequena área.
No momento da cobrança, a atenção da defesa do Barcelona foi totalmente atraída pelos saltadores posicionados na segunda trave.
Yaya Touré inicialmente postara-se no segundo poste, junto com Pepe e Džeko.
Contudo, assim que o árbitro autorizou a cobrança, o marfinense descreveu uma diagonal rápida em direção ao miolo da área e surpreendeu ao se projetar na primeira trave, subindo mais alto do que Puyol para cabecear àquem do marcador.
O desvio preciso de cabeça de Yaya Touré encobriu o goleiro e encontrou o fundo das redes no canto direito da baliza catalã.
O estádio inteiro irrompeu em uma ovação estrondosa.
O volante marfinense saiu correndo em disparada para celebrar efusivamente, tomado pela adrenalina.
"Mais um gol anotado!!"
"3 a 0!"
"Meu Deus do céu, o Bayswater Chinese construiu uma vantagem de três gols ainda na primeira etapa!"
"Yaya Touré impõe-se pelo alto, supera Puyol na impulsão e amplia a vantagem sobre o Barcelona."
"Neste exato momento, a situação de Rijkaard e do Barcelona beira o desespero."
"Será imperativo reorganizar a equipe durante o intervalo."
"Ao longo de todo o primeiro tempo, seja no controle de posse, no volume de finalizações ou na criação de oportunidades claras, o Barcelona foi amplamente superado em todos os quesitos."
"Em contrapartida, o Bayswater Chinese comprova em campo o DNA de um forte candidato ao título da competição!"
"Temos absoluta convicção de que, caso o Bayswater Chinese mantenha essa intensidade e o padrão tático exibidos nesta noite, as chances de conquistar a coroa europeia são reais!"