Preciso da sua ajuda, Lukash!

Aos 66 anos, o empresário sérvio naturalizado americano Milan Mandarić era um homem de extrema discrição.

De fato, muitos torcedores sequer conheciam seu nome.

Ainda assim, sua trajetória servia como um verdadeiro modelo para investidores do futebol.

Em 1990, percebeu o momento oportuno e assumiu discretamente o comando do Nice, da França. Cinco anos depois, vendeu sua parte e embolsou seu primeiro grande lucro no mundo do futebol.

No ano seguinte, adquiriu de forma ousada o Charleroi, da Bélgica, e, apenas dois anos depois, em 1998, voltou a vender a sua parte.

Naquele mesmo ano, comprou o Portsmouth, que então ainda estava na Segunda Divisão inglesa, por apenas 5 milhões de libras.

Na época, o Portsmouth enfrentava sérios problemas financeiros e em dezembro declarou falência.

Milan Mandarić, com sua habitual astúcia, aproveitou o momento para investir.

Em 2002, fez um convite especial para Harry Redknapp, treinador de destaque no West Ham United, assumir o comando do Portsmouth.

Mesmo com pouco dinheiro para contratações, Redknapp utilizou sua vasta rede de contatos na Premier League e no futebol europeu para trazer jogadores por empréstimo ou a preços acessíveis.

Entre eles, nomes de peso como Teddy Sheringham.

Assim, o Portsmouth conseguiu subir da Segunda Divisão para a Premier League e garantiu sua permanência na elite.

Contudo, era evidente que Mandarić e Redknapp tinham visões diferentes sobre a gestão do clube.

Com o tempo, essas diferenças se acirraram e geraram conflitos.

Na vida anterior de Yang Cheng, Milan Mandarić sempre adotou a estratégia de comprar barato e vender caro, sem qualquer apego sentimental ao futebol ou aos clubes.

Por exemplo, em 2006 vendeu o Portsmouth e, em seguida, comprou o Leicester City, recém-rebaixado, por um preço baixo.

Em 2010, vendeu o Leicester e, por um valor simbólico de uma libra, adquiriu o Sheffield Wednesday.

No entanto, com a chegada da era dos grandes capitais, o método de Mandarić foi perdendo eficácia na Premier League.

Mas, em 2004, ainda era uma abordagem considerada disruptiva.

O objetivo de Mandarić era lucrar: sempre pensava em vender o Portsmouth enquanto o clube estava valorizado, por isso era extremamente cauteloso nos investimentos.

Já Redknapp queria tornar a equipe mais competitiva na Premier League.

Em 2004, a imprensa britânica voltou a divulgar escândalos de corrupção no futebol.

O primeiro a ser atingido foi Alex Ferguson. Seu filho participava da administração de uma agência chamada Elite, responsável por transferências milionárias do Manchester United.

Por exemplo, na contratação de Howard, o valor foi de 2,3 milhões de libras, mas a comissão paga ao agente chegou a 700 mil libras.

Redknapp também foi envolvido nessas denúncias. Quando treinava o West Ham, vendeu Rio Ferdinand ao Leeds e recebeu 300 mil libras.

Seu agente, Hogue, ficou com 1,8 milhão das 18 milhões de libras da transferência.

Esses escândalos causaram grande comoção na Inglaterra.

Quando tudo vai bem, cada um busca o que lhe convém e não há conflitos. Mas diante de problemas, as disputas internas surgem.

Em novembro, Mandarić convidou o croata Velimir Zajec para ser diretor esportivo do Portsmouth.

Nos últimos anos, por causa das denúncias de corrupção, os clubes ingleses passaram a limitar o poder dos treinadores, criando cargos como diretor esportivo, diretor técnico ou diretor de futebol, aproximando-se do modelo europeu continental.

No geral, essa mudança era positiva.

Mas, em um momento delicado para o Portsmouth, a chegada de Zajec foi vista como uma tentativa de reduzir o poder de Redknapp.

O experiente treinador inglês não deixou barato, e o conflito entre ambos foi inevitável.

Redknapp havia acabado de ser eleito o melhor treinador do mês na Premier League, superando Tottenham e Manchester United, com uma campanha brilhante.

Mas depois da chegada de Zajec, em novembro, o time perdeu de 3 a 0 para o Aston Villa, 2 a 1 para o Southampton e 3 a 1 para o Manchester City…

Três derrotas consecutivas comprometeram a boa fase do Portsmouth.

Após a derrota para o Manchester City, Redknapp pediu demissão imediatamente.

Isso deixou Portsmouth e Mandarić em uma situação complicada.

Naquele momento crítico, quem aceitaria comandar o Portsmouth?

Para piorar, como vingança, Redknapp iniciou conversas com o Southampton, rival histórico do Portsmouth.

Pegos de surpresa, os dirigentes nomearam Zajec como treinador interino.

Embora ex-jogador profissional, sua carreira como técnico não tinha destaque. A última experiência havia sido no Panathinaikos, da Grécia, onde comandou a equipe por apenas 34 jogos até ser dispensado — e isso já fazia muitos anos, desde a temporada 96/97.

Mesmo assim, em sua estreia, conseguiu uma vitória fora de casa por 1 a 0 contra o Bolton, um bom começo.

Mas o campeonato não é uma copa…

***

Na noite de 30 de novembro, no estádio Loftus Road, em Londres.

Quartas de final da Copa da Liga. O Bayswater Oriental recebe o Portsmouth em casa.

O primeiro tempo estava prestes a acabar e o placar seguia 0 a 0.

Yang Cheng permanecia à beira do campo, diante do banco do time da casa, com o semblante carregado.

— Nosso time ainda não é forte o suficiente — suspirou Brian Kidd.

Este não era o resultado que Yang Cheng esperava.

O Portsmouth acabara de trocar de treinador. Zajec não conhecia a Premier League, não conhecia os jogadores e não treinava uma equipe principal havia anos. O ambiente interno era de incerteza.

Um adversário desses era um verdadeiro presente para Yang Cheng.

Ele até priorizou a copa em vez do campeonato, esperando avançar de fase.

E agora?

Aaron Lennon estava sendo poupado; para este jogo, Yang Cheng escalou Ribéry e Ashley Young, ambos capazes de jogar em qualquer um dos flancos.

Zajec adotou o esquema 4-4-1-1, mas não pôde contar com o volante Faye, de forte poder defensivo.

Yang Cheng planejava explorar os lados do Portsmouth com seus velocistas.

Ashley Young era rápido, mas seu drible não era dos mais eficientes. A ideia era fazer os laterais apoiarem o ataque.

Antes do jogo, incentivou Capaldi e Kevin Foley a avançarem e explorarem o espaço.

Mas, na prática, ambos hesitaram. Capaldi tinha limitações técnicas, e Foley era excessivamente cauteloso. O outro lateral-esquerdo, Danny Collins, era mais defensivo.

Com isso, o Bayswater Oriental ficou sem força pelas laterais.

Com Ribéry marcado e Modric vigiado de perto, o ataque perdeu a criatividade.

— O jogador mais regular tem sido Lass Diarra — comentou Brian Kidd, com um sorriso.

Aquele rapaz estava obcecado por dinheiro.

Após cada partida, ia cobrar Yang Cheng pelo combinado. Isso era um segredo aberto no vestiário do Bayswater Oriental.

Recuperar uma bola valia 100 libras; perder a posse, multa de 200 libras.

Brian Kidd jamais imaginou que Yang Cheng usaria dinheiro para motivar o rapaz.

Mas o fato é que, desde o início da temporada, o progresso de Lass Diarra era notável.

Neste jogo, estava por toda parte.

Graças à sua energia e cobertura em campo, Yang Cheng sentia-se seguro para mandar os laterais ao ataque.

— Que tal colocar o Lennon no intervalo? — sugeriu Brian Kidd.

No quesito explosão pelas pontas, Lennon era superior a Ashley Young.

Mas este também era veloz, com melhor técnica e passe.

Yang Cheng olhou para o banco, avaliando as opções.

Logo, balançou a cabeça.

— Vou conversar com Lukasz.

— Piszczek? — Brian Kidd hesitou. — Não seria arriscado?

Apesar de confiar nos jovens, colocá-lo em campo numa partida importante, quando vinha jogando abaixo do esperado, era um risco.

Na opinião de Brian Kidd, Piszczek deveria entrar como ponta.

— Sua velocidade e explosão podem ser uma arma importante — explicou Yang Cheng.

Brian Kidd ficou confuso. Ashley Young também era rápido. Por que tirá-lo para colocar Piszczek?

Yang Cheng não se explicou mais.

Muitas vezes, o treinador não precisa dar explicações, mas sim contar com a obediência e execução dos que o cercam.

Além disso, acreditava firmemente no psicológico dos atletas.

Quem triunfa em grandes clubes invariavelmente possui uma mentalidade excepcional.

Se não fossem assim, jamais se destacariam diante de tanta concorrência.

Por isso, não havia problema algum em lançar Piszczek.

A questão era fazer com que o jogador confiasse em sua orientação.

Pensando nisso, Yang Cheng sorriu discretamente. Estava se esforçando ao máximo para convencer Piszczek a mudar de posição.

***

O primeiro tempo terminou em 0 a 0.

O Bayswater Oriental criou várias oportunidades, dominando o Portsmouth.

O time visitante, embora fosse da Premier League, teve apenas uma jogada perigosa: em cobrança de falta na entrada da área, o meio-campista tcheco Bogue sofreu falta pela esquerda, lançou na área, e o zagueiro De Zeeuw disputou de cabeça com Koscielny, mas a bola saiu para fora.

Fora isso, o Portsmouth não criou nada.

O ataque do Bayswater Oriental também estava bloqueado.

Na análise do intervalo, o narrador lamentou o empate sem gols.

— Esperamos que o segundo tempo seja mais emocionante.

Para os torcedores do Bayswater Oriental, empatar sem gols com um time da Premier League e ainda dominar o jogo já era motivo de satisfação.

Por isso, aplaudiram calorosamente a saída dos jogadores.

Yang Cheng fez questão de cumprimentar um a um, encaminhando-os ao vestiário.

Em seguida, virou-se para a lateral do campo.

— Lukasz! — chamou ele em voz alta.

Naquele momento, os treinadores e jogadores do Portsmouth já haviam deixado o gramado.

Piszczek, pronto para o aquecimento, correu ao encontro do treinador assim que foi chamado.

Após alguns meses na Inglaterra, já conseguia se comunicar bem em inglês, mas, em conversas privadas, Yang Cheng preferia o alemão.

— Você viu a situação do nosso time, certo? — perguntou Yang Cheng.

Piszczek assentiu, preocupado. — Não está fácil, chefe.

— Nossas laterais não estão funcionando.

Aos 19 anos, os olhos de Piszczek brilharam com desejo.

— O que posso fazer para ajudar? — perguntou, a voz trêmula de ansiedade.

Sabia que era um momento decisivo.

Aaron Lennon ainda estava no banco.

Ser chamado pelo treinador era um sinal claro.

Isso o deixou empolgado.

Yang Cheng não respondeu de imediato, mas o fitou seriamente.

— Preciso da sua ajuda, Lukasz.

Piszczek balançou a cabeça, emocionado. — Estou pronto, darei tudo de mim.

— Mas preciso que você faça algumas mudanças.

— Diga — respondeu sem hesitar.

Nos últimos meses, Piszczek vinha recebendo algumas oportunidades, ora como ponta-esquerda, ora como ponta-direita, mas sem grande destaque.

Yang Cheng sempre o consolava, dizendo que ainda não havia se integrado totalmente ao time.

Piszczek tentava se convencer disso.

Por isso, cada vez que entrava, jogava com muita expectativa.

— Quero que você me prometa que, quando entrar, vai obedecer às minhas orientações sem questionar e vai cumprir suas tarefas sem hesitar. Consegue fazer isso? — Yang Cheng olhou firme nos olhos do jogador e completou:

— Isso pode definir o resultado deste jogo, nossa caminhada na Copa da Liga, o título da Championship e até o acesso à Premier League!

As palavras de Yang Cheng pesaram sobre ele, quase tirando-lhe o fôlego. Será que o jogo era tão importante assim?

Mas o jovem polonês se recompôs, olhou agradecido para o treinador e respondeu:

— Obrigado pela confiança, não vou te decepcionar!

Yang Cheng finalmente assentiu, satisfeito.

— Assim que terminar o aquecimento, volte para o vestiário. No segundo tempo, você entra no lugar de Kevin Foley.

Piszczek ficou atônito.